Глава 1948
Раймунд Балласт чувствовал себя смущённым, но сдержался, чтобы не потереть свои торчащие уши и успокоить нервы. Двое стояли на одном из недавно возведённых зданий на последнем острове, расположенном на палубе с видом на море. Татьяна потягивала напиток через соломинку, ожидая, пока он заговорит. — ...возможно, это немного непрофессионально – нет, я не могу с чистой совестью назвать это чем-либо, кроме как непрофессионализмом. Однако я беспокоюсь, что Отряд «Вулпис» не сможет обеспечить беспристрастное судейство в предварительной части турнира...
— О, это? — Татьяна махнула рукой, на её лице играла мечтательная улыбка. Её язык выскользнул и слизнул немного розового льда с губ. — Не беспокойся об этом. Орден Дусис тоже отдыхает первую неделю — мы все~. Рэндидли согласился сам заняться предварительными соревнованиями, хотя, очевидно, через посредников. Так что просто расслабься и наслаждайся.
Раймунд нахмурился. Мысль о том, чтобы взять отпуск прямо сейчас, вызвала у него лёгкую головную боль. Внезапно он осознал, что Рэндидли Призрачный Пёс, возможно, влиял на него не только методами тренировок. — Ну, а кто будет заниматься мелочами?
Татьяна поднялась со своего шезлонга и указала вдоль изгиба пляжа. Раймунд подошёл к перилам и выглянул наружу.
То, что он увидел, было парадом убийственных и сернистых отродий ада, бездельничающих и болтающих друг с другом. Фигура с искрами, вылетающими из уголков глаз, сидела верхом на настоящей боевой крепости из шипов и бронированных пластин, которая оставляла огромные следы копыт на песке, когда неспешно продвигалась вперёд. Другой щёлкнул костяным кнутом, сидя верхом на щебечущем пауке, из клыков которого с энтузиазмом капал яд. Какая-то странная вариация [Копейщика Призрачного Пса] превратилась в массивный грузовой поезд, возглавляемый мощно выглядящим улиткообразным ездовым животным, но с постепенно уменьшающимися и более колючими раковинами в длинной цепочке.
— Очевидно, они хотят проверить себя в социальных взаимодействиях. С помощью Рэндидли что может пойти не так? — беспечно сказала Татьяна и снова отпила свой напиток. В этот момент Раймунду пришло в голову, что организатор всего этого события может быть слегка подшофе.
И что она делала это намеренно, чтобы не слишком беспокоиться.
*
Илдан Тай стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, пока странное, адское существо, прилетевшее на огромном орле, объясняло правила состязания. Правила были относительно просты. Будет брошен кубик, чтобы определить стартовую дистанцию между соперниками: либо пять, двадцать, либо пятьдесят метров. Касание земли за пределами зоны ринга считалось поражением. Нанесение вреда противнику после того, как он признал поражение, приведёт к аннулированию вашего участия в турнире. Каждый участник проведёт пятьдесят матчей в течение следующих четырёх дней. По истечении этого времени верхняя треть участников пройдёт в основной турнир.
Это был жестокий график, к которому бойцы Теллуса подошли бы с кровожадными ухмылками.
Несмотря на себя, Илдан почувствовал щекотку под рёбрами. Ощущая очевидную мощь жуткого судьи, он испытывал неподдельное предвкушение состязания. Личности, выбранные для проведения этого отборочного этапа, были сильны. И, будем надеяться, соперники будут достаточно сильны, чтобы Илдан смог раскрыться и проверить свои собственные пределы.
Они располагались на небольшой серии из четырёх арен рядом с высокими скалами над океаном. Вода, по сравнению с водой Теллуса, была здесь настолько невероятно синей, что казалось, будто небо взяло выходной и легло на горизонте в спокойный сон. Запах пота, металла и крови был густым, но не таким удушающим, как на настоящем поле боя. Все сто воинов Теллуса пришли сюда, но они меркли по сравнению с остальной толпой. Люди, огры, люди-лягушки, люди-ящерицы, странные растительные существа и искажённые монстры... явка была огромной.
На этом отборочном турнире, который был одним из двадцати.
Илдан огляделся, стараясь сделать свой взгляд менее прямым, чем насмешливые взгляды большинства его товарищей-воинов из Теллуса. Несмотря на нескольких сильных личностей, большинство были слабы. Но было достойно восхищения, что так много людей стремились достичь славы на турнире.
[Копейщик] скрестил руки на груди и заговорил рычащим голосом. — А пока... развлекитесь. Первые матчи начнутся через час.
Почти сразу тяжёлая рука опустилась на плечо Илдана. — Ты готов, надежда Теллуса? Это та возможность, которую мы ждали.
Несмотря на дискомфорт от прозвища, Илдан полуобернулся и поклонился, чтобы показать почтение. — Дядя. Я готов. Я принесу честь Теллусу и своей семье на этом турнире. Мы докажем, что являемся доминирующей силой в Альфа-Космосе.
Дэймонт Сайт поджал губы. Пожилой мужчина не любил улыбки и шутки. — Хм. Возможно. Убедись, что ты найдёшь время для медитации и очистишь свой разум от всех отвлекающих факторов. Эта... Экспира сильно отличается от Теллуса. Буйство жизни и энергии, благословения, осыпанные на ленивых свиней. Именно поэтому мы должны использовать этот шанс. Теллус был лишён этой возможности слишком долго. Эти богатства... они будут нашими.
Илдан знал, что было бы бессмысленно отрицать, что Теллус получил эти благословения — последние несколько лет были чрезвычайно процветающими для планеты-воина. Разнообразие образов резко возросло; Илдан даже слышал слухи о кузнецах, делающих другое оружие, кроме копий, по специальным заказам. Но по какой-то причине его люди хотели злиться. Казалось, они верили, что это сохраняет их остроту.
Его избавил от необходимости говорить дальше сын Дэймонта, Клэйво, который протиснулся сквозь толпу и ударил кулаком себя в грудь, увидев Илдана. — [Копейщик]! Я буду следить за парами, чтобы выяснить [Навыки] твоего противника. Возможно, это излишне, но мы не можем быть расслабленными в наших приготовлениях.
До двух лет назад, когда дед Илдана начал распространять слух, что он [Возрождённый Копейщик], Илдан и Клэйво были лучшими друзьями. Они часто поздно пробирались на тренировки, покрытые грязью от плавания в Халлате. Они воровали цитрусовые пироги, оставленные остывать на подоконниках. Даже сейчас сердце Илдана болело от того, как изменились их отношения. Как изменилось всё.
Илдан попытался ободряюще улыбнуться. — Будь осторожен и сам. Тебе тоже придётся сражаться.
— Но мой глупый сын не несёт на себе бремени ожиданий Теллуса, — Дэймонт снова хлопнул Илдана по плечу. — Бдительность — ключ ко всему. Не забывай, что все эти другие участники — враги. Только сокрушив их, Теллус может быть искуплён. Прогресс любой ценой.
Илдан горько улыбнулся. Он позволил увести себя, проходя мимо девяноста восьми других воинов Теллуса, которые били кулаками себя в грудь, чтобы найти место для медитации. Но не от отвлекающих факторов Экспиры ему нужен был перерыв.
Вскоре наступило время первого матча Илдана. Несмотря на его уверенность в собственных [Навыках], его ладони вспотели, когда он сжал копьё. Он вышел на сцену и почувствовал, как взгляды множества незнакомцев устремились на него. Сцена не была очищена между матчами, поэтому грязь и брызги крови уже пачкали дуэльную площадку. Напротив него человек в каких-то шипастых перчатках подошёл и уставился на Илдана. Массивный [Копейщик] переводил взгляд с одного на другого, явно безразличный. Он бросил кубик. — ...Двадцать метров. Займите свои позиции.
Илдан нашёл своё место и выдохнул. Когда [Копейщик] дал сигнал к началу матча, он упёрся ногой и рванулся вперёд. Он поднял глаза, и за ним последовал наконечник его копья. Истории о славе Теллуса пели в его жилах. Вокруг его тела образовался массивный призрак копья. Глаза его противника расширились, он явно был слабее.
Илдан выполнил единственный удар, оружие рванулось вперёд, разрывая плечевой сустав мужчины. Конечность медленно кувыркалась в воздухе, в конце концов отскочив от земли и слабо брызгая кровью.
— Я сдаюсь. — Мужчина казался ошеломлённым произошедшим, но всё же выдавил слова из своих губ. К тому времени, как он развернулся и поплёлся обратно к своей руке, контингент Теллуса взорвался мощными аплодисментами. Несмотря на их относительно небольшое число, шум был доминирующим, когда они улюлюкали и били древками копий по грязной земле. Они начали скандировать его имя.
— Илдан! Илдан! Илдан!
Илдан почувствовал себя смущённым, но покраснел только тогда, когда другие люди начали присоединяться к скандированию. Вскоре оно распространилось на добрую половину толпы, и он не мог не заметить, что довольно много женщин с Экспиры казались особенно визгливыми в своих криках. Их глаза следовали за ним, даже когда он двигался в группе Теллуса.
— Хм. Скажу об этих экспиранцах, — Дэймонт прищурился. — По крайней мере, они умеют распознавать талант, когда видят его. Возможно, для них всё-таки есть какая-то надежда.
Илдан поморщился, прекрасно осознавая, как группа из трёх молодых женщин откровенно пялилась на него и перешёптывалась за спинами. Он слышал, как они гадали, не модель ли он. «Не думаю, что это мой талант привлекает их внимание...»
Внимание только усиливалось с течением времени, и весть о решительной победе Илдана распространилась на другие арены. Контингент Теллуса не обращал особого внимания на вспомогательные объекты, помимо мест, где предлагалась еда и бани, но вскоре они постоянно присутствовали в букмекерских конторах, где Илдан вышел вперёд, став самым фаворитным участником для попадания в финальный турнир.
Если сочувствие не могло заставить их сосуществовать с экспиранцами, то поглаживание их эго, возможно, сможет преодолеть разрыв.
Было облегчением, когда подошло время следующего матча Илдана. Шёпот и внимание действительно раздражали его. Выход на сцену казался переходом в другой мир. Воздух там был прохладным, и он мог сосредоточиться. На этот раз его противницей была девушка в мешковатой одежде и толстых очках. Её растрёпанные светлые волосы вились вокруг челюсти, когда она нервно тёрла руки и смотрела на него. Судья бросил кубик, и выпало пять метров.
Илдан почти почувствовал себя плохо из-за девушки, которая, казалось, не использовала оружия. Он принял боевую стойку и ждал сигнала к началу. «Цель: ударить её по черепу с достаточной силой, чтобы оглушить. Затем выбросить её за пределы арены. Прогресс... не должен достигаться любой ценой.»
Когда прозвучал сигнал, он снова рванулся вперёд. Однако у этой девушки, по крайней мере, были какие-то [Навыки]; она топнула ногой, её светлые волосы затрепетали, и она выпустила какой-то импульс образа. Расстояние между ними было небольшим, поэтому Илдан ответил, выпустив грохочущий удар с частью своей внутренней свирепости. Призрак массивного копья загудел в воздухе.
К удивлению Илдана, его атака прошла сквозь рябь без какого-либо заметного эффекта. Как только Илдан начал хмуриться, образ девушки активировался и поднял его с земли. Эффект не был болезненным, но его по сути отбросило на небольшое расстояние от арены. Девушка вытянула ладонь вперёд и выпустила взрыв воздуха.
Её движения были быстрыми; у неё могло быть даже столько же [Характеристик], сколько у него.
Конечно, с ним не должны были расправиться так легко. Но в тот момент замешательства слишком много бесполезной информации заполнило его разум. Стресс от того, что за ним наблюдают, ощущение пребывания на Экспире, смутный страх, который он испытывал по отношению к своим всё более экстремальным воинам Теллуса...
Его инстинкты запутались в этот важный момент. К тому времени, как он очнулся, он опустил ноги и лишь слегка задел край арены, прежде чем его сбросило с платформы. Его скрученные ноги зацепились за трещину в земле, и он врезался лицом в грязь.
Боль, больше всего, наконец прояснила его голову. Он сел, ошеломлённый и потрясённый. Когда он поднялся и перевернулся, Илдан не мог не заметить, насколько тихой стала окружающая обстановка.
Визг нарушил тишину. — Ой! Ой, только не твоё лицо, мне так жаль! Ты в порядке?!
Илдан с неким отстранённым ужасом наблюдал, как светловолосая девушка торопливо подошла к краю платформы и спрыгнула рядом с ним. Она казалась молодой, вероятно, всё ещё подростком, и прижимала очки на место большим пальцем, тревожно склонившись над ним. Но когда она поправила очки, часть солнечных бликов исчезла, и он увидел, какие у неё чернично-синие глаза.
— Ты победила меня, — Илдан почувствовал, как сдувается, словно воздушный шар.
Но застенчивая улыбка девушки, морщинки в уголках этих глаз, вдохнули в него жизнь. — Ну, я немного схитрила; я посмотрела твой первый матч, прежде чем мы сразились. Если я знаю, что ты будешь рваться прямо вперёд, чтобы быстро закончить, даже кто-то вроде меня может это спланировать. Трудно быть фаворитом, не так ли?
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1