Глава 1945
Миссис Гамильтон и Донни сидели на вершине недавно построенной обсерватории на холме над Доннитоном, глядя на мерцающие огни города внизу. Позади них стеклянный купол обсерватории сливался с теневым холмом. Солнце давно зашло, оставив им лишь несколько электрических и факельных огней, периодически расположенных вокруг тренировочных зон в холмах, чтобы поддерживать свет в их глазах.
Сегодня все тренировочные зоны были полностью загружены. Блики от арен были настолько яркими, что было трудно разглядеть звезды. Миссис Гамильтон провела некоторые базовые расчеты: почти 40% населения выжимали из себя все соки, ища любой способ улучшиться перед турниром «Весь Альфа-Космос».
Доннитон был полон энергии и мотивации, стремясь доказать, что он по-прежнему является доминирующей силой в Экспире после неутешительного выступления на предыдущем турнире.
— На этот грандиозный турнир придут два типа людей, — сказала миссис Гамильтон. Она говорила со звездами, надеясь, что сможет изменить то, как ее инстинкты предсказывали развитие турнира. — Первые — это те, кто искренне хочет проявить себя. Они придут ради основной битвы и вложат все, что у них есть, в состязание, чтобы увидеть, какое место они занимают среди всего Альфа-Космоса. А другая группа… придет с более противоречивыми намерениями. Они будут участвовать в турнире, но только потому, что их цель — Призрачный Гончий. Они жаждут одолеть сильнейшего игрока Экспиры.
— Я думаю, Рэндлид более чем справится с этими отчаянными самозванцами, — сказал Донни. — Если то, что он говорит о сдвиге силы в Нексусе, правда…
— Нет, в этом я не сомневаюсь. — Миссис Гамильтон покачала головой. — Ты видел Рэндлида в самом начале, когда у него на уме было что-то другое? Он удерживал всю телевизионную картинку на протяжении нескольких минут одним лишь своим видом. До того как он сбросил это напряжение, я думаю, ни один зритель дома не мог вздохнуть. Больше, чем о самом Рэндлиде… я беспокоюсь об Экспире. Потому что Рэндлид проделал отличную работу, защищая планету от правды о самой себе.
— Какая правда? — Донни потянулся к тарелке со закусками, которая оказалась пустой, и скривился.
— Что, в конечном счете, мы мелочны и плохо подготовлены, чтобы соревноваться с опасностями, которые Нексус бросает нам, — мягко продолжила миссис Гамильтон, откинувшись на спинку стула. — Монстры были в порядке; к Подземельям и Боссам Рейдов мы со временем привыкли. Однако, как только эти меньшие проблемы были решены, мы нашли способы снова обернуться друг против друга. Как планета, мы проявили удивительно мало сочувствия и понимания к нашим соплеменникам.
— Парадоксально, но единственный способ, которым Рэндлид, по его мнению, мог предотвратить наше погружение обратно в тиски апатии, которые держали большую часть Земли до прихода Системы, — это позволить опасности продолжать угрожать обычным людям. Но без его появления на Земле, если бы мы, как планета, столкнулись с истинной угрозой Системы… мы бы пережили катастрофическую потерю жизней. Наше нынешнее процветание почти полностью построено на действиях одного человека.
— И что? — Доннитон все еще выглядел растерянным.
Выражение лица миссис Гамильтон исказилось. — Если восемь чемпионов выйдут против Рэндлида в бою и проиграют — если мы вообще сможем найти столько индивидуумов, способных осмысленно соревноваться с Рэндлидом из группы, включающей весь Альфа-Космос, — этот фасад компетентности будет сорван. Люди испугаются, насколько сильно они зависят от других. Никто не хочет, чтобы его упрекали в том, что он цепляется за чужие полы, даже если это правда.
Понимание мелькнуло на лице Донни. — Этот страх может стать дополнительным бичом, который они обрушат на беженцев в Экспире. Или на другие маргинализованные группы.
Миссис Гамильтон кивнула. Прямо сейчас огни вокруг тренировочных центров горели надеждой. Но она знала, что это не продлится вечно. Причина, по которой они могли продолжать с такой решимостью, заключалась в том, что никого из них не заставили признать свое истинное место в иерархии Альфа-Космоса. — Очень редко испуганные люди хорошо реагируют на жесткую правду о себе. Проще… просто винить кого-то другого.
— Но что мы можем сделать? Люди уже чувствуют себя так… — Донни замолчал, не зная, как продолжить.
Улыбка миссис Гамильтон была хрупкой. — Именно. Мы ничего не можем сделать, кроме как надеяться. Надеяться, что жители Экспиры нас удивят. Что способности, которые будут раскрыты на этом турнире, каким-то образом выйдут за рамки своего контекста и вдохновят следующее поколение быть более добрыми, более щедрыми, более заинтересованными в достижении невозможной и возвышенной цели — сделать мир лучше.
Донни хмыкнул. — Это будут безумные несколько недель. И я знаю, что это может быть непрофессионально… но надеюсь, вы не возражаете, если я приму участие…
— Ха! — Миссис Гамильтон хлопнула себя по колену. Затем она махнула руками, когда Донни посмотрел на нее в замешательстве. — О, просто, я совсем не буду судить тебя. Потому что я ничего не могу с собой поделать; я тоже хочу участвовать в турнире.
— О. — Донни моргнул. Когда миссис Гамильтон вскинула на него бровь, он отчаянно замахал руками. — Нет, очевидно, вы свободны участвовать. Я просто подумал — вы обычно не тратите время на бои…
— Да, у меня не будет слишком высоких ожиданий. Пробиться в топ-64 будет для меня достаточно, — весело сказала миссис Гамильтон. Но затем она посмотрела на свои руки, и внутренние мысли стерли улыбку с ее лица. — Как и все остальные… меня влечет к правде о себе, даже если я беспокоюсь, что не смогу ее вынести. Я просто хочу увидеть, насколько я могу сократить расстояние между собой и Призрачным Гончим.
Донни долго смотрел на нее. — …Вы ожидаете попасть только в топ-64?
*
Почти тысяча Морозных Драконов втиснулись в подземную пещеру, их крылья плотно прижались к бокам. Хвосты дергались взад и вперед, а дыхание создавало слой инея на и без того холодной земле. Большинство молодых особей возмущались такой скованностью, и их глаза горели желанием огрызнуться на заносчивых сородичей. Но все соблюдали определенный уровень приличия.
В конце концов, это было место поклонения.
Виванья, их прародительница, сидела большая и довольная посреди толпы гигантских ящеров, возвышаясь над большей частью своего потомства. Она несколько раз свернула свою длинную шею, прежде чем поднять голову, но все равно выглядела главной говорящей здесь, в холодных глубинах земли. Однако она ждала с тем же терпением, что и все Морозные Драконы. Ее язык высунулся, пробуя воздух.
Прошло несколько минут, слышался лишь кожаный шорох чешуи о чешую. Несколько толкающихся молодых особей обменивались обещаниями глазами, безмолвно клянясь отомстить за тесноту во время этого значимого момента. Напряжение нарастало.
Наконец, маленький, чисто белый дракон вышел из внутреннего прохода. Он поднялся на задние лапы и вытянул шею в воздух. — После долгих размышлений мы решили, что наша чудесная раса отправит четырех представителей для участия в турнире. Завтра мы проведем великую схватку, чтобы определить этих представителей. Сражайтесь в свое удовольствие и принесите славу Призрачному Гончему своими подвигами!
Молодые особи оскалили зубы. «Наконец-то, — подумали они, — появится шанс доказать себя.»
*
Хуан Ли шел за своим приемным отцом Хуан Шоу, опустив голову и держа руку на мече. Они двигались по нефритовым залам, проходя мимо комнат, где молодые мужчины и женщины сидели, играя на цитре или рисуя акварелью. Как тот, кто держал руку на пульсе окружающих образов, благодаря своей способности объединять разрозненные образы в мощную силу, Хуан Ли начал потеть.
Потому что, хотя Эфир в окрестностях казался безмятежным, он чувствовал бездонные глубины, таящиеся под ним. Идиллическая сцена скрывала что-то… если не зловещее, то уж точно искусственное и полное коварства.
— От меня эта просьба покажется неискренней, — тихо сказал Хуан Шоу, едва слышным шепотом, так что Хуан Ли с трудом различал даже своими острыми чувствами. — Однако, если хранитель Зоны 7 проявит смирение, это, надеюсь, тронет его сердце. Этот человек — наше величайшее сокровище, мастер Дзэн, который сыграл ключевую роль в обосновании легитимности этого правительства. Без его поддержки мы бы погрязли в хаосе. Поэтому будь уважителен и внимателен. Он, очевидно, чрезвычайно вежлив, но чувствителен.
Хуан Ли кивнул, несмотря на то, что Хуан Шоу уже в десятый раз повторял нечто подобное. Это действительно заставило его осознать странный факт: его приемный отец нервничал. Не просто немного нервничал, а чрезвычайно.
Они подошли к раздвижной бамбуковой двери, и Хуан Шоу открыл ее и жестом предложил Хуан Ли идти первым. Молодой человек так и сделал, не зная, чего ожидать. Он был, пожалуй, слегка разочарован тем, что увидел именно то, чего ожидал по описанию Хуан Шоу.
Пожилой человек наклонился посреди маленького двора, ловко орудуя пальцами, чтобы обрезать несколько торчащих листьев с великолепного маленького бонсая. Но что действительно привлекло внимание Хуан Ли, так это то, что помимо почти десяти живописных маленьких бонсаев, в центре двора стояло большое дерево с листьями из пламени, которое медленно покачивалось взад и вперед, словно в танце.
— Ну-ну, — старик обернулся с многозначительной улыбкой. — По какой возможной причине такие важные фигуры нашей Зоны 7 могли бы навестить такого отставного старика, как я?
*
— Что? Нет. — Нрорс мощно нахмурился. — Какого черта я захочу участвовать в вашем дурацком турнире? Мои люди, может, и достаточно глупы, чтобы подумать, что им стоит поучаствовать и получить по ушам, но я чувствую свой возраст, когда встаю с постели. У кого есть энергия для драк?
Рэндлид попытался подавить улыбку, но потерпел неудачу. Он занялся поеданием кабачкового хаша, который Нрорс приготовил для него. Он использовал вилку, чтобы разрезать одно из неприлично больших яиц, которые Нрорс теперь производил на своей ферме, и размешал медового цвета желток по всему хашу. Нрорс подозрительно наблюдал за ним, чувствуя его веселье за свой счет.
Рэндлид кашлянул и сменил тему. — Ну, на самом деле, это не вся причина, по которой я пришел сюда. Я хочу поговорить с тобой кое о чем.
— Тебе всегда что-то нужно, когда ты приходишь ко мне, — кисло заметил Нрорс. Хотя в эти дни он казался намного более общительным, большая часть его настроений и действий была окрашена низкой, постоянной горечью. — Что, тебе нужен кредит? Просто бесплатная еда? Кейтеринг для твоего турнира? Даже если зарплата огромна, готовить столько еды…
— Я хочу знать, готов ли ты научить кого-нибудь готовить, — прервал Рэндлид, прежде чем Нрорс разошелся.
Маленький синий гоблин посмотрел на Рэндлида острыми глазами. — О, значит, ты хочешь, чтобы я нянчился с каким-то кухонным дилетантом. Я действительно не понимаю, как вы, люди, можете считать себя взрослыми, если даже не можете приготовить себе приличную еду.
— Не взрослый. Он молод, — на этот раз Рэндлид успешно подавил усмешку. Затем он наклонился вперед, зная, что у него есть крючок, чтобы зацепить гоблина. — Но есть одна причина, по которой тебя заинтересует этот парень. У него есть способность, позволяющая ему делать то, что ты пытался сделать на своей изолированной ферме, на лету. Он может удалять лишние образы из продуктов питания, оставляя их нетронутыми.
Нрорс открыл рот, а затем закрыл его. — …Насколько хорошо это работает?
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1