Глава 1936
На высоком горном перевале в южной глуши непрозрачный блок льда начал дрожать. С его вершины соскальзывали снежинки. Сам блок сидел в тени. Вверху над немногими местами, где голая скала выступала из-под снежного покрова, выл ледяной ветер. Вся область казалась поражённой той же гипотермией; все присутствующие объекты чередовались между мелкой дрожью и мёртвой неподвижностью.
Вершина горы ощущалась суровой и пустынной.
Треск начавшей разрушаться ледяной глыбы эхом разнёсся по перевалу, вялая демонстрация жизни. Несколько неустойчивых сугробов присоединились к дрожи. Большинство вернулись к неподвижности. Несколько сбросили часть своих ледяных напластований в крошечных лавинах, скапливаясь в затенённом ущелье. Безмолвно, всё больше трещин начали ползти наружу сквозь ледяной блок. В ядре какая-то сила находилась в яростном движении.
В течение трёх минут трещины множились. Затем, внезапно, ледяная гробница разлетелась в пыль, извергнув сверкающие осколки.
— Этот проклятый дракон! — прорычал Меррик Таунс, подняв руку и потерев свои торчащие медово-коричневые волосы. Его руки были покрыты гибкими металлическими перчатками, заканчивающимися изогнутыми кинжалами, но он ловко почесал, не порезав себе череп. Затем он хмуро огляделся, словно ожидая найти дракона, который бы ждал его с самодовольным выражением на морде.
Перевал был пуст, за исключением ветра, снега и тени.
Меррик Таунс стиснул зубы и потёр руки о предплечья. Он должен был быть самым могущественным человеком на планете. Почти год назад он выиграл боевой турнир и был окутан ликованием толпы. Опьянённый тем моментом, он вызвал на дуэль самого Рэндиди Призрачную Гончую и получил в ответ оглушительную тишину.
Будучи всего лишь двадцатипятилетним, Меррик отреагировал на это пренебрежение язвительным обвинением в трусости Рэндиди Призрачной Гончей. Ему казалось, что, хотя никто из старых легенд Эспиры не участвовал, равно как и никто из предыдущих победителей турнира, он заслужил признание за то, что завершил турнир непобеждённым. И чтобы ему даже не уделили ни одного вздоха —
— А потом этот дракон…! — Кожа Меррика начала испарять пар, его гнев пробивался сквозь холод.
После турнира и его комментариев, [Морозный Дракон] выследил его и настоял на дуэли. Не желая быть похожим на Рэндиди Призрачную Гончую, Меррик принял вызов с достоинством. И был полностью расплющен и заморожен в сосульку. Ему потребовалась целая неделя, чтобы выбраться из этой ледяной тюрьмы.
Это было унизительно. И это прояснило, насколько загадочны на самом деле глубины Эспиры.
На этот раз, после десяти месяцев тренировок, Меррик целенаправленно искал дракона, чтобы отомстить. Он был разочарован, обнаружив более молодого экземпляра, но всё же полагал, что победа над этим пошлёт правильное сообщение, которое в конечном итоге дойдёт до его первоначального противника. Однако, несмотря на все его экстремальные тренировки по сопротивлению льду, он был избит снова .
На этот раз побег занял всего восемнадцать часов, но его унижение усугубилось.
Меррик кипел от ярости. — Какого чёрта существует так много могущественных драконов? И если каждый из них настолько силён, почему участники турнира были такими слабыми —
Движение на другой стороне перевала привлекло внимание Меррика. Он резко обернулся и увидел, через высокую гору, могучего человека, стоящего в снегу. Его волосы были чёрными, ноги босыми, а глаза — пронзительно-зелёными, которые можно было разглядеть даже на расстоянии. Мужчина ухмыльнулся и отвернулся, отправляясь на какую-то тайную миссию. Одним шагом он практически телепортировался на соседнюю гору, оставив за собой лишь облачко снега.
— Рэндиди Призрачная Гончая? — На секунду Меррик был слишком ошарашен, чтобы по-настоящему осознать это. После столь долгих поисков этого человека, чтобы проверить себя, казалось почти слишком хорошим, чтобы быть правдой, встретить его здесь. Однако, как только его фигура исчезла, тело Меррика начало реагировать. Он упёрся ногой и бросился в погоню.
Рэндиди Призрачная Гончая был быстрым, как и гласили слухи. К тому времени, как Меррик прибыл на то место, где он был, не было и следа. Только полагаясь на то внутреннее ощущение связи, которое появилось в прошлом году, Меррик с трудом мог понять, куда тот делся. Что дало ему достаточно направления, чтобы бездумно броситься вслед за ним.
Они пересекли несколько горных хребтов: Призрачная Гончая, казалось, лишь ступала, а Меррик отчаянно бросался вперёд, чтобы сократить расстояние. Рельеф и температура, казалось, не имели значения для этого человека. Вскоре реки пота потекли по спине Меррика, и его ботинки начали рваться. И всё же он отказывался сдаваться.
В конце концов, Призрачная Гончая вошла в узкий каньон, стены которого, казалось, были сделаны из обсидиана. Они всё ещё находились на очень большой высоте, но замкнутое пространство изменило холод в его пределах. Он не стремился создать иней, вся влага уже была вытянута из воздуха. Нет, холод здесь просто сковывал тебя, удерживая на месте, побуждая задерживаться навсегда, неумолимо замедляя до полной неподвижности.
Там, в тупике каньона, ждала Призрачная Гончая. Он стоял, как обнажённый клинок, угроза одним своим присутствием.
— Рэндиди Призрачная Гончая! — снова крикнул Меррик, возбуждение и нервозность смешались в его сердце. Его голос почти сорвался, что разрушило бы образ, который он хотел создать. Но как только он заговорил, его глаза сузились. Инстинкты закололи внезапным осознанием. — Нет. Ты… ты не Призрачная Гончая.
Женский смех вырвался из уст Призрачной Гончей. Мистика истинной встречи с Призрачной Гончей рассеялась, оставив двух людей одних в тёмном и ледяном каньоне. Рука поднялась, прижалась к его лицу и стянула маску. Её тело изменилось с её снятием, превратившись из изящной фигуры спортсменки в приземистую, круглобедрую женщину. Её вьющиеся каштановые волосы растрепались во все стороны вокруг её худощавого лица.
Она улыбнулась Меррику. — Да, не так-то легко дурачить кого-то, когда я перестаю двигаться. Но доставить тебя сюда было достаточно, господин Меррик Таунс. Так рада, что ты смог присоединиться.
Кипящая обида, которую он почувствовал, когда выбрался изо льда, снова закипела в его венах. Жар был приятен, отгоняя холод. Он сжал руки, длинные и острые пальцы сверкали, несмотря на мрачную атмосферу. — У тебя должна быть веская причина для того, чтобы меня обманывать.
— Давай будем взрослыми. Что значат причины для тех, у кого есть власть? Я могла это сделать, поэтому сделала. Точно так же, как те драконы хотели тебя запугать, и ты ничего не мог сделать, чтобы их остановить. — Улыбка женщины не дрогнула, а вот её аура — да. Она начала излучать инфразвуковое давление, от которого у Меррика расширились глаза и заложило уши. Её присутствие распространялось, волнами расходясь в замкнутом пространстве. — Точно так же, как элите Эспиры не нужна была веская причина, чтобы отвергнуть тебя, даже после того, как ты выиграл турнир. Точно так же, как настоящей Рэндиди Призрачной Гончей никогда не спросили бы, почему ему хватило наглости игнорировать тебя.
Два фактора заставили сердце Меррика замедлиться. Когда аура женщины развернулась в пространстве, вонь кровопускания и безразличного насилия начала забивать его нос. Но он также колебался, потому что вспомнил, почему он был так зол, ещё до боёв против драконов. Каким-то образом, несмотря на его сокрушительную победу в финале против представителя Доннитона, остальная часть Эспиры сделала его достижение бессмысленным.
Эта странная женщина знала его, знала, что он чувствует. Странно, но он чувствовал себя понятым незнакомцем.
— Позвольте мне быть откровенной, господин Таунс. — Голос женщины отражался от сплошного чёрного камня стен, подавляя и странно гипнотизируя своей громкостью. — Нашему миру не хватает равновесия. Один человек стоит на вершине и раздаёт крохи, на которые мы все должны существовать. И что самое худшее? Большинство людей с этим смирились. Они самодовольные, самообманывающиеся и кроткие. Они так привыкли к отвратительному обращению, что приняли это как должное. То, что нам нужно, — это событие, чтобы разоблачить Призрачную Гончую как эгоистичного и глубоко порочного индивида, которым он является, и я думаю, что ты — ключ к этому. Ты тот тип личности, который может сделать заявление с тем… напором , который мне нужен. Мне нужна твоя помощь.
То, как она произнесла слово «напор», прозвучало для Меррика как «насилие». Он насторожился. Однако он не был дураком. Он внимательно изучал эту приземистую и некрасивую женщину с мощным присутствием, не уверенный, насколько верить её словам. — Кто вы?
— Бизнесвумен, — язвительно ответила она. Раскатистый бас её голоса немного утих. — Вы знакомы с [Плотяными Индустриями]? Я их основательница, и я та, кто поддерживала этот бизнес на плаву, даже когда различные Зоны пытаются его искоренить. Но почему мы должны отказываться от нашего величайшего оружия?
Меррик серьёзно посмотрел на неё. [Плотяные Индустрии] относились к сомнительным заведениям, которые позволяли [Классерам] практиковать свои [Навыки] непосредственно на телах других [Классеров], без какого-либо сопротивления с другой стороны. Иногда даже не видя лица другого. Большинство людей соглашались, что [Уровни Навыков] накапливались быстрее, когда практика включала другого человека, но горячо обсуждалось, принесёт ли пользу реальный удар по плоти или же для получения пользы необходимо испытание. Тем не менее, некоторые индивиды любили это. Особенно когда наиболее частыми целями были уже не люди, а инопланетные беженцы.
Ради своих садистских побуждений, даже если не ради [Уровней Навыков].
«Если она действительно существует достаточно долго, чтобы основать первые [Плотяные Индустрии]... это предшествует объединению всех Зон. Она должна быть либо из Зоны 1, либо из Зоны 32.» Сердце Меррика забилось сильнее. «И это присутствие доказывает, что она сильна, по крайней мере. Если она действительно может дать мне возможность по-настоящему самоутвердиться...»
«Но действительно ли я хочу связывать себя с женщиной, которая наживается на насилии над разумной жизнью?»
Меррик был искушён. Но он так и не узнал бы, какое решение он бы принял.
— Наконец-то я тебя нашла.
Новый голос эхом разнёсся с другого конца чёрного каньона. Меррик резко обернулся, ошеломлённый тем, что не заметил никакого движения. Стройная женщина с чеширской улыбкой на лице и луком за плечом стояла там, её взгляд был устремлён только на приземистую женщину.
Носительница маски цокнула языком, её улыбка наконец-то угасла. — Энни, тебе когда-нибудь говорили, что настойчивость может быть довольно утомительной? Я наконец-то думала, что ты сдалась. Разве у нас у всех нет дел поважнее?
Улыбка Энни расширилась, и инстинкты Меррика призывали его бежать со всех ног. Пот выступил под мышками, но именно из-за этого чувства адреналин хлынул по его венам. Он не был уверен, как он здесь оказался, но давление, которое излучали две женщины по обе стороны от него, было самым настоящим. Поскольку он наткнулся на эту реальную ситуацию —
Глаза Энни наконец-то мелькнули в его сторону. Она ухмыльнулась. — Отойди, парень. Тебя это не касается. Ты… не пахнешь как она. Не цель.
Меррик похолодел.
— Ну Энни, разве я не могу убедить тебя дать мне немного времени, чтобы обдумать свои ошибки? Ты была ужасающе смертоносна в своих преследованиях моих подчинённых. — Носительница маски захлопала ресницами.
— Нет, — Энни, казалось, даже не пошевелилась. В одно мгновение она стояла, положив руку на бедро, в следующее — она была в идеальной Т-образной позе, стрела уже натянута на тетиве. Оружие было нацелено на приземистую женщину. Её глаза горели решимостью. — Слишком поздно для этого.
К счастью для Меррика, его тело двинулось раньше, чем разум осознал его решение, иначе он опоздал бы. Стрела оказалась прямо перед ним, когда он преградил путь, и рубашка его пропиталась потом. Он услышал, как Энни выругалась и убрала свою проекцию из атаки, так что ему пришлось выдержать лишь физическую стрелу. Но когда он скрестил руки, чтобы поглотить удар —
Его левое предплечье сломалось, и он пронёсся по воздуху —
Спина первой ударилась о каменную стену каньона, но последовавший удар черепа о тёмную скалу оставил его в головокружении и тумане относительно деталей. Когда помехи наконец начали рассеиваться, приземистая женщина помогала ему подняться.
Энни сердито посмотрела на него. — Какого чёрта ты вмешался в это? Эта женщина —
— Она признала меня, — Гнев помог ему прийти в себя. Меррик сделал шаг вперёд. Его рука встала на место, когда его [Боевое Исцеление] начало активироваться. — И по сравнению с вашим элитарным презрением, я гораздо больше ценю такой базовый уровень уважения.
Энни моргнула. Затем она сплюнула в сторону. — Да как хочешь, чувак. Это твой грёбаный конец.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1