Глава 1925
Рэнди тупо смотрела, не в силах понять, что происходит внутри повозки. Она проследила от руки к руке, затем к ухмыляющемуся лицу охранника с рыжевато-оранжевой козлиной бородкой. Он возвышался над Рэнди, небрежно держа в другой руке окровавленный кинжал кончиками пальцев.
— Она не мой ребенок, — слабо произнесла Бетил. Очевидно, ей не хватало сил поднять взгляд. Ее голова откинулась в сторону. — Просто… ответственность.
Охранник лениво помахал окровавленным кинжалом. — Ладно, как скажешь. Извини, малышка, но… о, ты принесла завтрак?
Он выхватил бекон из рук Рэнди и сунул две полоски в рот. Он говорил с набитым ртом, подталкивая Рэнди бедром и поднимая последний кусок, когда его лицо озарилось чистым удовольствием. — Эй, Бетс, хочешь завтрак? Получение Уровней [Навыков], должно быть, голодная работа.
Рэнди попятилась, все еще не в силах переварить кровь и равнодушный отказ Бетил. Охранник закрыл дверь прямо перед ее лицом. Легкие Рэнди, казалось, не работали, оставляя огромные и горячие глотки воздуха застрявшими в горле.
Рэнди спустилась с деревянных ступенек, чувствуя головокружение. Так много крови собралось на деревянном полу под тем местом, где была пригвождена Бетил. Все, что она могла представить, — это охранника, скрючившегося, как свинья, лакающего живительную жидкость. Ее эмоции начали нарастать от этого образа, заставляя все тело Рэнди дрожать.
Рэнди почувствовала, как активировался [Навык], но она ничего не хотела с ним делать. Это было слишком, все это. Было бы лучше, если бы она могла оторвать часть того, что видела. Если бы она могла просто очистить все, оставив область безупречной и нетронутой. Если бы [Навык] унес и Рэнди тоже —
[Поздравляем! Ваш Навык Жажда Угольного Хищника (L) достиг 101 уровня!]
Глаза Рэнди затуманились, когда земля под ее ногами начала терять цвет. Воздух казался тяжелым и густым, как будто вдыхание его расходовало больше кислорода, чем восстанавливало. В ушах звенело, и все сливалось воедино.
Мир казался влажной глиной, которую Рэнди нашла на холмах. Ее руки месили и давили, сжимая все детали вместе —
[Поздравляем! Ваш Навык Жажда Угольного Хищника (L) достиг 139 уровня!]
Треск изумрудной, вьющейся молнии наконец вернул Рэнди к истинному сознанию. Ее лицо исказилось от ужаса; в нескольких метрах вокруг того места, где она сидела на земле, красно-коричневая грязь была лишена всякого цвета. Это был резкий и монохромный серый круг, трон непритязательной блеклости.
Над ее головой маленький облачный сгусток кружился, гудя от силы. [Навык] Рэнди скреб и скреб, продолжая метаться и активироваться, как дикий конь, которому показали тонкую полоску дневного света. [Жажда Угольного Хищника] требовала все больше и больше, давя на мир и каким-то образом сдирая с него все. Она забрала цвет земли, а иногда и вкус у бекона, и Рэнди вдруг ужаснулась, что она отнимет и те прекрасные изумрудные молнии вокруг маленького облака. Даже это странное существо, которое сжалилось над ней, будет раздавлено присутствием Рэнди.
Но несмотря на страх Рэнди, [Навык] был безжалостен в своих попытках. Он тянул —
И тянул, и тянул, и тянул, высасывая силу и жизнь, которые исходили из того маленького облака. Но даже спустя несколько минут, даже после того, как зрение Рэнди наполнилось уведомлениями о повышении Уровня [Навыка], даже после того, как [Навык] устал и начал заикаться, эта жажда больше не могла сосать так постоянно, облако оставалось незатронутым.
Рэнди рухнула навзничь на землю, и облако издало последний гул, очень похожий на пренебрежительный фырк.
*
Когда сознание Рэндидли вернулось в его тело на вершине вулкана, он с удивлением обнаружил, что он не один. Рядом стояла Невея, наблюдая за ним. На ней было летящее летнее платье с соответствующим зонтиком, мелкие капли все еще стекали с края ее платья после подъема на вершину вулкана.
— Какое интересное дитя, — тихо сказала Невея. — Эта способность… ты много думал о том, что именно она делает?
— Исходя из твоего вопроса, полагаю, у тебя есть некоторое понимание, — ответил Рэндидли. — Помимо ее поверхностного сходства с Энтропией.
Невея закатила глаза. Затем ее выражение лица смягчилось. — Ну, учитывая сходство между вами двумя, я не виню тебя за рассеянность. Ее сила, ставшая теперь настоящим [Навыком] с мощной основой для образа, стирает и изолирует вещи, которые не являются «реальными». Но это различие важно: что есть реальность? Интеллектуальная жизнь во многом черпает свою способность функционировать на более высоком уровне, еще до появления Системы, из своей способности верить в вещи, которые не являются реальными. Страны, религии, предсказания погоды и экономики. Эта Рэнди, в некотором роде, заклятый враг интеллектуальной жизни. Но это зависит от того, как она научится использовать этот [Навык].
Рэндидли задумался. Он сравнил ощущение сопротивления всасыванию ее [Навыка] с истощением энтропии и с удивлением обнаружил, что они ощущались по-разному. — Я, кажется, понимаю, что ты имеешь в виду. Но тогда почему ее способность иногда высасывает цвет?
— Разве цвет — это не просто перспектива? Это мозг, интерпретирующий световые волны, — Невея пожала плечами. — Ее [Навык] лишает мозг способности делать интерпретационные различия. Увлекательно, не так ли? Было бы интересно использовать этот [Навык] в различных ситуациях и посмотреть, что исчезнет, а что нет. Но я здесь не поэтому. Есть проблема с Покровительницей Перьев. Похоже, ее болезнь усугубляется.
Рэндидли нахмурился. Несколько долгих мгновений, глядя на Невею, углубили его хмурое выражение. Он ясно чувствовал ее беспокойство, покалывающее на коже. — …Мы [Связанные Душами], Невея. Чего ты мне не говоришь?
— После разговора с Покровителями мы считаем, что причина изменения ситуации — это течение времени внутри Альфа-Космоса. Существует… некая связь между Покровительницей Перьев и далеким местом. Связь, в которой я не смогла разобраться; она сложнее даже некоторых из основных уроков, которые оставил нам Истрикс. И точно так же, как в Подземелье, замедление времени на дне Шахты медленно ослабляет эту связь.
Рэндидли прикусил щеку, его глаза сузились.
Невея продолжила говорить. — В некотором смысле, хотя ее состояние и ухудшается, это положительный момент. Теперь, по крайней мере, есть вероятный способ помочь Покровительнице Перьев восстановиться: отвезти ее в то место.
Чувства Рэндидли, настроенные благодаря его частым взаимодействиям с Небытием, быстро зафиксировались на водовороте значимости, которым была Покровительница Перьев. Ее ослабевшая душа горела множеством связей, некоторые из которых были настолько легкими и воздушными, что его натренированные чувства не могли проследить их. Но, как указала Невея, теперь, когда он знал, что одна из ее ослабевающих связей убивает ее, найти виновника было легко.
— Дай угадаю, — Рэндидли старался сохранить свой голос легким. Его глаза сверкнули, когда он поднял голову и уставился в небо, а сквозь него, его взгляд пронзил край этой изолированной вселенной и устремился к Нексусу. — Место, куда ведет эта связь… находится где-то в Зоне Гражданства Третьего Уровня.
Невея кивнула. Мысли Рэндидли вернулись к серьезному лицу Соломона, проекции, стоящей рядом с его спящим «я», когда тот предупредил Рэндидли, что он привлек внимание древних существ, скрывающихся в высочайших башнях Нексуса. Что ему нужно быть готовым, когда он вернется в Нексус.
— В дополнение к напоминанию мне о ценности информации, которой обладала Покровительница Перьев относительно Элхьюма, — тихо сказала Невея. — Покровители Клинков, Бездны и Солнца настоятельно призывают тебя учесть, что она была их дорогим другом. Они не хотят терять ее, не таким образом.
— О каком сроке мы говорим? Насколько сильно ухудшение? — спросил Рэндидли. Механические шестеренки его разума работали, взвешивая возможности. Эта царственная часть Иггдрасиля кружилась вокруг него, добавляя веса его облику, но также и заземляя его. После столкновения с Уиком он покинул Нексус, чтобы получить шанс расти. В данный момент он не был уверен, что сможет вернуться и выжить, если Девик передумает и захочет возмездия за своего сына.
Потому что, хотя он и сочувствовал Покровителям, он также нес ответственность за весь Альфа-Космос.
— Прямо сейчас мы не совсем уверены. Мы только заметили сдвиг, — ответила Невея. — Но, по словам Лукреции, ущерб не должен быть постоянным, если время, в течение которого Покровительница Перьев остается отдельно, составляет всего от одного до трех лет.
Рэндидли моргнул. От одного до трех лет? — Ну. Это не так плохо, как я боялся.
После обсуждения еще нескольких второстепенных вопросов Невея ушла. Рэндидли оглядел трехчастный остров и глубоко вздохнул. Он пришел тренироваться и определенно добивался прогресса. Но у него было несколько целей, и он не слишком глубоко задумывался о том, сколько из них ему нужно достичь, прежде чем он почувствует себя комфортно, возвращаясь в Нексус.
Однако эти далекие цели были заменены временными рамками. Жизнь Покровителя висела на волоске, возможно, даже ключ к истории Элхьюма и Нексуса, объяснение внезапного изменения отношения к Пайну. Некая правда о странном противостоянии в тенях Нексуса, одна сторона которого возглавлялась Элхьюмом, отцом, а другая — такими личностями, как Соломон Рекс, которые хотели защитить странную жизнь, на которую все они полагались.
Рэндидли плотно закрыл глаза. Он уже чувствовал, как пробуждается значимость. Надвигающаяся угроза усиливала круговорот Небытия в его теле. Он добивался улучшений в различных областях, но знал, что не улучшится достаточно такими темпами. Ему нужно было нажать на газ, почувствовать острые ощущения от необходимости рядом с собой.
«Держись мысли, что я покину основание шахты вовремя, чтобы спасти Покровительницу Перьев», — сказал себе Рэндидли. «Остальное выясню позже. А пока мне нужно тренироваться».
Итак, Рэндидли погрузился в те же задачи, и время потекло мимо. Он создавал Паттерны Небытия, совершенствовал свои образы, продвигался сквозь Иерархию Бремя, подключался к великому Ритуалу Небытия.
В то же время мир крутился вокруг него. Он помогал странному ребенку Рэнди развивать ее способности и утешал Бетил, когда ее повозку взломали и украли, а Улисс и его два охранника уехали ночью. Он просто предоставлял деньги через Тейкихендса, по мере того как Рэнди становилась более искусной в кулинарии.
До такой степени, что люди стали целенаправленно останавливаться в том странном уголке пустошей во время своего путешествия, заинтригованные гениальным ребенком-поваром.
Рэндидли игнорировал Делайлу, крадущуюся на его остров, пробирающуюся по периметру и разговаривающую с некоторыми из обучающихся, пытаясь придумать хороший подарок для него. Он игнорировал приготовления к турниру, где собрались сильнейшие из Экспиры. Он игнорировал насмешки, брошенные в адрес Хейффала и его группы высокомерными людьми, которые считали, что те отказались участвовать в турнире Экспиры из страха.
Он даже проигнорировал, когда один из тех высокомерных людей доказал, что имеет реальный вес, чтобы подкрепить свои слова, и победил Изабеллу Кортес из Доннитона, чтобы выиграть турнир. Он не слушал вызов, крикнутый мужчиной, который окровавленными руками поднимал турнирный приз. Когда ответа не последовало, мужчина насмехался над именем Призрачной Гончей.
Рэндидли также закрыл глаза на массивного Ледяного Дракона, Принца Шпилей, преследующего того молодого человека, пока тот не покинул остров, а затем жестоко избивающего его.
Тренировки поглотили все его внимание. Под давлением ослабевающей Покровительницы Перьев и его собственных чувств неполноценности он мог довести себя до предела.
Затем, примерно через одиннадцать месяцев после того, как Невея пришла с новостями, что-то наконец отвлекло Рэндидли настолько, что он прервал свою тренировку; он заработал достаточно ОУ, чтобы активировать свой следующий Налог.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1