Глава 1919
Группа двигалась в темноте, их плащи развевались вокруг щиколоток, когда они перемещались по крышам, словно рыскающие, плотоядные кошки. Двигаясь так, было легко опьянеть от пьянящей силы тайны, когда они передвигались над наивными горожанами внизу. Все четверо в группе были высоко обучены; их шаги почти не издавали шума. Или, по крайней мере, ни одного, который бы возвышался над шумом голосов из Орчарда внизу.
Кодовое имя Чакрам, урождённый Дэнни Финн, потянул за края капюшона, когда бежал. Группа двигалась достаточно быстро, так что верхняя часть одежды раздувалась, словно парашют, угрожая соскользнуть с его лица и раскрыть его личность. Эта возможность грызла его, заставляя желудок выбрасывать кислые ноты вверх по горлу.
«Не то чтобы моя личность была особенно важна». — размышлял он, не без угрюмости. Затем он встряхнулся и произвёл свои внутренние приготовления. Его Навыки гудели, готовые к активации.
Чакрам знал, почему Даскфист настаивал на этой внезапной операции, когда обычно Орден действовал очень, очень медленно; в ходе преследования Ордена Отцеубийц Энни оказалась пугающе способной. Она каким-то образом вынюхала старые места встреч и подкралась к самым недавним, всё ближе подбираясь к их поставщикам и союзникам. Однако, когда напряжение достигло пика, напуганный до смерти член Ордена Отцеубийц сделал наблюдение.
В те дни, когда Энни приходила за ними, облака были низкими и серыми, независимо от того, насколько ярко светило солнце. Её преследование, казалось, обладало физической формой, которую можно было наблюдать.
Чакрам упёрся ногой в бетонный край и прыгнул, следуя за тремя другими членами Ордена Отцеубийц. Все они держали свои образы при себе, по крайней мере, пока. Им нужно было подойти ближе, прежде чем привести план в действие.
В течение нескольких недель они использовали это наблюдение, основанное на погоде, чтобы оставаться на несколько шагов впереди Энни, несмотря на её ужасающую компетентность. Они очищали старые убежища, и те немногие контакты, которые действительно знали, чем занимался этот Орден, скрывались под землёй, когда она приближалась. Затем, как гром среди ясного неба, в день без единого облака на небе, частный самолёт, перевозивший четырёх самых жёстких и решительных Глав Кабалы из Ордена Отцеубийц, был сбит одним выстрелом стрелы.
Что оставило выживших с ошеломляющим осознанием того, что Энни всё это время их разыгрывала. Что хотя она и стояла в тени Доннитона и Призрачного Гончего, сама Энни была «монстром».
Монстром, облизывающим губы и подкрадывающимся всё ближе к ним.
Её снаряд вырвался прямо из-под земли, выпотрошив внутренности самолёта и мгновенно убив всех пассажиров. Пилот каким-то образом выжил; позже его нашли дрожащим и шокированным в кабине, когда самолёт был наконец спущен на землю, в то время как бормочущее население Орчарда наблюдало.
Теперь, ночью в Орчарде, несколько недель спустя, Чакрам потянулся и поправил свой капюшон. Ордену нужно было перехватить инициативу. Вот почему эта группа, без истинного Главы Кабалы среди них, была мобилизована.
— Здесь, — прорычал Даскфист. Двое других замедлились и закрыли глаза, совершая свои индивидуальные приготовления к бою, который несомненно последует. Чакрам подошёл к краю крыши и посмотрел вниз на оживлённую улицу, заполненную пешеходами и Мана-транспортом, гудящим и кричащим, языком города. Они находились в деловом районе, поэтому большинство людей были хорошо одеты и серьёзны, когда переходили улицу и занимались своими делами.
Это было идеальное место для зрелищной драки. Было бы много жертв. Таких жертв, которые привлекут внимание СМИ.
— Подождите, пока её слушания закончатся, — сказал Даскфист. — Тогда мы подойдём ближе. Несомненно, она сразу же учует нас. Не забудьте быть максимально неизбирательными в своих атаках, когда мы будем бежать. Чем больше ущерба будет причинено, чем хаотичнее будет сцена, тем больше мы сможем свалить вину на неё.
Чакрам склонил голову. Они планировали использовать её осведомлённость против неё. Поскольку стало очевидно, что вирус образа не влияет на по-настоящему могущественных личностей, им нужно было нанести ущерб элите мира другим способом, чтобы продолжить свой план. Настроить общественное мнение против них, когда уже было так много недовольства постоянными караванами беженцев, казалось лучшим вариантом.
«За лучший мир», — повторял Чакрам знакомую мантру про себя. «Создать мир, где твоя ценность не определяется силой…»
Энни в настоящее время не была в больших бедах; хотя она явно убила несколько человек, достаточно неприятных предметов и документов пережило крушение самолёта, чтобы дать ей много оправданий для её целенаправленного удара. Эти четыре Главы Кабалы были особенно отвратительны. Фактически, иск исходил от владельца небоскрёба, который требовал компенсации за ущерб своему зданию.
Чакрам подавил дрожь, когда обдумал масштабы «ущерба». «Она каким-то образом сумела использовать вторую стрелу, чтобы мгновенно заморозить самолёт во время его свободного падения у стены здания… и вот с такой женщиной мы собираемся сразиться».
«И если она настолько сильна… насколько, чёрт возьми, силён сам Призрачный Гончий?»
«…Но его сила не должна иметь значения. Каждый человек должен иметь равный голос—»
— Довольно странное место, чтобы устраивать вечеринку.
Четыре закутанные фигуры резко обернулись. Чакрам поперхнулся языком, когда оказался лицом к лицу со скучающей лошадью. Она заржала на него, почти в знак приветствия. Рядом с лошадью чрезвычайно узнаваемый мужчина просунул пальцы сквозь свой кожаный ремень и одарил их всех лёгкой улыбкой. Даже в темноте ночи Орчарда его зубы были очень белыми. — Я не хотел бы вторгаться, но от вас всех так и прёт дурными намерениями. Не смог бы спокойно спать, если бы не проверил, чем вы тут занимаетесь.
— Хэнк Ховард, — прорычал Даскфист, и его взгляд, искрящийся эмоциональной интенсивностью, устремился на всемирно известного ковбоя. Тени на крыше удлинились и растянулись, стекая к собственной тени Даскфиста. Остальные мобилизовали свои образы и приняли боевые стойки. Чакрам щелкнул запястьями и извлёк два блестящих круглых оружия. Он подавил желание вырвать. Он слышал, как кровь стучит в его ушах.
Хэнк Ховард просто продолжал улыбаться. С большой осторожностью он похлопал лошадь по боку, а затем начал закатывать рукава. — Насилие, да? Не могу сказать, что удивлён. Просто рад, что многие из вас сами к нам пришли. Вам всем придётся кое-что объяснить. То, что вы сделали с детьми? Много чего объяснить.
Когда Даскфист опустил голову и бросился на Хэнка Ховарда, Чакрам прекрасно слышал звуки города внизу. Он слышал смех молодого мальчика, высокий и странно тревожащий его покалывающие барабанные перепонки. Скрипнула дверная петля, и ветер свистел по коридорам между зданиями. Автомобиль несколько раз просигналил, смешавшись со злобным криком. Самым странным было то, что лошадь боком отступила, чтобы избежать действия, её упряжь и седло звенели.
Чакрам не пытался остановить лошадь; это было животное, невинное создание.
Тени бросились к руке их лидера, когда он замахнулся левой рукой в зловещем хуке. Сила образа хлынула в воздух вокруг них, окутывая крышу болотом тьмы и дымки; атаки Даскфиста были особенно эффективны в это время суток.
Всё с той же уверенной улыбкой на лице, Хэнк отшатнулся назад, едва увернувшись от удара. Даже когда Чакрам двинулся влево, а Тандерболт — вправо, он вздрогнул; было ошибкой думать, что можно ускользнуть от Даскфиста на тонкий волосок. Его тени обладали порочным свойством хлестать и отрывать ближайшую плоть.
Чакрам увидел, как тени набухли и вытянулись в сторону Хэнка Ховарда, и Чакрам почувствовал прилив облегчения. Позади них Скайстрайк поднял свои арбалеты для прикрытия, но им это не понадобится. Ковбой недооценил их, и он бы —
Хэнк Ховард споткнулся назад и фыркнул. Он вытер подбородок правой рукой. — Острый, парень. Ох, чёрт, похоже, мне придётся взяться всерьёз.
Сердце Чакрама замерло, даже когда тренировка взяла верх, и он поднял своё оружие. Он приготовился к властному проявлению образа, такого, о котором ему всегда говорили, что такая фигура, как Хэнк Ховард, может его создать. Чакрам однажды столкнулся с таким чувством, когда встретил женщину-лидера Ордена Отцеубийц и был задушен до молчания и покорности одним взглядом.
Однако ничего не произошло. Хэнк Ховард просто хрустнул шеей и шагнул вперёд —
— Чакрам! — В голосе Даскфиста, когда он выкрикнул напоминание, прозвучал странный намёк на страх. Потрясённый, Чакрам поднял своё оружие и наполнил его режущим образом ветра. Затем он метнул снаряды впер_ёд, целясь в бёдра Хэнка. Напротив него Тандерболт выпустил потрескивающую волну электричества, которая устремилась к спине ковбоя. Время было немного нарушено отвлечением Чакрама, но это была комбинация, которая могла замедлить даже самых могущественных бойцов.
Их чистая вера в своё дело питала их образ. Им нужно было быть сильными, потому что это был единственный способ построить лучшее будущее.
Хэнк Ховард выхватил свой карабин, использовал приклад оружия, чтобы отразить один из снарядов, и увернулся от другого резким шагом. Зарычав, Даскфист подпрыгнул вперёд и нанёс удар кулаком по человеку.
Отражённый чакрам столкнулся с атакой Тандерболта и вызвал её преждевременный разряд, большая часть её мощи раскололась в воздухе и рассеялась. Тем временем, холодный, как охлаждённое молоко, Хэнк встретил тяжёлый удар Даскфиста джебом, который разбил мужчине рот и резко остановил его. Его удар безвредно рассек пустое пространство.
Кровь закапала изо рта Даскфиста, когда Хэнк сделал ещё один слишком быстрый шаг вперёд, но Скайстрайк выпустил град стрел, которые пришлось отражать прикладом его пистолета. Что дало Чакраму время направить своё оружие обратно, чтобы оно закрутилось и нацелилось на затылок Хэнка Ховарда —
Ковбой выставил ногу, поймав и балансируя одним из отражённых арбалетных снарядов на своей ступне. Затем он повернулся и отбросил его вверх, отправив кусок металла врезаться в чакрамы и каким-то образом отклонив их друг в друга, ветер завывал, когда два проявления образа Чакрама работали друг против друга.
Это дало Даскфисту время собрать ещё более плотную оболочку теней вокруг себя и рвануть вперёд, но затем нога Хэнка резко вернулась, уперев его вес в землю, и его тело плавно повернулось, когда его бёдра снова встали ровно напротив Даскфиста.
В отличие от резкого джеба, который он использовал ранее, это был удар, нацеленный на мощь. Чакрам видел изящную грацию ковбоя, когда он выбросил руку вперёд, плечо вращалось внутрь, когда его кулаки врезались в тяжёлые слои теней вокруг Даскфиста. Тени прорвались; удар пришёлся в цель.
По мнению Чакрама, это был просто удар кулаком.
Даскфист безвольно упал на землю. Он даже не издал ни звука, когда вся та гнетущая сила образа, которую он втиснул под свою мантию, рассеялась.
Глядя на Хэнка Ховарда, Чакрам не чувствовал себя фанатиком, который охотно провёл последние несколько лет, тренируясь, чтобы совершить революцию и построить лучший мир. Он чувствовал себя ребёнком, забываемым Дэнни, когда смотрел на теневой силуэт этого человека. Вокруг него не было ни малейшего намёка на образы, однако этот факт только больше пугал трёх оставшихся агентов Ордена Отцеубийц.
Образы, которые они видели, которых боялись и против которых их учили бороться, были яркими и подавляющими. Но эта тихая компетентность, лёгкая улыбка на лице ковбоя, говорившая о неизбежности их поражения, пронизывала их до мозга костей.
— Ну, не совсем понятно, почему вы продолжаете сопротивляться, — Хэнк хрустнул костяшками пальцев и широко развёл руки, поворачиваясь к ним. Чакрам не мог вспомнить, когда в последний раз он делал вдох. — Мы можем сделать это по-лёгкому или по-тяжёлому. И поверьте мне, по-лёгкому — это вежливая выпивка. Вы все хотите пить?
Живая легенда казалась достаточно высокой, чтобы дотянуться и сорвать небо. Его улыбка обещала что-то, своего рода внушающий образ, которому Чакрам чувствовал себя беспомощно поддающимся. Слабость прокралась в глубину его разума, неся с собой дрожащий страх. Это был вирус образа, гораздо более целенаправленный и эффективный, подрывающий их сопротивление, даже не показывая себя.
Однако, несмотря на явное превосходство Хэнка Ховарда, все трое из них годами формировались, чтобы достичь этой точки. Холодные глаза лидера Ордена Отцеубийц задержались в их умах, поэтому они подняли своё оружие и вспыхнули своими образами.
После театрального вздоха Хэнк Ховард покачал головой и принялся за работу.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1