Глава 1917
— Я хочу глубже погрузиться в освоение [Иерархии Бремя] для Призрачного Гончего.
Реймунд Балласт прервал тренировку и взглянул на неё. Шарлотта Вик держала взгляд твердым, стараясь не думать о том, насколько ржавым и грубым звучал её голос даже для неё самой. Она не могла вспомнить, когда в последний раз говорила с другим человеком; последние несколько месяцев ей удавалось обходиться кивками и хмыканьем. Всё, что ей нужно было делать, это участвовать в тренировках, и никто не замечал ничего странного.
Хотя её недавние рисунки...
Шарлотта тут же подавила эту мысль, боясь, что отчаяние проявится на её лице. Долго посмотрев на неё, Реймунд высунул длинный язык и облизнул губы. Не отвечая, он возобновил свои медленные движения, отрабатывая боевые формы. Мощные сухожилия его рук вздувались, свидетельствуя о напряжении, которое он испытывал.
Шарлотта почувствовала, как что-то темное и отчаянное скручивается в её сердце, но не стала давить на него. Лидер Лисьего Отряда стоял в одной из недавно возведенных на острове гравитационных камер. Группа Хейффала усердно работала последнюю неделю, тщательно вычерчивая Гравировальные массивы, копируя оригинальную модель, созданную самим Призрачным Гончим. Даже по сравнению с [Иерархией Бремя], эти массивы были мучительны; они не только изматывали физическую силу, но и отражали любые плохо контролируемые образы обратно на тренирующегося, делая процесс ещё сложнее.
По ряду причин Шарлотта не осмеливалась подвергать себя отражению образов. Она знала, чем это закончится: фасад благополучия будет полностью разрушен. Поэтому вместо этого она хотела взять на себя большую часть [Иерархии Бремя].
Ей казалось, что она отстает, пока другие начинали использовать гравитационные камеры. И это наполняло её страхом.
Видя, что Реймунд не отмахнулся от неё, Шарлотта в конце концов поддалась своей потребности и снова заговорила: — Хотя мне трудно контролировать своё тело под воздействием Иерархии, мой образ уникально подходит для быстрого восстановления. Первородная Сила, которую я культивировала, поддерживает моё здоровье даже во время облучения. Думаю, мне стоит…
— Твой образ изменился в последнее время, — пророкотал Реймунд, продолжая свои медленные и размеренные движения. Но что было особенно впечатляющим, так это то, что он не выдал ни малейшего намёка на свой образ, пока говорил. Тренировки здесь принесли их лидеру огромную пользу.
Она чувствовала себя такой маленькой рядом с ним. Когда Реймунд Балласт превратился из неловкого вульпина в этого уверенного человека? Почему иногда он так сильно напоминал ей Призрачного Гончего, что это причиняло боль, ведь даже мысли о Призрачном Гончем заставляли её вспоминать вид раскрытых рёбер Хелен, словно жестокий ребенок, играющий с крыльями птицы.
Слова Шарлотты застряли у неё в горле, как от образа, который она изо всех сил старалась подавить, так и от его слов. Она чувствовала себя рыбой, выпрыгнувшей из ручья и пойманной за хвост на лету цепким рыбаком. Она изо всех сил пыталась перестроить эти слова, не позволяя едко-чёрному просочиться в них. Она лихорадочно протёрла их языком, прежде чем выпустить. — После… всего, что произошло, я хочу, чтобы мой образ стал немного шире.
— Ты больше не можешь видеть Хелен, поэтому ты рисуешь её всей своей душой внутри себя. — Тихий голос Реймунда ударил её, как физический удар. Ужасающие крылья из кости и измочаленных органов широко расправились в жуткой пародии на красоту. Шарлотта чувствовала себя увиденной и разоблаченной, и ненавидела каждую секунду этого. — Но образ Хелен был образом крови и опасности; слияние его с твоей Первородной Силой… это сложно.
— Это Путь, по которому я хочу идти. — Голос Шарлотты прозвучал шёпотом. Её собственный образ загрохотал, его зарождающиеся окровавленные крылья уже сформировались. Но когда она говорила, она также вспомнила образ Хелен, величественный и хмурый. Воспоминание всплыло в её сознании.
Это было ещё во времена их тренировок, когда Хелен стояла, выставив бедро. Она погрозила пальцем стажёру, который только что пожаловался на новые гравитационные камеры для физических тренировок. — «Знаешь ли ты разницу между тобой и Призрачным Гончим?»
Хелен выставила подбородок в сторону центральной гравитационной камеры, самой большой, той, что гудела и светилась таким количеством наслоенных Гравировок, что земля на астероиде, служившем тренировочной площадкой, начала корродировать от постоянного воздействия энергии. Той, что была лично зарезервирована для Призрачного Гончего. Глаза Хелен загорелись гордостью, когда она говорила. — «Он без колебаний идёт прямо в ад. Прав или неправ в своих методах, он не колеблется и не жалуется, приняв решение. Так вот, хочешь ли ты быть… ну, чёрт возьми, самим собой всю оставшуюся жизнь, или хочешь быть как он? Самый молодой Командир, которого Нексус видел за сотни лет?»
— Хорошо.
Шарлотта моргнула, её сознание всё ещё было затуманено воспоминанием, мучительным совершенством Хелен. Она облизнула губы. — А?
— Я поговорю с Призрачным Гончим. — Движения Реймунда оставались ровными, но она почувствовала малейшую флуктуацию образа. Ему пришлось поморщиться и оскалить зубы, стабилизируя себя, затем он продолжил тренировку. — Тебе будет выделено больше [Иерархии Бремя]. Но Шарлотта? Мы потеряли и её тоже. Мы все тоскуем по ней. Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, просто скажи слово. Мы здесь для тебя.
Шарлотта кивнула, прекрасно зная, что никогда не примет его предложение. Не тогда, когда она думала о том, что они скажут, если когда-нибудь узнают, сколько эскизов было развешано по её личным комнатам, как она лежала на спине и смотрела на сцену смерти Хелен каждый период отдыха, пока её глаза не наливались кровью.
Но её просьба была удовлетворена, Путь прямо в ад лежал перед ней, она повернулась и оставила его. Она вернулась в свою тренировочную зону и бросилась в занятия, находя краткие моменты оцепенения во время самых изнурительных тренировок, слишком уставшая, чтобы чувствовать.
«В мире, где красота была убита… что остаётся, кроме как полировать свои орудия разрушения?» Шарлотта прикусила губу. В болезненном порыве ещё больше костяных крыльев вырвались из её Первородной Силы, стекая кровью по её широкой спине.
*
Поздравляем! Ваш Навык [Химерическая Неуязвимость (М)] вырос до Уровня 625!
Поздравляем! Ваш [Осколок Судьбы: Иерархия Бремя] вырос до Уровня 50!
Рэндидли наконец отшатнулся от сокрушительной хватки холодной и пустой Энтропии, деактивировав Осколок Судьбы. Он достиг той точки, когда мог выдерживать ужасное разрушение сознания, вызванное Осколком Судьбы, и целенаправленно отключать его эффекты, прежде чем поддаться; недавно стажёры на пляже заняли весь первый слой [Иерархии Бремя]. Что было приятным сюрпризом, потому что он всё ближе и ближе подходил к своей следующей Десятине Очков Силы и последующей эволюции его характеристики [Выносливость].
Двигаться вперед сейчас наполняло его значительным оптимизмом. Даже если каждая попытка оставляла его с сильной головной болью.
Он погрузился в свой Пустотный Стержень, позволяя своему Покаянию взять своё. Придя в себя, он распространил своё сознание через Пустотный шторм и наблюдал за сложным взаимодействием паттернов между его штормом, Эспирой и массивным Пустотным Массивом, который он построил внутри планеты. С каждым днём он становился всё сильнее и надёжнее, его связи с населением росли и укреплялись.
Наблюдая, как он интегрируется в повседневную жизнь людей Эспиры, Рэндидли почувствовал множество идей, всплывающих для новых Пустотных паттернов, которые он мог бы попробовать.
Внезапно Рэндидли дёрнулся. Его глаза расширились, и он обратил своё внимание внутрь себя.
Он часто ощущал сдвиги в своём Пустотном Стержне в течение последних нескольких недель, когда вернулся к своему графику тренировок, в основном потому, что зарождающаяся Власть внутри него продолжала формироваться и подниматься к поверхности. Она тяжело вздымалась, как массивная тень, отращивая конечности и стремясь вырваться из чрева значимости, в котором она сейчас пребывала. Теперь же его внезапно поразило странное узнавание, которое привело его в замешательство.
Эта Власть была четвёртой Властью, той, что исходила из таинственного источника. И когда он провёл пальцами по изгибам её тени, интерпретируя Пустотный эквивалент УЗИ, она «ощущалась» такой знакомой. Рэндидли чувствовал её плотность и прохладную поверхность, как будто прижал к ней ладонь —
Мягко зарычав, Рэндидли покачал головой. «Как, чёрт возьми, она может быть такой знакомой, но я не помню, откуда она? И должен ли я позволить ей продолжать расти… или отложить её появление на потом?»
Он изучал серые облака, висящие над островом. Очевидно, они не давали ему никаких определённых ответов. Но они направили его мысли в другом направлении; по совершенно другой причине Рэндидли поморщился, глядя на облака. Потому что, видя глубокую тень, отбрасываемую ими с завесами прохладного дождя, он вспомнил кое-что ещё.
В этом небе, заполненном густыми облаками, он видел трон, на котором мог бы сидеть. Что вернуло его к проблеме эмоционального воздействия Иггдрасиля. Или, скорее, не к проблеме, а к его дискомфорту и решению. Он видел Путь вперёд, но тот, от которого он отшатнулся.
В конце концов, Рэндидли пришёл в себя из-за одного из самых отталкивающих беспокойств, к которым ему пришлось привыкнуть во время тренировок; два Нерождённых грызли его локти своими призрачными и деформированными зубами, ноя, что давно ничего не ели. Он закатил глаза и позволил им спуститься к тренировкам, происходящим на пляже, где они добавят остроты экзистенциального ужаса некоторым тренировочным сессиям.
Он склонил голову в знак благодарности, одновременно извиняясь перед бедными стажёрами.
Когда они улетели, Рэндидли почувствовал привязанность Возрождённого Феникса к ним и не мог не фыркнуть. Без этого отвлечения его внимание вернулось к вопросу эмоционального воздействия. Он чувствовал себя разорванным; его текущей прерогативой было повышение Уровней Навыков и достижение десятины Очков Силы. Но у него рос импульс следовать своему подозрению. Если он сможет ухватить это единственное воздействие, он также сможет продвинуться во времени в Море Снов.
Его мысли закружились всё быстрее и быстрее. Он почувствовал тот краткий момент выравнивания, когда всё встало на свои места. Эта способность к чистой силе была тем, против чего он так долго боролся, используя свои характеристики и Пустоту, чтобы компенсировать разницу. Это был его первый подлинный шаг к тому уровню силы образа.
Первая доработка образа будет самой сложной. Как только рост Иггдрасиля ускорится, остальное естественным образом встанет на свои места.
Вздохнув, Рэндидли сел со скрещенными ногами и приготовился. На всякий случай он снова отправился в это место забвения для Покаяния, на случай, если потеряет счёт времени. Затем его внимание перешло к мельчайшим деталям его тела, отслеживая поток крови и Пустоты, которые оживляли его. Он устранял мельчайшие недостатки, стремясь к кругу совершенства в своей форме. Он дышал, и мир отвечал ему своим дыханием.
Это было достойное вступление.
Затем он погрузился, следуя своим инстинктам, пока не оказался в ядре Эспиры, сидя на массивном Пустотном Ритуале, который даже сейчас продолжал укреплять свои основы и простирался на более широкую сферу.
Веки Рэндидли дрогнули, когда он освоился с ощущением прямого подключения к работе. Даже сейчас он чувствовал тонкие привязи, тянущиеся к другим планетам в Альфа-Космосе, где в конечном итоге будут заложены меньшие ветви того же Ритуала. Рэндидли ослабил напряжение и снял плёнку Пустоты, которую использовал для ограничения своего сознания. Его кожа вибрировала несколько секунд, прежде чем он потерял осознание своего тела; он стал частью мира.
И не просто частью мира. Он сидел у его руля. Его тело гудело от сдвига.
Даже сейчас эта перспектива заставляла его слегка дрожать. Он задавался вопросом, был ли это правильный выбор, жить так прямо в ногу с Альфа-Космосом. Но в то же время он знал, что было ошибкой «не» делать эти связи целостными. В самом буквальном смысле его тело было Альфа-Космосом. Игнорировать эти отношения означало игнорировать голос собственного тела.
Подобно его предыдущей метаморфозе, вышедшей за пределы человеческого, Пустотный Ритуал обеспечивал основу для соединения его разума и тела и возносил его до совершенно иного рода сущности. Пустотный Ритуал в первую очередь давал что-то людям Эспиры, но это не означало, что для него не было никаких преимуществ.
В этом темном ядре мира Рэндидли сидел, размышляя о силе и привилегиях, которые давало ему его положение. Он держался за это различие; в этом изменении существовала двойственность. Он смотрел на Эспиру и говорил «да», принимая в себя хорошее и плохое. Он открылся и пил через связи.
Мировое Древо пило, его вены светились золотым светом.
В его пространстве образов маленький саженец неуклонно рос, его кора темнела и лопалась изумрудными листьями. И медленно он находил то зыбкое равновесие между отстраненностью и эмпатией, которое ему требовалось, чтобы быть чем-то большим, чем просто отдельной личностью.
Его Пустотный Стержень вращался, значимость приходила жадными волнами, собираясь и закручиваясь в чудовищный водоворот смысла. Языки пламени Пустотного Веса мерцали по его коже, закаляя связь.
Он выдохнул, и мир вздохнул вместе с ним.
«Возможно, были и другие варианты». Глаза Рэндидли открылись. В его радужках боролись изумрудные и серые огни, значимость сражалась с растущей магией его тела. «Но этот выбор — мой».
*
В святая святых муравьиной колонии, рядом с искусно сделанной имитацией боулинга, муравьиная принцесса замерла. Она опустила шар для боулинга и склонила голову, оставаясь так до тех пор, пока её бог смотрел на мир.
Воздух гудел от дыхания бога, и муравей дрожал в экстазе.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1