Глава 1915
Сосновые иглы зашуршали, когда ветер Энни пронесся по вершине горы. Он обрушился, словно декоратор с единственной идеей, очерчивая и подсвечивая все инеем. Снег усилился, пока она продолжала свои тонкие боевые движения, уворачиваясь от брошенных снарядов и стремительно приближаясь к самой крупной из марионеток, фигуре с большим тесаком.
Из тени сосен топор метнулся к спине Энни. Она замерла, элегантно пируэтируя и полностью рассеивая свой импульс, когда атака пронеслась в волоске от нее, и нацелила лук на нападавшего. Она оттянула тетиву еще на дюйм, превращая обычный выстрел в смертоносный.
Четкий «дзинь» предвещал выпуск стрелы из слоновой кости. Она пронеслась через разделяющее расстояние, врезавшись в таз марионетки и силой прорвавшись насквозь. Болты высыпались, и веревки порвались, оставив марионетку без опоры в талии, болтающуюся на припорошенной снегом земле. Но Энни уже повернулась, чтобы встретить следующего противника.
Они набрасывались на нее по двое и по трое сквозь кружащиеся вихри, кукольный маэстро атаковал ее слепые зоны, пока она сражалась с заменяемыми частями. Но Энни была леденящим ветром в смертоносном движении, поворачиваясь, стреляя и наступая.
Ее нападавшие двигались с такой скоростью, что она выпустила всего несколько стрел, прежде чем ей пришлось позволить своему луку раствориться и с энтузиазмом вступить с ними в ближний бой. Или, если быть откровенной, Энни намеренно замедляла свои стрелы, чтобы не деморализовать этого человека полностью, прежде чем он даст ей повеселиться.
«Дай-ка мне немного их покромсать».
Без лука Энни ухватилась за заснеженный ветер, который кружил вокруг них, и из ничего извлекла два ледяных кинжала. Марионетка метнула в нее стилет, но его острие затерялось в развевающихся складках ее мехового плаща, когда она откинулась назад. Ее левая рука резко поднялась, разрубая конструкцию рук марионетки и оставляя ее безоружной. Затем ее правая рука опустилась, рассекая бедро марионетки и заставляя ее уткнуться лицом в снег.
Еще две марионетки набросились, но Энни проскользнула между их неуклюжими атаками, ее оружие рассекало их конечности, оставляя их также корчиться на земле. С сырыми физическими [Характеристиками] было легко одолеть их, даже не вспотев.
Перед ней самая крупная марионетка с тесаком заняла стойку. Снова мельчайший [Образ] просочился из ее плаща, намекая, что этот кукловод однажды может развиться во что-то по-настоящему могущественное.
Однако сегодня был не тот день. Сегодня была тихая ночь, где все было погребено под неумолимым снегом.
Энни имитировала рывок вперед, и обладатель тесака отступил на шаг, пытаясь не отставать. Пока его плащ все еще развевался, Энни резко остановилась, один из ее ледяных кинжалов превратился в арбалет, а другой — в болт. Она выстрелила в лицо марионетки, прежде чем та успела отреагировать. Болт взорвался в сфере льда, достаточно большой, чтобы заключить в нее весь его торс. Ледяной леденец упал на землю, неспособный двигаться. Его тесак со стуком упал на землю, снег неуклонно засыпал его.
Еще шесть марионеток бросились на спину Энни. Она развернулась, и ее лук вернулся в ее руки. Она просто позволила своим инстинктам направлять движения. Все шесть получили стрелы в суставы в одно мгновение, что свидетельствовало об истинной скорости, которую Энни могла развить, когда выкладывалась на полную. Однако она устала медленно играть с этим обладателем медальона.
Энни повернулась к нему и скривилась. — Не хочу быть занудой… но серьезно? Так быстро ты закончил?
— Я всегда знал, что это будет трудно, — голос обладателя медальона был безмятежным. Он широко жестикулировал, словно не стоял перед Энни в одиночку. — Это? Я всегда могу сделать больше марионеток. Но теперь у нас есть нужное доказательство; если нам удастся одолеть тебя, в вере, которую люди все еще сохраняют в [Призрачном Псе], начнут появляться трещины. Так что теперь...
Земля перед Энни взорвалась: марионетка с длинными когтями целясь в мягкую плоть ее лица. Вздохнув, она сделала шаг в сторону и резко взмахнула рукой; ледяной кинжал сконденсировался как раз вовремя, чтобы удар пронзил горло марионетки.
«Дзинь».
Глаза Энни вспыхнули. «О? Этот чуть прочнее…»
Он резко обернулся и набросился на нее, но Энни ловко отступила снова, проскользнув мимо него в блестящей вспышке своего кинжала. Затем он рухнул в кучу разбитого фарфора и темной стали. Первобытная свирепость ее [Образа] могла разорвать в клочья даже темную сталь.
Тем временем Энни обнаружила еще четыре угрозы, приближающиеся с ее периферии, и резко обернулась, чтобы встретить их. Но ее глаза расширились, больше от ее инстинктов, чем от чего-либо другого. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, шли к ней, ведомые марионеткой с коротким оружием в руке. Ее глаза горели, когда она резко обернулась, чтобы взглянуть на человека с медальоном, но тот исчез.
Ее губы дрогнули, когда ее охотничьи чувства выследили его и нашли прижатым к соседней сосне. Снег падал и скапливался у его ног. «По крайней мере, у него есть немало [Навыков], связанных с бегством».
Тем временем она повернулась, чтобы с мягкой улыбкой взглянуть на троих детей. Снег усилился, следуя за громоподобными эмоциональными отголосками, которые она ощущала. — Что это тут у нас?
Но она уже могла ощутить ситуацию, благодаря этому странному новому [Осознанию], которое [Призрачный Пес] привил всем им. Делайла, возможно, получила самый большой кусок пирога, который Энни когда-либо видела, но Энни также открыла для себя новые вещи о себе и окружающем мире благодаря этому дару. Когда она смотрела на троих детей с их запавшими и отчаявшимися глазами, она ощущала странность их [Образа]. Он впивался в основу их существ, просачиваясь из них и выпуская отвратительные частицы, которые скользили по воздуху.
Просто глядя на них, было легко понять, почему они считали это вирусом.
Энни открыла рот, а марионетка, ведущая детей, застенчиво помахивала лезвием за их спинами. Его послание было ясным: ничего не делай, или он зарежет детей.
Глаза Энни вытаращились, сначала от неподдельной ярости, а затем потому, что этот дурак поверил, будто она подвергнет себя опасности, чтобы защитить жизни незнакомых детей. Но она заставила свое лицо принять спокойное выражение и посмотрела в сторону места, где прятался обладатель медальона. — Вы специально воспитали их такими? Их обусловили? Чтобы они так глубоко верили, что они слабы и никчемны, что это повлияет на других и распространит идеологию?
Обладатель медальона не ответил, но Энни почувствовала, как он юркнул дальше по склону, чтобы избежать ее взгляда. Однако к этому моменту вся гора была покрыта ее леденящим снегом; он не смог бы сбежать.
Она фыркнула и повернулась обратно к детям. Первая, девочка, была одета лишь в рваную рубашку. Ее пальцы и лицо были грязными, словно главным ее занятием было втирание грязи в щеки. Она смотрела прямо на Энни, в уголках ее глаз начинали собираться слезы. Она споткнулась и подавила всхлип.
Марионетка снова жестом приказала: коснись девочки.
Энни щелкнула запястьем. Марионетка взорвалась в вспышке инея, заставляя мальчика, которому угрожали, споткнуться вперед. Этот ребенок даже не отреагировал по-настоящему; он просто упал и свернулся клубком, преждевременный вздрог перед следующим ударом.
Несмотря на странную неудобную ауру вокруг девочки, Энни присела рядом с ней и улыбнулась. — Ну-ну-ну. Дай-ка я на тебя посмотрю. Как тебя зовут?
Девочка бросилась в объятия Энни, но не ответила. По телу маленькой девочки постоянно пробегали дрожь, смесь адреналина и паники изнашивала ее нервы. Рядом другой ребенок пошатнулся ближе, выглядя более угрюмым, но и более функциональным, чем остальные. Он остановился и вернулся, чтобы поднять своего упавшего спутника, потянув другого мальчика на ноги.
Тем временем Энни внимательно изучала их ауру. Потому что, честно говоря...
Когда эти пагубные крупицы слабости приблизились к ней, они беспомощно метались и не могли закрепиться. Затем прокатывалась сметающая волна, уничтожая чужеродную ауру. Не ее [Образом], а чистыми [Связями], которые она установила, текущими реками смысла, которые она разделяла с теми, кого встретила на Экспире, в первую очередь с Рэндидли [Призрачным Псом].
Энни медленно кивнула себе. «Это на самом деле не [Образ] слабости. Это гниль [Основы Изначальной Сущности] людей. Конечно, обычный человек, который не укрепил свои [Связи] и свое место в мире, внезапно почувствует себя слабее при воздействии. Это как вылить воду на грязный участок земли; все быстро становится грязным. Но если у тебя действительно есть построенная [Основа]...»
— Эй, не волнуйся, — Энни погладила девочку по затылку. Используя ту странную новую [Мышцу], подаренную миру [Призрачным Псом] месяцем ранее, она протянула руку и [Связала] себя с девочкой. Действие потребовало некоторых усилий, и она чувствовала себя неловко, выполняя его, но вскоре Энни почувствовала, как оно встало на место. Часть ее крепкой [Основы] потекла по новообразованной нити, почти слишком мощная, чтобы девочка могла ее вынести. Если уж на то пошло, дрожь ее маленького тела усилилась. Однако Энни полностью очистила ее ауру от этой дегенеративной слабости и ненависти к себе.
Очевидно, заживление душевных ран займет больше времени. Но, по крайней мере, Энни могла очистить ее [Значимость].
— Теперь, останься здесь ненадолго. Мне нужно свести счеты с этим крадущимся крысом, — сказала Энни нараспев. Она использовала свой большой палец и некоторые из слез девочки, чтобы стереть грязь с ее лица, и нежно поцеловала ее в лоб. На мгновение [Связь Изначальной Сущности] странно пульсировала. Из одной нити она превратилась в две.
Затем Энни встала, отошла на несколько шагов и натянула свой лук. Она подняла голову и заговорила с кружащимися ветрами горы. Небо над головой было тяжелым и серым. — Знаешь, это было крайне недальновидно с твоей стороны. Потому что теперь, когда я почуяла твой запах, я буду охотиться на тебя и этот так называемый [Орден Отцеубийства] до краев Экспиры. Ты не сможешь от меня скрыться.
Наступила минута молчания, но затем из-за группы заснеженных деревьев раздался знакомый громовой голос. — Ты был подвержен [Вирусу Образа]. Теперь это лишь вопрос времени, прежде чем ты...
Его голос оборвался булькающим хрипом. Покачиваясь на месте, обладатель медальона рухнул, открывая Энни, внезапно стоящую позади него с кинжалом. Она поджала губы и отбросила окровавленное оружие. Затем она опустилась на колени рядом с человеком и откинула капюшон; на нее уставилась реалистичная человекоподобная марионетка, из горла которой сочилось красноватое вещество.
— Какая досада, — Энни цокнула языком в знак недовольства. Затем она встала и вдохнула. Снежные сильные ветры продолжали кружиться над головой, все больше и больше осадков опускалось, чтобы окутать всю вершину горы льдом.
Ее глаза горели белым и зловещим светом, когда она развернулась и огляделась. Ее [Навык Белого Охотника] уловил следы кукловода благодаря его использованию [Навыков] здесь. Улыбка растянулась по ее лицу, когда она проследовала по этому следу до странного марионеточного посредника, а затем еще одного, находящегося на некотором расстоянии дальше, простирающегося на юг от [Хребта Нордоун] длинной цепью, которая в конечном итоге привела к [Диким Землям Юга Зоны 1]. Дым начал подниматься из уголков ее взгляда; движимая ужасающей жестокостью, Энни толкала себя все дальше и дальше.
Низкое рычание вырвалось из ее горла. Что-то дикое прокралось в ее суставы, обостряя ее голод, пока ей не показалось, что она чувствует физическую потребность, грызущую изнутри ее ребра.
Ее глаза и эта потребность в конечном итоге привели ее к цели. По всему миру, спрятанный в подземном тренировочном комплексе, шатен дрожал и отвернулся от таза с водой, стоящего на столе. Не обращая внимания на расстояние, их взгляды встретились. Его зрачки расширились от внезапного ужаса и понимания.
Энни усмехнулась. Она наложила стрелу и натянула тетиву, изгибая деревянный лук. Снег закружился вокруг нее, оседая на стреле, пока та не покрылась полностью. Все же Энни оттягивала свое оружие, целясь стрелой под очень специфическим углом, чтобы преодолеть невероятное расстояние.
Она продолжала тянуть, лук складывался в острый V-образный изгиб, стрела больше не опиралась ни на что. Только ее надежный хват удерживал стрелу прямо. Как профессионал, Энни снова посмотрела своими горящими белыми глазами, обнаружив, как молодой человек выбирается из подземной зоны, чтобы искать помощи.
Затем она отпустила тетиву, уверенная, что ее стрела найдет свою цель. Эта потребность в ее животе облизнулась, готовая предаться туше добычи.
Улучшите свои впечатления от чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1