Глава 1914
Энни прищурилась, глядя на горизонт, окруженный суровой красотой заснеженных гор. Первые предвестники снега вызвали легкое покалывание во всем ее теле, словно притягивая подобное к подобному. Но пока что сильный ветер, гулявший по [Хребту Нордоун], тащил листья и веточки через свои высокие перевалы, образуя странные реки парящего в воздухе мусора, который со свистом проносился мимо их хижины. Однако она заметила несколько темных пятен, карабкавшихся по одному из соседних перевалов. Их медленная скорость заставила ее закатить глаза и повернуться, чтобы вернуться внутрь.
«Подумать только, мои инстинкты их уловили. Ух, какая трата». — Музыка Энни, пока она неторопливо возвращалась в дом к своей семье. «Но все же, лучше подготовиться, чтобы как следует принять столько гостей».
Массивная фигура Дозера сгорбилась над плитой, где он ловко переворачивал блины и перекладывал дымящиеся стопки на поджидающую тарелку. Эту тарелку он поставил перед Делайлой, которая сидела за столом с угрюмым выражением на лице. Она даже не пошевелилась, чтобы добавить к блинам свою обычную щедрую порцию масла и сиропа.
На мгновение на лице Энни мелькнуло искреннее беспокойство. Она остро почувствовала боль и замешательство дочери. Но затем она скрыла это, громко вышла из прихожей, сбросила сапоги и обняла дочь за плечи. — Что такая хмурая, крошка?
— Без причины. Просто скучно, — быстро ответила Делайла, но вздрогнула, когда произнесла это. Словно до этого момента она была так глубоко погружена в уныние, что даже не заметила возвращения матери в хижину. Энни потянулась через стол, непринужденно стащив предложенный блин, и хрустнула челюстью. Дочь осталась неподвижной, быстро возвращаясь в то беспокойное забвение, в котором пребывала.
Энни наклонилась вперед. — Кажется, у тебя что-то на уме. Я понимаю, что ты не хочешь говорить об этом со мной, но что насчет того, чтобы рассказать… Господину Блину?
Энни с удовольствием нарисовала вилкой два глаза и кривой рот. Затем она перевернула тарелку и гордо продемонстрировала свой шедевр.
Приближающийся подростковый возраст Делайлы все еще бурлил в ней, даже если остальное ее внимание было занято другим; она тут же оттолкнулась от стола и закатила глаза. — Ма-а-ам. Это же детские забавы. И правда, я в порядке. Просто думаю о всяком. Посмотри на папу! Он все время о чем-то думает, но ты его никогда не достаешь этим!
Дозер обернулся и бросил на Делайлу мягкий взгляд. Призрак улыбки мелькнул на лице девочки. — Ладно, ладно, иногда ты его все-таки достаешь.
— О чем ты думаешь? — ответила Энни, великодушно игнорируя скрытую колкость в свой адрес и собственную печаль от того, что дочь не умеет ценить искусство. Она добавила сиропа к глазам и рту и принялась есть Господина Блина.
— Просто… ну, может, мне не стоит участвовать в бойцовском турнире в следующем месяце. — Взгляд Делайлы снова упал на стол. — Может… не знаю. Могу подождать до следующего года. Я чувствую, что мой [Образ] близок к эволюции, и не хочу ничего форсировать.
Энни выгнула бровь. Когда дочь сказала: «Я не хочу ничего форсировать», — это определенно означало, что что-то не так. Поэтому она прокашлялась и перешла к делу. — Я знаю, в чем тут дело. Ты беспокоишься из-за того, что турнир пройдет на острове [Призрачного Пса], да? Думаешь, он таит на тебя обиду?
Лицо Делайлы резко поднялось. Затем она попыталась притвориться, что просто зевает. — О, что? Нет, это...
— Что ж, это правда, — объявила Энни. Она ткнула подбородком вперед, даже когда Дозер бросил на нее мягкий взгляд. — Рэндидли [Призрачный Пес] и вправду тебя ненавидит и целенаправленно мучает тебя уже много лет.
— Я так и знала! — Что-то среднее между страхом и возбуждением боролось на лице Делайлы, когда она забыла, что до этого пыталась сохранять невозмутимость.
Энни кивнула, полная сочувствия, являя собой образец материнской заботы. Выражение лица Дозера слегка дрогнуло. — Знаю, крошка, должно быть, тяжело, когда такая влиятельная фигура таит на тебя обиду. Но я также знаю, почему он ведет себя так мелочно; и что ты можешь с этим сделать.
Делайла снова резко обернулась, ее крошечные глаза сияли. — Что?
— Как выяснилось, — Энни по-настоящему увлеклась рассказом, — одна из первых вечеринок, на которых мы побывали всей семьей, была днем рождения [Призрачного Пса]. Из-за того, насколько скромно он держал дату в секрете, мы даже не знали; мы пришли на вечеринку, не принеся подарка. А я, не желая...
— ...признавать свою неправоту, — тихо сказал Дозер, глядя в сковороду.
— ...устраивать сцену, — Энни даже не обратила внимания на мужа; это лишь поощрило бы его отвлекающее поведение. — ...сказала небольшую невинную ложь: причина, по которой мы не принесли ему подарок, заключалась в том, что ты была очень вредной тем утром...
— Ты что?! — Делайла резко выпрямилась, стукнув руками по столу, растопырив пальцы.
— ...Так что, очевидно, у нас не было времени принести подарок. Скажу много хорошего о Рэндидли [Призрачном Псе], но иногда он может быть немного злопамятным. — Энни вздохнула и покачала головой. — Что действительно прискорбно, так это то, что ты даже не была вредной; ты была настоящим ангелом, и твоя мать ужасно чувствовала себя из-за этой маленькой лжи. Но! Это так легко решить! Просто принеси ему подходящий подарок, и я уверена, он будет готов простить тебя полностью.
За этим последовал целый поток возмущенных вздохов, перемежающихся вопросами «как ты могла» и «почему ты мне не сказала». Частью этой бурной деятельности было то, что Делайла собирала свой маленький рюкзак, что практически оставило ее на пороге, когда она закончила свою тираду о том, какой безответственной матерью была Энни, готовая немедленно отправиться решать проблему. Энни с энтузиазмом предложила несколько бессмысленных вариантов того, что ей следует подарить [Призрачному Псу] на этот день рождения — такие вещи, как модное пальто или новый цветочный сервиз, — и весело помахала дочери на прощание.
Единственная загвоздка была в том, что Делайла определенно нахмурилась, когда Энни поцеловала ее в щеку, прежде чем та ушла, топнув ногой.
Что оставило Энни наедине с ее докучливым мужем.
— Кто именно мучил ее все эти годы? — сухо спросил он, доставая последний блин и ополаскивая сковороду.
— По правде говоря, — Энни оперлась локтями на стол и приняла серьезное выражение; оно даже не было притворным. — На самом деле, ее не расстраивало то, как [Призрачный Пес] к ней относится. Если уж на то пошло, то сейчас расстроена я. То устройство, что он сделал, чтобы связать нас всех с этим… странным чувством? Ты ощущаешь его немного, а я — очень сильно; но по какой-то причине Делайла ощущает его целиком . У нее это странное чувство развито сильнее, чем у кого-либо, кого я видела.
— Значит, миссия, — Дозер принялся вытирать сковороду.
— Миссия, — Энни удовлетворенно кивнула, весьма довольная собой. — Она барахтается, запертая с нами высоко в горах. Она не освоится с этим новым чувством, не испытав его. Надеюсь, это ей поможет. И, возможно, это приведет к каким-нибудь проказам Рэндидли...
Дозер подошел сзади к Энни и обхватил ее длинной рукой за талию, притянув к себе. Она поерзала, не в знак протеста, а чтобы показать, что ей не всегда приходится позволять ему поднимать и таскать ее. Он обнял ее решительно несексуальным объятием, от которого она надулась.
— А вот мой настоящий вопрос: почему ты хочешь, чтобы мы ушли? Ты же знаешь, я пойду с ней, — спросил Дозер.
Энни пожала плечами, прижимаясь спиной к его груди. — Не уверена, о чем ты говоришь.
Дозер один раз поцеловал ее в затылок, отпуская. — Конечно, конечно. Только смотри, не откуси больше, чем сможешь проглотить, хорошо?
Этот его уход она проводила хмурым взглядом. Еще более раздражающим было то, что ее одиночество в доме никак не способствовало появлению ждущих гостей. Энни заварила себе чайник чая, бормоча под нос о том, насколько ненадежны нынче разбойники.
Солнце опускалось к горизонту, позволяя теням и ветру буйствовать. Однако благодаря своим крепким стенам хижина оставалась идиллическим убежищем, полным тепла и уюта. Именно такое место обеспечивало прекрасное убежище от стрессов цивилизации. Ей было трудно представить что-либо более опасное, чем летающая пума, которая могла бы добраться до нее здесь.
Энни встала у окна с чаем, наблюдая закат и вздыхая, но не созерцая красоту природы, словно жена солдата, ждущая возвращения своего партнера с фронта.
Наконец, в дверь постучали, и по лицу Энни расплылась восхищенная улыбка. «Ну наконец-то!..»
Единственным предупреждением был хруст и разлет щепок. Она легко отскочила, избегая огромного тесака, который горизонтально прорезал ранее прочные деревянные стены, снося бок хижины и разрывая мебель в клочья. Она выпрыгнула из деревянной крыши, а затем развернулась в воздухе, чтобы избежать нескольких брошенных кинжалов, блеснувших в полумраке. Она приземлилась на вершину соседней сосны, мощный ветер развевал ее волосы.
«Дозер будет в таком настроении, когда увидит это», — Энни почувствовала укол сожаления. «Почему-то это окажется моей виной».
Но это было потом. Сейчас она могла отдаться танцу.
Хитрая улыбка расплылась по ее лицу, когда она огляделась в сумерках и увидела дюжину фигур в плащах, ждущих ее на соседнем склоне. Они стояли в тени деревьев и на вершинах голых скальных выступов, сливаясь с серостью в тусклом свете. Самая крупная из фигур выпрямилась и положила огромный тесак себе на плечи. — Ну-ну, такие поздние гости. И вас так много. Уверена, мой муж не оценит вольностей, которые вы позволили себе с архитектурой.
Одна из фигур носила толстый золотой медальон, единственную внешнюю отличительную черту среди них. Он жестом приказал, и несколько других прыгнули вперед, даже не потрудившись ответить ей. Энни вздохнула и принялась за работу.
В ее руке расцвел лук, когда она присела на корточки. Белое пятно стало стрелой, когда она натянула лук и выстрелила трижды, едва задерживаясь на прицеливании. Как только снаряды покинули ее лук, они закружились в зимнем ветре, рассеиваясь и вновь принимая форму бегущих белых волков, которые затем бросились к своим целям.
Группа отреагировала быстро. Они вытащили ножи, кинжалы и иглы и переместились, пытаясь сохранить окружение. Их физические [Характеристики] явно были недостаточны, но они, по крайней мере, упорно тренировались для этого.
Энни скользнула в сторону и выпустила залп в отличительную фигуру как раз в тот момент, когда первый человек в плаще ударил белого волка кинжалом. Оружие безвредно прошло сквозь лоб волка во вспышке снега, и внезапно вернувшаяся стрела поразила противника в горло. Энни поджала губы, когда перекатилась и увернулась от еще одного метательного ножа; звук попадания стрелы в цель не был очень удовлетворительным.
Фигура в плаще с огромным тесаком встала между залпом Энни и тем, кто был с медальоном. Это было воплощение насилия, размахивающее своим огромным тесаком с достаточно сильным [Образом], но стрелы громом ударили по оружию и отбросили его назад.
Но владелец медальона лишь усмехнулся их неудаче.
Энни приподняла бровь, когда жертва ее стрелы поднялась на ноги. — Манекены? Достаточно жутко.
— Мы — [Орден Отцеубийства], — сказал владелец медальона. Он поднял руки, словно произносил монолог в самодеятельной постановке «Социопата». — И нам нужен пример, Энни из Доннитона. Мы не убьем тебя, но после того, как мы заразим твой [Образ] слабостью, ты, вероятно, пожалеешь, что мы этого не сделали.
Энни фыркнула. Она протянула руку в воздух, и ее [Судьба] сконденсировалась, превратившись в блестящий, чисто-белый меховой плащ. Ткань опустилась на ее плечи, вызвав знакомое леденящее покалывание. — Как восхитительно. Но не начинайте жаловаться, если вам не понравится то, что произойдет, когда вы заставите меня обнажить клыки. О Тихая Ночь.
Ее [Домен] активировался, собирая облака и ветры вместе со снежными вихрями, чтобы скрыть все вокруг. Ее плащ зашуршал, шепча, что сегодня ночью чья-то жизнь оборвется. Для Энни и этого странного кукловода не было бы спасения. И глаза Энни горели ликованием.
Улучшите свои впечатления от чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1