Глава 1893
Рэймунд Балласт стоял перед всем Отрядом «Вулпис», скрестив руки за спиной. Он чувствовал, как момент назревает на его губах ещё до того, как он открыл рот. С одной стороны, он знал, что ему не обязательно это делать. Он мог бы прожить другие жизни, быть другими людьми. С другой стороны, он полностью убедился, что именно так он хочет прожить свою жизнь. Жизнь, в которой он отдаёт свои долги.
Человек, который прожил бы такую жизнь, не подвёл бы своего младшего брата. И больше всего на свете Рэймунд Балласт хотел быть именно таким человеком.
— Призрачный Пёс счёл нужным дать нам передышку, — медленно сказал он. Он чувствовал перемену внутри себя. Возможно, даже сейчас он не был тем, кто мог бы спасти своего брата от ожиданий старейшин. Но он мог заставить себя оказаться в таких ситуациях, где у него не оставалось бы выбора, кроме как стать этим человеком или умереть. Именно это он и намеревался сделать сейчас. — Его временная линия медленна, но у него есть проекты, которые необходимо завершить до его возвращения в Нексус. В течение этого времени всем членам Отряда «Вулпис» предлагается взять нечто вроде отпуска в Альфа-Космосе. Насладиться им в меру своих возможностей, учитывая, что их связь с Нексусом будет разорвана. Призрачный Пёс подозревает, что по возвращении в Нексус… мы окажемся под пристальным вниманием и давлением. У него не будет права на ошибку.
«Возможно, они наконец поймут, что я — угроза», — пошутил Призрачный Пёс, когда они встретились на его небесном острове. Но Рэймунд Балласт, наблюдавший за ростом Рэндидли Призрачного Пса с тех пор, как обучал [Элитный Отряд], знал, что это было на 100% правдой.
По суровому взгляду изумрудных глаз Призрачного Пса он тоже это понял.
Возле головы колонны Шарлотта Уик закрыла глаза. Цзе Рональт стоял по стойке «смирно», его элементарное тело почти полностью находилось под его контролем. Виззерет Клэмман покачал головой, высвобождая гнетущее давление хищника вершины пищевой цепи. Глаза других новобранцев начали гореть. Возможно, они тоже чувствовали, к чему он ведёт.
Некоторые их мысли, казалось, отражали его собственные. Над ними уже появилось странное марево в широком синем небе.
— Конечно, будучи лидером Отряда «Вулпис», — Рэймунд старался сохранять ровный голос, пока говорил, но эмоции начали душить его. Тяжесть этого выбора давила на его плечо. Он подумал о выражении усталости на лице Призрачного Пса, когда тот пришёл к нему поговорить. Он подумал о Течетадоре, который всё ещё пропал, но также и о той странной уверенности, которую Рэймунд питал: его младший брат всё ещё жив. — Я не могу не заметить, что Отряду «Вулпис» в последние месяцы требовалось делать очень мало. Фактически, именно сам Рэндидли Призрачный Пёс справился с опасной ситуацией. Мы… проводили тренировки. Ничто иное не было возложено на наши плечи.
— Что делает весьма странным брать перерыв прямо сейчас.
Наблюдая за тем, как образ Харона мог сплетаться воедино, Рэймунд придумал, как улучшить Отряд «Вулпис». Он применил эти идеи на практике, используя свои пылающие эмоции, чтобы направить нарастающее общее согласие Отряда. Все они были избранными, но в конечном итоге забытыми фаворитами и потомками жителей Нексуса из высших слоёв общества. Они были собраны в [Элитный Отряд], чтобы их спрятали, и в конечном итоге оказались под началом Рэндидли Призрачного Пса просто по счастливой случайности.
Под руководством Хелен и других инструкторов они быстро выросли. Им было показано, как усилия и упорный труд могут изменить их судьбы как любимых игрушек. А затем они были вынуждены беспомощно наблюдать в те трагические часы, пока Хелен стоически терпела пытки, чтобы уберечь Призрачного Пса от беды.
После всего, что он и его подчинённые сделали для них, Призрачный Пёс попросил лишь небольшую часть их наград от вторжения из Небытия. Затем, когда проявилась настоящая опасность, Призрачный Пёс защитил их и сам отправился сразиться с Комендантом Уиком.
Тот факт, что он в конечном итоге преодолел этот вызов, не имел отношения к стыду, который чувствовал Рэймунд. То, что образ Уика был разрушен, не принесло радости никому, кроме, возможно, Шарлотты. Все они понимали, что когда их благодетель нуждался в их помощи, они были бесполезны для него. Не один, а дважды. Возможно, их прежние версии смогли бы пережить эти моменты беспомощности, смогли бы двигаться вперёд и притворяться, что они не полны вины и сожалений, но Хелен и Хейфал выковали из них воинов. Воины не уклонялись от опасности.
Однако и этого было недостаточно. Теперь они жаждали стать больше, чем просто воинами.
Напряжение в воздухе вокруг Отряда «Вулпис» потрескивало. Рэймунд поднял глаза, давая каждому время принять собственное решение. Окунуть палец в меняющееся течение и решить, бросят ли они себя целиком в это стремление. Он практически видел, как волны жара поднимались от группы, поскольку всё больше и больше укрепляли свою решимость. Эмоции вливались в коллектив и придавали ему форму под широким небом. Их чистые желания становились топливом, чтобы гореть жарче, оседая на плечах каждого желающего, превращаясь в присутствие, которое будет подгонять их к достижению их цели.
Минуты шли. Рэймунд заметил, что больше никаких эмоций не присоединялось к бушующей массе в небе, но он всё ещё ждал. Форма становилась более отчётливой, разрозненные линии эмоций вливались в обширное полотно целого. Облака были отогнаны, оставив только широкую, широкую синеву и эту форму.
К его удивлению, сапфировое небо над отрядом «Вулпис» вскоре стало пристанищем для огромной изумрудной птицы. Рэймунд несколько раз моргнул, наблюдая, как детали крыльев укреплялись по краям. У неё было несколько свисающих хвостов, вероятно, из-за его собственного влияния, но он не мог понять, почему Отряд «Вулпис» сплёл коллективный образ птицы.
Он опустил взгляд. По сравнению с их прежней численностью, они потеряли около трети отряда. Рэймунд понимал почему. Раньше все довольно сильно доверяли Призрачному Псу. Однако нынешнее решение требовало от них большего; группа должна была согласиться, что когда придёт время для битвы, они будут сражаться на стороне Призрачного Пса, несмотря ни на что. Вот насколько глубоким был их долг перед ним.
И найти в себе способность не тянуть Призрачного Пса на дно было бы нелегко. Это означало бы больше тренировок. Суровых тренировок в стиле Хелен.
Он не знал, куда отправятся эти беглецы в Альфа-Космосе, и ему было всё равно. Рэймунд прочистил горло, когда многохвостая птица исчезла из неба. — Безмолвная клятва, но я надеюсь, вы все почувствовали, как мы теперь связаны. Мы — оружие, выкованное без цели — не думаю, что кто-то будет с этим спорить. Но мы не просто металл и насилие, которые нужно прятать на складе Нексуса. Мы можем быть плотью и желанием. Мы можем выбирать, как наш острый край будет формировать мир. Как лидер Отряда «Вулпис», я объявляю, что это наш новый отряд. Это ваши братья и сёстры. Вместе мы заставим Нексус признать нас.
Все лидеры отряда остались, даже Шарлотта Уик. Они смотрели на Рэймунда блестящими глазами. Он чувствовал их согласие в их позах.
Уголок его рта приподнялся. — Тогда идём. Вы видели местность, которую Призрачный Пёс выбрал в качестве своего тренировочного острова в Южном Море этого Мира. Я уже связался с Хейфалом. Работа Призрачного Пса с Небытием грандиозна… и послужит отличной базой для нашей физической подготовки.
Несмотря на их решимость, большинство Отряда «Вулпис» поморщились. Даже витающий призрак их коллективного образа опустил свою пернатую голову при мысли о ещё одной базовой тренировке.
*