Глава 1866
Рэндидли ахнул, или по крайней мере попытался. Мышцы его груди сократились, диафрагма запульсировала. Но тут же он почувствовал себя скованным; его тело отказывалось подчиняться. Хотя он обладал огромной физической силой, ничто из этого не могло быть применено против жидкости.
Он существовал внутри собственного тела, но скорее как блуждающий дух, нежели как движущая сила. Это ощущение было одновременно странным, успокаивающим и тревожным.
Так он несколько секунд парил, опускаясь сквозь агрессивно-синюю воду, с кристальной ясностью видя Девик, стоявшую над ним и вглядывающуюся в жидкость. По тому, как она осматривалась, казалось, что у неё не было такого же идеального обзора сквозь это вещество, как у него наружу. И это было к лучшему; Рэндидли почувствовал, как по его коже пробежали мурашки, когда он вспомнил её почти пустые глаза, когда она создала тот щит, а затем затащила его в воду ржавыми крюками. Они не смогли разорвать его плоть, но он ощутил затаенный след её едкой порчи на своей коже, когда погрузился в сапфировую воду.
К счастью, то, что удерживало Рэндидли, также очищало его; остатки образа Девик, попавшие на него, были уничтожены. Сапфировый цвет разрушал любую внешнюю силу. Девик нахмурилась и надулась на воду, метнув мощный крюк, который сокрушительно врезался в озеро. Вода поглотила крюк без единой ряби, но так же быстро его дезинтегрировала.
Рэндидли зачарованно наблюдал, как энергия распространяется внутри жидкости. Те же самые тревожные узоры на мгновение вспыхнули в ответ на вторжение. «Это... один из самых сложных барьеров, что я когда-либо видел. Он сочетает в себе принципы как [Эфира], так и [Небытия]; вся приложенная сила мгновенно распространяется по всему озеру. Похоже, он не уничтожает образы, а просто размывает их. Значит…»
В течение нескольких секунд Рэндидли выпускал импульсы, чтобы скорректировать своё движение спиной вперёд в неизвестность, лишившись теперь способности двигать телом. Давление на его чувства в жидкости стало ещё сильнее, не давая ему никакой полезной информации, кроме того, что Девик стояла над ним, а окружающая среда была глубокого сапфирового цвета.
Однако Рэндидли быстро освоился с манипулированием этим правилом и заставил своё тело вращаться в изолированном пространстве. Синяя среда размывала образы до полного исчезновения, но Рэндидли не пытался создать Серое Существо или какой-либо другой конкретный образ. Вместо этого он масштабировал свой результат до размеров озера. Он просто сосредоточился на бескрайнем сапфировом море, где в определённой области существовал крошечный водоворот.
Он слышал, как Девик ворчала над ним, но выражение лица Рэндидли стало серьёзным, когда он наконец увидел, что находится под ним. Примерно в двадцати метрах, на расстоянии, которое уже составляло примерно четверть пути Рэндидли до дна озера, раскинулось сгущённое сплетение света. Шестиугольные линии света, казалось, просто блокировали небольшой туннель, сквозь который Рэндидли мог видеть массивный столб чёрного пламени.
Однако, как только Рэндидли пристально вгляделся в точное обрамление маленького туннеля, детали того, что лежало по ту сторону, начали меняться; подобно тому, как барьер размывал образы Девик, он стирал детали из всего, что находилось за этой шестиугольной световой оградой. Концентрация постепенно восстанавливала ущерб, нанесённый оградой. Через несколько секунд вглядывания, огромное, покрытое шипами тень лежала в центре того огненного столба. Через десять секунд эта тень превратилась в чёрного дракона, беспокойно спящего. Из его ноздрей вырывался смрадный дым, который в конечном итоге становился веществом, горящим для создания столба пламени.
Или, по крайней мере, Рэндидли думал , что оно беспокойно спит. И всё же внезапно массивный шип цвета слоновой кости так заметно торчал из его позвоночника, что Рэндидли задался вопросом, как он раньше этого не заметил. А как только он увидел шип, дракон обернулся молодым человеком с вороными волосами такой длины, что они окутывали его, словно кокон…
Рэндидли вернулся к странной неподвижности сапфировой жидкости, чувствуя, как его мозг нагревается подобно тому, как это происходило, когда он пытался рассчитать сложное взаимодействие ряби. Ещё более удивительно, что Рэндидли оказался всего в нескольких метрах от световой ограды. Каким-то образом он потерял несколько минут, вглядываясь в эту странную фигуру за барьером.
Сосредоточив внимание внутрь, Рэндидли попытался успокоиться. Он манипулировал своим обширным «образом» озера вокруг себя, чтобы замедлить спуск, пока просто не завис перед барьером. Затем он использовал окружающую его жидкость, чтобы развернуться и посмотреть обратно к поверхности озера. Надвигающаяся форма Девик исчезла. Она либо ждала, чтобы устроить ему засаду, либо заскучала от ожидания и решила побеспокоить кого-то другого.
Рэндидли не был уверен, что из этого более вероятно.
С внутренним вздохом Рэндидли снова повернулся к ограде. Он изо всех сил старался наблюдать за узорами, не давая им поглотить себя. Странное сжатие деталей легко срабатывало, если на ограду не смотреть внимательно. «Именно это и придаёт [Черепу Истины] его силу; не то существо… дракон… заключённое там внизу, а этот сложный сапфировый барьер. Интересно, как…»
Небольшой толчок приблизила его на расстояние вытянутой руки к восьмиугольным световым прутьям, если бы он обладал способностью дотянуться. Находясь так близко к барьеру, Рэндидли внезапно осознал, что чувствует на барьере очень знакомую ауру. Ауру, которую он никогда не забудет.
Белая энергетическая клетка перед ним была создана Элхьюмом. Инстинктивно зрачки Рэндидли расширились, когда он взглянул на странный барьер в сапфировом озере. «Это всё внутри [Черепа Истины]? Я думал, это оставила [Покровительница Истины]? Что, чёрт возьми, ты наделал, Элхьюм?»
Маленькая искра недовольства — по поводу всего, с чем боролся Рэндидли, по поводу всей пирамиды индивидуумов с менталитетом «власть превыше всего», всей цепочки домино, приведшей к Уику и его бессердечной жестокости — зажглась в его груди. Запах Элхьюма и затаенный привкус гордости, витавший вокруг этого творения, усугубляли подавленное чувство, которое испытывал Рэндидли. В тени Элхьюма Девик хихикала, безумие и амбиции, связанные с отчаянным стремлением выжить.
Не в силах сопротивляться своему любопытству относительно создания этого мощного [Эфириума], Рэндидли использовал потоки сапфировой жидкости, чтобы вытянуть руку и положить палец на одну из тонких световых линий.
*
Клодетт и Нешама с любопытством смотрели на пару повстанцев, когда те спешили по туннелю, но в них не было никакого желания сопротивляться; что бы они ни встретили внутри [Черепа Истины], это изуродовало их тела и сокрушило их дух.
Ноги двух женщин издавали странный шлепающий звук по каменному полу, когда они двигались в босых ногах Рэндидли. С замысловатой резьбой колонны располагались через равные промежутки вдоль прохода, изображая странные мерцающие образы, которые Клодетт не могла постичь. Странное сапфировое сияние по их краям делало их непонятными. В те короткие моменты, когда она останавливалась и пыталась уделить несколько дополнительных мгновений осмотру колонн, она лишь получала головную боль за свои усилия и самое смутное изображение лисы, стоящей на коленях и молящей о пощаде перед ярким светом.
«Отец создал это изображение для этой игры?..» — Клодетт была озадачена, возвращая взгляд вперёд. Каждая колонна, казалось, содержала отдельное изображение, каждое обладало такой же умопомрачительной детализацией, как и первое. Каждое мерцало слабейшим намёком на сапфир. «Но если он не создавал их, откуда они взялись? Были ли они частью [Черепа Истины] изначально?»
Проход вокруг них медленно расширялся. Колонны утолщались, их мерцающие, но постоянно недостижимые детали распространялись, покрывая всё большее пространство. Без какой-либо помпы потолок, казалось, растворился, так что теперь они чувствовали себя не в пещере, а под широким ночным небом.
И хотя это впечатление казалось точным, оно лишь заставляло сердце Клодетт сжиматься и иссыхать. Потому что небо в этом месте походило на открытую пасть зверя, тяжело дышащую над ними и не источающую ни света, ни надежды.
— Вот, — тихо сказала Нешама. Слева от них, мерцая сквозь настоящий лес туманных колонн, виднелось чистое хрустальное сияние, от которого несло прикосновением Дона Бейгона. Это и должно было быть их целью.
Группа приготовилась, но Клодетт почувствовала, как её настороженность по отношению к спутникам возросла; было ясно, что вид места, которое обе группы надеялись достичь, вновь разжёг огонь в сердцах повстанцев. До сих пор они не видели ни одного другого участника. Признанные угрозы свободе Клодетт и представители из [Гильдии Гравюр] не появлялись. Кроме того, Рэндидли должен был находиться у входа в шахты, ожидая новых групп, чтобы продолжить путь за ними.
Возможно, участники финальной битвы находились сейчас рядом с ними. Эта перспектива ошеломила Клодетт, особенно под странным влиянием колонн. Она использовала мощные ноги Рэндидли, чтобы двигаться к цели, и старалась не допустить, чтобы сомнения закрались в её сердце. Всё произошло так быстро. Было правдой, что это не должно было быть долгим соревнованием, но она думала…
Затем глаза Клодетт, то есть Рэндидли, обострились. Впереди группы ждала одинокая фигура, стоящая в тени одной из сапфировых колонн и испускающая клокочущие волны злой воли и [Небытия].
Все четверо замедлили шаг. Возможно, в обычных условиях она бы и не заметила этого, но кожа на руках Рэндидли покрылась мурашками; фигура перед ними обладала немалым количеством [Небытия]. Нешама торжественно посмотрела вперёд. — Кто ты?
— [Теневой Череп], — ответила фигура, не выдав ни малейшего движения из-под своего длинного плаща.
Выражение лица Нешамы напряглось. — Но я думала…
— Никто из вас не пройдёт, — продолжил закутанный [Теневой Череп], казалось, считая правила вежливого разговора необязательными. — Альянс с Семьёй Бейгон будет получен [Коллективом Небытия]. Это решено.
— О, замечательно, — пробормотала Аллилия своим лирическим голосом. — Ещё одна новая Ортодоксальная Организация [Нексуса]. Да ещё и коллектив. Уверена, нет никакого вреда в том, чтобы дать им единоличную власть над несколькими планетами.
[Череп] поднял руку и обрушил концентрированный [Небытийный] удар в грудь Аллилии. Его ответы были прямолинейны, если ничего другого. Она фыркнула и издала странное жужжание, которое уничтожило силу атаки. Однако [Череп] поднял обе руки, и потоки [Небытия] вырвались вокруг них.
Толстые щупальца [Небытия] метались взад и вперёд, вырезая шрамы на камне и высвобождая едкое подавление. Клодетт чувствовала себя слегка некомфортно, но было совершенно ясно, что разрозненное [Небытие] не могло легко повредить это тело. Она собралась, чтобы применить свой образ, но Нешама пронеслась мимо неё.
Другая женщина силой разорвала [Небытийные] защиты, которые [Теневой Череп] быстро возвёл, и врезалась в него. Стоический мужчина зарычал, споткнувшись, а затем рухнул на спину. Ещё больше [Небытия] начало прибывать, но Нешама развернулась и выпустила пронзительный заряд [Небытия], который пробил брешь в наспех возведённых защитах. Она обменялась взглядом с Клодетт, и в следующее мгновение Клодетт рванулась вперёд, спотыкаясь, чтобы восстановить равновесие, а затем устремилась в направлении источника света.
Земля загрохотала под ней, когда Нешама и [Череп] столкнулись позади, но Клодетт проигнорировала это. Повстанцы, казалось, оказались вовлечены в хаос, и она была счастлива продолжить путь одна. На крыльях мощного тела Рэндидли она вскоре оказалась перед ослепительным светом, который оказался беседкой из чистого хрусталя. Она на мгновение замерла, вспомнив детскую просьбу, чтобы отец построил ей целый замок принцессы из бриллиантов. Её отец смеялся и смеялся, хлопая себя по колену в отчаянной попытке взять себя в руки. Затем он сказал ей, что если она будет безупречно себя вести до конца года, он посмотрит, что сможет сделать.
Однако между этим разговором и концом года мать Клодетт умерла. Вслед за этим событием множество обещаний ускользнули в щели и растворились в пучине их личных скорбей.
Когда она ступила на хрустальную беседку, какой-то механизм под ней активировался, и проявилась [телепортационная формация]. В следующее мгновение Клодетт стояла на маленькой тропинке в ночной пустыне, но на этот раз небо над головой было усыпано звёздами. Прекрасные узоры сияли вверху, такие свежие и яркие, что казалось, они вот-вот стекут на песок.
Она осмотрела местность. Тропинка разветвлялась прямо перед Клодетт, уходя влево и вправо извилистым путём. На этой развилке стоял знак, а за ним — глубокий овраг, наполненный мерцающим светом.
На знаке было послание.
Мои искренние поздравления тем, кто добрался до этого момента; это последний отрезок пути — вы ведь ещё не совсем победили, не так ли? Перед вами лежат два пути, почти зеркальные отражения друг друга. Вы… пути ведут к конечному местоположению. Однако путешествие не будет простым. Параллельный… утомительный и болезненный, тогда как другой… основан на естественной структуре [Черепа Истины]… удача.
Это было всё послание, потому что странное чёрное пламя вырвалось из оврага, поглощая большую часть последних нескольких строк и большую часть середины. Клодетт сделала несколько шагов вперёд и заглянула в овраг. Внизу ждало море чёрного пламени. И пока она смотрела, потрескавшаяся земля расползалась, поглощая ещё больше послания Дона.
Урон вскоре уничтожит всё послание. Клодетт нахмурилась. «Что, чёрт возьми, происходит…?»
Затем, поскольку тугой узел тревоги в её груди подталкивал её вперёд, она начала двигаться по левой тропинке. Что бы ни происходило, она не дрогнет.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1