Глава 1859
Клодетт вернулась со встречи в темноте на вечеринку, довольная тем, что Рандидли мирно храпел, а Юст оставался с Нешамой, хотя тигр-мужчина явно был недоволен её недавним ударом. Громкий смех доносился из зоны её отца, тогда как слегка пронзительные хихиканья исходили от [Высшей Супремы] Девик. По сравнению с ними, все остальные звуки затихли. Эти две фигуры стали осями, вокруг которых вращалась вечеринка: её отец как хозяин, а Девик, вероятно, потому что женщина хотела досадить Дону.
Их смех стал опорной структурой для проекта по лишению Клодетт её свободы. По этой причине что-то глубоко в её душе ожесточилось. Она жалела, что у неё нет больше времени, больше возможностей, более надёжного метода для сопротивления этому.
Однако огромный костёр неуклонно догорал, пока не остались лишь угли. Время мчалось вперёд, не обращая внимания на её чувства. Настроение на вечеринке неуклонно менялось; напряжение ползло по пляжу вслед за отступающим светом костра.
Всё враз, вся игривая прелюдия завершилась, и все это знали. Дон вскоре повернулся лицом к группе, продвигаемый по трудному песку одним из служащих. «Что ж, дорогие гости, большое спасибо, что пришли на эту вечеринку и отпраздновали со мной. Моё сердце согревает знание, что у меня так много закадычных друзей в [Нексусе]».
«Всем разрешено оставаться, но, как некоторые из вас знают, следующая часть вечеринки будет немного отличаться от чисто праздничной. — Низкий свет огня отбрасывал хаотичные изломы теней на лицо Дона. Его низкий голос, казалось, разрастался в неосвещённых областях пляжа, искажаясь во что-то чудовищное и незнакомое. — Клодетт Бейгон, моя прекрасная дочь, выросла и стала самостоятельной личностью. Ничто не приносит мне большей радости, чем видеть, как она накапливает способности и независимость. Медленно вся моя личность затмевается гордостью, которую я испытываю, наблюдая, как она превращается в молодую женщину. Для меня ничто иное не так важно».
Клодетт посмотрела на отца и почувствовала, как его руки сжимаются вокруг её горла. Чувствуя искреннюю теплоту в его тоне, контрастирующую с самими словами, ей было трудно даже говорить. Глядя в его глаза, Клодетт могла признать, что то, что сказала [Искательница Вершин] Тысяча Костей, было правдой; её отец действительно верил, что то, что он делает для неё, было к лучшему. Более того, он думал, что этот публичный, грандиозный показ был необходим. Он бросал ей вызов публично выступить против него.
Тени на лице Дона Бейгона говорили ей этим интимным и незнакомым голосом. «Ты не понимаешь, как устроен мир».
Клодетт подняла подбородок. Её глаза горели, даже когда горло дрожало. «И всё же ты виноват в этом, не так ли?»
«Учитывая благоприятность этого случая, — продолжил Дон, почти постоянно подстрекая Клодетт выступить против него, поддерживая зрительный контакт. — Я думаю, что уместно объявить о намерении семьи Бейгон вступить в союз с другой могущественной силой в [Нексусе]. Эта сила будет помогать в управлении Алимьяном и взамен получит доступ к состоянию Бейгонов. Однако мы здесь — это, прежде всего, справедливость ко всем пришедшим; новое партнёрство будет решено на основе состязания. Охоты за сокровищами, устроенной мной».
Толпа молчала. В воздухе не было даже намёка на удивление; очевидно, большинство присутствующих знали, что будет. Большинство, казалось, просто устраивались поудобнее, чтобы посмотреть шоу.
Дон широко развёл руки. Внезапно перед ним вспыхнул яркий свет, словно звезда, появившаяся из ниоткуда. Женская голова, её глаза закрыты, а длинные волосы развеваются вокруг, как будто её постоянно обдувал несуществующий ветер. Даже в Алимьяне, где часть силы [Черепа Истины] была подавлена, он всё же сумел повлиять на весь пляж. Клодетт смотрела, прищурившись.
Дон Бейгон одарил голову нежной улыбкой, затем снова оглядел пляж. Теперь, когда костра не было, свет [Черепа Истины] делал невозможным не зафиксировать на нём внимание. «Для этого особого события я подготовил уникальное место внутри самого [Черепа Истины]; таким образом каждый из вас сможет проявить свои таланты, несмотря на соревнование в рамках ограничивающих законов Алимьяна. Те из вас, кто желает принять участие, пожалуйста, выйдите вперёд».
Рандидли уже зашевелился позади неё. Это были не слова Дона, а [Череп Истины], который привлёк его внимание; Клодетт могла сказать это по складкам на его обычно гладком лбу и по тому, как его взгляд зафиксировался на парящем предмете. Его изумрудные глаза были острыми и опасными так, как она не узнавала.
Ожидаемые протагонисты вышли вперёд в ответ на призыв Дона: восколицый Тьюн, приземистый Кайл МакДул и, наконец, Лунный Клинок, двигающийся с гибкой грацией, которая насторожила Клодетт. Но вперёд вышли и другие. У неё начала болеть голова; это были более неожиданные переменные.
Вперёд вышел представитель [Гильдии Гравировки], а также ещё одна фигура с ним, которая носила длинный плащ, скрывавший любые черты, кроме роста этого таинственного незнакомца. Далее последовали три грубоватых на вид фигуры в кожаной броне, которых Клодетт уж точно не могла представить, чтобы её отец пригласил на вечеринку. Они быстро двинулись, чтобы присоединиться к растущей группе, собравшейся вокруг тускнеющих угольков костра.
Клодетт, Нешама, Юст и Рандидли делали шаг вперёд, чтобы довести число «участников» до двенадцати, когда знакомый и властный голос произнёс: «Погодите».
Девик наклонилась вперёд, пустое пространство её золотой маски изучало грубоватое на вид трио. Две женщины и один мужчина, базовые гуманоиды, за исключением небольших рожек на лбу, встретили её наблюдение с тревогой. Их руки легли на оружие. Наконец, она выпрямилась и постучала по замаскированной щеке. Её ноготь громко звякнул о металл. «Вы… вообще не связаны с [Ортодоксальным Нексусом]. Но я чувствую запах революции от вас; вы… то самое слуховое сопротивление, которое грабило планеты и захватывало [эфирные насосы], пока я наводила порядок в [Высшем Военном Командовании]?»
Прежде чем они успели ответить, Девик развернулась к Дону. Её голос был опасно низок. «Дон, вы действительно разослали приглашения этим грязным личностям?»
Когда она использовала такой тон, Девик привлекла больше внимания, чем мог бы даже свет [Черепа Истины]. Несмотря на другие проблемы Клодетт с отцом, она почувствовала облегчение, когда он уверенно покачал головой, а затем уставился на трио повстанцев. «Нет, эта группа не получала от меня никаких приглашений».
Странно, но заявление Дона усилило напряжение. Клодетт чувствовала, как гильотина практически воздвигается над повстанцами, когда Дон не вышел вперёд, чтобы защитить их. Большинство присутствующих смотрели на трио с жалостью, когда те приняли более низкую стойку, как будто это было место или Девик была хищником, которого можно было избежать быстрой реакцией и спортивной отвагой.
Но как только напряжение нарастало от её слов, Девик пожала плечами и разрезала его. «Ох. Ну, хорошо тогда. Продолжайте».
«Вы… — тихо произнесла средняя женщина удивительно мягким и лиричным голосом. Даже Клодетт, как бы она ни была занята своим стрессом, нашла этот голос прекрасным. — Вы не собираетесь мешать нам участвовать? Никто из вас?»
Девик рассмеялась, но не ответила. Тем временем Дон покачал головой. Свет от [Черепа Истины] стал ярче, создавая ореол, который распространился, чтобы покрыть тех, кто вызвался участвовать. Клодетт чувствовала, как свет скользит по её коже, как любопытное животное. «Разве я уже не объяснил? Это состязание абсолютно честное. Только через строгость и вызов может появиться величайший союзник семьи Бейгон. Я бы не стал стрелять себе в ногу, исключая потенциальную мощную силу…»
Лунный Клинок усмехнулся. «…или мешок удобрений, который сам себя тащит на поля, чтобы ускорить наш рост».
Повстанцы испепелили взглядом [Искателя Вершин], который разразился кровожадным весельем. И всё же внезапно Клодетт очень чётко осознала, как Рандидли продолжал смотреть на парящий [Череп Истины], из которого всё ещё капали длинные струйки света из его инертного носа, рта и уголков глаз. Без приказа слова Тысячи Костей снова поднялись в разуме Клодетт.
После мгновения колебания она наклонилась в сторону и прошептала ему: «Рандидли…»
«Не доверяй [Черепу Истины], — торжественно сказал Рандидли, почти одновременно с её словами. Он моргнул и отвёл взгляд от артефакта. — О, что? Что ты говорила?»
«…ничего», — ответила Клодетт, покачав головой с лёгкой улыбкой. — Просто, удачи. Для этого мы и тренировались, верно?»
«В основном, мне просто было скучно», — сказал Рандидли с напускной небрежностью. Попытка юмора была скорее формальной, чем что-либо ещё, но всё же Клодетт оценила её. Они сделали свои приготовления; теперь пришло время узнать, чего они стоят.
Взгляд Дона скользнул вокруг, почти стёртый из виду ослепляющим сиянием, которое испускал [Череп Истины]. Свет сгущался, плавая вокруг них всех. «Что ж, тогда давайте официально начнём…»
«Ах, подождите». Девик весело прервала. Она шагнула вперёд. Её золотая маска отражала растущую волну света, seeming to give her the face of a god. «Не поздно ли мне вступить в игру? Кажется, будет весело».
«Честно говоря? — Дон искренне сладко улыбнулся Девик. Свет стал настолько густым, что Клодетт не могла различить детали, но она очень хорошо знала выражения лица своего отца. — Я был бы разочарован, если бы вы не сделали этого».
Девик шагнула вперёд. Свет достиг кульминации, сияя с такой силой, что воздух, казалось, вибрировал. Наблюдая за этим внезапным развитием событий, Клодетт почувствовала внезапное опускание в своём сердце. Тысяча Костей говорила о четвёртой стороне, которая была истинной целью этого союза. «Была ли это причина, по которой отец терпел все её подначивания и прерывания? Потому что он уже согласился на союз с ней?»
«Или он зондировал почву, проверяя, действительно ли она так сильна, как все говорили? Но если это действительно истинная цель, почему Тысяча Костей предостерегла меня от Рандидли из-за присутствия Девик?»
Одно было ясно: в те последние мгновения Клодетт осознала, что есть что-то, чего она не знала о состязании. И это очень её напугало.
Затем свет унёс их прочь.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1