Глава 1858
Клодетт почувствовала, как её дыхание выравнивается, когда она опустила взгляд. Предсказуемый звук, неподвижность, успокаивающее присутствие — всё это вместе успокаивало её. После такой ночи, это было желанное изменение.
Губы Нешамы дёрнулись, когда она посмотрела на Рандидли, лежащего на прохладном песке под баром в стиле тики. Его грудь мерно поднималась и опускалась. «Не могу поверить, что он может вот так лечь и заснуть прямо сейчас».
«Его способность справляться с напряжением… освежает, — Клодетт сказала с кривой улыбкой, глядя на Рандидли с нежностью, бурлящей в её груди. — И, несмотря на этот показ, он всегда был весьма надёжен. Даже с момента нашего знакомства, он, казалось, был уверен, что всё будет хорошо. Я начинаю понимать… что это просто его внутренняя решимость. То, чему я медленно учусь обладать».
С этими словами выражение лица Клодетт стало твёрдым. Она взглянула на Нешаму и Юста. «Кстати говоря, нам не следует упускать эту возможность. Пока остальные гости общаются, я не сомневаюсь, что мой отец делает последние приготовления. Мы должны делать то же самое. Если у кого-то из вас есть идеи…»
Глаза Юста вспыхнули. Его губы изогнулись, обнажая длинные тигриные клыки. «Знаете, наблюдая за Гончей-Призраком, у меня появилась идея: разве я не могу сделать то же самое с [Искателем Вершин] Лунным Клинком, что он сделал с Уиком? Если его заставят отключить связь с Алимьяном и вернуться в [Нексус], он больше не будет угрозой. Я очень уверен в своих…»
Нешама легонько ударила его кулаком по плечу. «Плохая идея. Рандидли имеет преимущество своего [Ядра Преисподней], плюс его физические параметры… — Они с Клодетт обменялись понимающими и слегка озадаченными взглядами. — …трудно превзойти. Даже здесь, в ослабленном состоянии, он мог бы сравниться с некоторыми старыми монстрами в [Нексусе]. Кроме того, Лунный Клинок — очень отличается от [Коменданта] Уика. Более опытный и более примитивный. Он даже может обрадоваться, если ты вызовешь его так. Последнее, что мы хотим ему дать, это закуска».
Юст упрямо поднял подбородок. Гордость вспыхнула в его глазах. «Е-если вы не доверяли моим способностям, почему вы пригласили меня присоединиться к вашему заговору?!»
Возможно, в другую ночь Клодетт бы уговорила Юста отказаться от его ужасной, гордой идеи. Однако, несмотря на недавнее ослабление напряжения, у неё просто не было лишней энергии, чтобы справиться с ним. И в то же время она не хотела позволять ему так явно портить ситуацию. Поэтому она опустила стойку, а затем резко ударила кулаком ему в грудь, прямо в диафрагму.
Глаза Юста расширились. Сначала он споткнулся, затем полностью рухнул на землю, когда его тело на короткое время свело судорогой, мешая ему дышать. Клодетт упёрла кулаки в бока и сердито посмотрела на него сверху вниз. «Мы доверяем тебе. Но это не значит, что мы можем быть безрассудными. Подумай: если я могу нокаутировать тебя одним ударом, пусть это и был подлый удар, пропустит ли Лунный Клинок такую возможность?»
Затем она посмотрела на Нешаму. «Убедись, что с ним всё в порядке. И что никто не попытается навредить Рандидли, пока он спит. У меня есть ещё один человек, с которым я хотела бы поговорить, на случай, если мы сможем получить небольшую дополнительную помощь».
Клодетт пошла по пляжу к воде, следуя вдоль кромки моря, удаляясь от бара в стиле тики и света костра. Вдалеке качались пальмы, пока она решительно двигалась вперёд. В конце концов, она достигла свободной группы местных жителей, которые говорили тихо и указывали Клодетт вернуться на вечеринку. Она проигнорировала их тихие просьбы и указывающие пальцы и прошла мимо них. Они не пытались её остановить.
Дальше по пляжу, где ухоженный песок сменился камнями, а свет и шум вечеринки почти полностью были заглушены шумом волн, она нашла того, кого искала. Клодетт поклонилась фигуре. «[Искательница Вершин] Тысяча Костей. Моя боевая бабушка. Я рада, что вы пришли на эту вечеринку. Я скучала по вам».
Огромная женщина-сова щёлкнула клювом и взъерошила перья, её взгляд не отрывался от направления вечеринки. Она перенесла вес с одной чешуйчатой ноги на другую. «Кех. Девочка, ты знаешь, я не оставлю тебя одну в час нужды. Особенно учитывая, сколько твоя Госпожа сделала для меня в прошлом. Кстати, ты слышала какие-нибудь новости…»
Клодетт покачала головой. «К сожалению, я ничего не узнала о [Ледяной Матриархе]. После инцидента с [Королём Преисподней], она, похоже, ушла в подполье. Даже от меня».
Она опустила взгляд, позволяя своим золотисто-белокурым волосам упасть на лицо. Затем она собралась и посмотрела на Тысячу Костей; она не могла позволить себе слишком долго задерживаться на этом неожиданном и несвоевременном отказе в поддержке. «Я знаю, что невозможно просить вас выступить против моего отца. Но я также не знаю никого, кто обладал бы такой мудростью, как вы, бабушка. Что вы видите, что поможет мне защитить мою свободу?»
[Искательница Вершин] Тысяча Костей ещё больше распушилась, мягкие перья на её теле сжались. Она сузила свои светящиеся жёлтые глаза, наконец повернувшись, чтобы рассмотреть Клодетт. «Значит, это и есть конечная цель, дитя? Сохранить свою свободу?»
В словах старой совы чувствовался ритуальный напев. Сила исходила от тщательно подобранных слов. Клодетт опустила взгляд и опустилась на колени на каменистом песке. «Да, бабушка».
«Хмф, бабушка то, бабушка сё. И всё же, несмотря на то, как близко ты сейчас себя ведёшь, когда ты в последний раз навещала меня?» — проворчала Тысяча Костей, но при этом жёлтый свет в её глазах стал ярче, настолько, что Клодетт пришлось отвести свой взгляд. Этот светящийся взгляд вернулся к вечеринке. Ещё больше этой тонкой силы наполнило воздух, и древняя [Искательница Вершин], казалось, летела, всегда поднимаясь вверх силой, которую она воспринимала…»
Затем, внезапно, всё сияние исчезло.
Тысяча Костей вздохнула после нескольких мгновений тёмной тишины. «Что ж, если твоя цель — свобода, я могу дать тебе три совета. Во-первых… и это, возможно, будет самой трудной правдой для принятия: тебе нужно дистанцироваться от мальчика Рандидли Гончей-Призрака. Как можно скорее».
«Почему?» Клодетт сжала губы. Учитывая публичный показ с [Комендантом] Уиком, Клодетт понимала, что близкие отношения, которые она разделяла с Рандидли, будут иметь высокую цену. Нынешнее [Высшее Военное Командование] выглядело стабильным по сравнению с пороховыми бочками. Но она хотела услышать, что видит Тысяча Костей.
[Искательница Вершин] начала легко щебетать. «Дело не в Уике. Нет, наиболее проблематичен интерес этой безумной женщины Девик. Потому что кто такой Уик, как не ещё одна несчастная душа, привлёкшая её внимание? Держаться как можно дальше от Девик, пока она не выгорит, — лучше всего. Ты не сможешь избежать её назойливого внимания, пока будешь оставаться вовлечённой в жизнь Гончей-Призрака».
«Неужели она так сильна?» — вслух удивилась Клодетт.
«Да, — решительно сказала Тысяча Костей. — Большинство других чудовищ, завершивших своё [воплощение образа], будут вести себя небрежно в её присутствии, но её внезапное появление заставляет их суетиться, как слепых жуков. Её сила реальна. Однако большинство готовы оставить её в покое, поскольку её навязчивая идея не заключается в том, чтобы стать следующим Элхумом, как у остальных из нас».
«Однако… я хотела бы предложить кое-что ещё о Рандидли Гончей-Призраке». — Тон совы изменился. — «С одного взгляда я могу сказать, что он сделает всё ради большей силы. У него много чего, что ему нужно защищать. Не забывай, что твой отец в настоящее время обладает [Черепом Истины]. Этот артефакт имеет большое влияние на сердца тех, кто желает силы».
Она даже не задумалась. Клодетт покачала головой перед мудрой [Искательницей Вершин]. «Рандидли не предаст меня. Я понимаю, что вы видите в его ситуации, но я не думаю, что вы очень хорошо видите его суть».
«Как легкомысленно», — снова прочирикала Тысяча Костей. Затем она несколько раз щёлкнула клювом и наклонила голову из стороны в сторону. «Кех. Однако, возможно, ты права. Его Преисподняя может блокировать мои способности. Доверяй своим инстинктам, девочка. Все, кто обладает истинной силой, делают это».
«Вторая вещь, которую я вижу для помощи, — это, возможно, фраза, которую ты не хочешь слышать сегодня вечером. Но твой отец любит тебя. Очень сильно. Все эти действия, которые он предпринимает, направлены на обеспечение твоего безопасного будущего. Такова его природа, что он также получает выгоду и для себя в процессе, но им движет не жадность или безрассудство, а только любовь. Так что, возможно…»
Клодетт встала, сжав руки в кулаки. Её грудь горела и клокотала. «И что? Значит, я должна принять, что он всегда знает лучше меня? Быть куклой, которую он может выставлять напоказ до конца моей жизни?»
Впервые Тысяча Костей свернула своё тело в более мелкую фигуру, плотнее прижав перья к плоти. Её глаза оставались тусклыми. «Я понимаю, почему ты расстроена, слыша это, но в твоём понимании совершенно неприемлемо позволять отцу планировать за тебя. И, надо признать, метод, который он использует, не добрый. Но также, возможно, последствия не будут такими ужасными, как ты думаешь».
Клодетт несколько секунд кусала губы. Затем покачала головой и сказала: «Быть в безопасности и под хорошей опекой… это ещё не вся жизнь. Этого недостаточно».
«Это правда. Особенно для тебя, — Тысяча Костей сказала тихим голосом. — Ты одна из тех, кто не может существовать исключительно под чьим-либо контролем. Особенно в последнее время; я вижу, как последние несколько месяцев сформировали тебя. Возможности могут быть слабыми, но я вижу несколько жизней, где ты превратишься во что-то чудесное».
Тон Тысячи Костей помог смягчить часть гнева и разочарования Клодетт, но она всё равно не могла не взглянуть испепеляюще на могущественную [Искательницу Вершин]. Старая сова усмехнулась и закрутила головой из стороны в сторону, поворачивая её почти на 180 градусов.
«А последнее?» — наконец нашла свой голос Клодетт.
Впервые Тысяча Костей расправила свои широкие крылья, перья на её стареющем теле выглядели крайне тонкими и бледными, даже в темноте каменистого пляжа. «Я не могу сказать тебе много, но я думаю, что, возможно, истинная цель интриг твоего отца, и та, кто является величайшей угрозой этой великолепной версии тебя самой, — это не одна из троих, кого ты планировала нейтрализовать».
Это вылило на настроение Клодетт ведро метафорически холодной воды. «О чём вы говорите?»
[Искательница Вершин] издала долгий выдох, который просвистел через её клюв. «У-у-ух, трудно сказать. Я могу лишь мельком увидеть очертания чего-то на этом пляже, в том, как различные силы выстраиваются, и как Дон перемещается между группами. Разворачивается нечто неизбежное, что не очевидно на поверхности. Только уголком глаза, только когда я совсем не ищу этого. И чем больше я пытаюсь это разглядеть, тем больше оно отступает, как будто чувствует моё наблюдение. Даже для тебя, дитя, я не смею наблюдать ближе».
В течение нескольких долгих секунд Клодетт молчала. Она стояла на пляже, но чувствовала, как погружается в леденящие воды, которые поглощали её большую часть жизни. Она дрейфовала вниз, маленькие метафорические пузырьки вылетали из её губ и устремлялись к поверхности воды. В конце концов, она достигла дна и могла откинуться назад и вернуться к роли наблюдателя. Всё вокруг неё было изолировано; она почувствовала, как привычное онемение оседает на её коже. Давление воды удерживало её неподвижно, ограничивая её движения.
Но в этой знакомой темноте, где мир вокруг неё манипулировал всей её жизнью, в её ушах начал подниматься тихий шум. Опустошённый клинок [Кларент] пел, нежно напевая ей. Даже если всё остальное её оставит, это ужасающее проклятие разрушения было по-настоящему её. Леденящий холод, который мог запечатать свет и тепло, всегда останется внутри неё.
Клинок, который Рандидли Гончая-Призрак изнурял себя, чтобы создать. Клинок, который был крещён в крови народа [Лизах]. Люди, подобные…
Вдохнув, Клодетт шагнула вперёд. «Всё будет хорошо».
Её голос был тихим, но чем больше она говорила, тем увереннее звучали слова. «Всё будет хорошо, — повторила она. — Потому что так должно быть. Потому что я не могу позволить себе быть чем-то меньшим, чем ‘всё хорошо’ сегодня».
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1