Глава 1853
— Все готовы? — спросила Клодетт у двоих спутников, когда они шли по коридору. Хотя большинству нужно было добраться до самой высокой центральной точки [Нексуса], чтобы воспользоваться порталом в [Алимиан], они подошли к одному из спокойных дворов [Поместья Бейгон], чтобы использовать частный вход. По какой-то причине Клодетт почувствовала, как ее спина выпрямляется, когда она увидела краткое замешательство, промелькнувшее на лице Юста, когда она задала вопрос. Ее решимость окрепла. Знание того, что она не единственная, кто беспокоился о том, как пройдет эта вечеринка, заставило ее чувствовать себя немного более контролирующей ситуацию.
«Хотя если он потерпит неудачу, соперник его учителя продолжит беззаботно жить в [Нексусе],» Если бы сердце Клодетт не было заковано в лед, она могла бы почувствовать ужас, обдумывая возможные последствия. «Между тем, если потерплю неудачу я...»
— Прошло довольно много времени с тех пор, как я была в [Алимиане], — вслух произнесла Нешама. Затем она покачала головой. — Если честно… мне там не нравится. Я знаю, что опыт — это часть привлекательности, но это чувство слабости все еще вызывает у меня дискомфорт.
— Тогда давайте сделаем это быстро, — сказала Клодетт с притворной бодростью. У частного входа в [Алимиан] стоял единственный дух-страж, абсолютно неподвижный во время их короткой беседы. Только когда Клодетт шагнула вперед и предложила три приглашения, дух поднял свою бесплотную руку и поглотил материал. Позади него в воздухе появился странный водоворот энергии, окрашенный по краям темнотой, в то время как центральная часть начала светиться золотистым светом.
Клодетт повела, шагнув через порог. Она шагнула через дверной проем, который, вероятно, определит всю оставшуюся ее жизнь. Переход был нелегким.
Процесс попадания в [Алимиан] сродни сдавливанию тисками, чтобы тебя можно было просунуть в замочную скважину. Дыхание Клодетт неуклонно вырывалось изо рта и носа, выталкиваемое хаотическим потоком энергии, соединяющим две вселенные. [Нексус] управлялся одним набором законов, в то время как [Алимиан] — другим, гораздо более строгим набором законов. Леденящая песня [Кларента] начала постепенно отступать внутри нее, оставляя Клодетт только с ее телом и платьем. Все остальное, избыточное, было сжато до небытия.
В тот короткий момент перехода Клодетт была сведена почти до обычного человека. Обычные входные билеты в [Алимиан] делали именно это — полностью подавляли вашу связь со всеми различными улучшениями, которые [Эфир] позволял в вашем теле. Даже ваши образы было невозможно проявить.
Эти приглашения были немного более снисходительны. Оставался малейший отголосок ваших образов и сил. Как раз достаточно, чтобы вы не могли забыть, что потеряли. Это было бы не просто позерством, когда могущественная личность надменно осматривала других присутствующих на вечеринке Дона.
Очевидно, путешественники не были ослаблены навсегда; вы бы восстановили доступ ко всем преимуществам, которые [Эфир] дал вам, вернувшись в [Нексус], но многие использовали [Алимиан] как способ отделиться от своего образа, чтобы они могли вернуться и взглянуть на то, что они создали, свежим взглядом. Но в данный момент ограничение только усугубляло тревогу Клодетт.
«Сегодня я покажу отцу, что я больше не та слабая маленькая девочка, которая просто смотрит, как мир проходит мимо».
После этого затянувшегося момента сдавливания Клодетт споткнулась вперед. Ее нарядные туфли увязли в теплом песке, чуть не заставив ее опрокинуться. Лишь после напряженного покачивания она восстановила равновесие. Она выдохнула, ее выражение лица стало горьким, когда она оглядела великолепный пляж с розовым песком, окрашенный еще сильнее солнцем, опускающимся за горизонт моря. Звук волн, разбивающихся о берег и мягко откатывающихся, казался таким знакомым. Немногочисленные облака, застывшие в широком синем небе, были окрашены в оранжевый и бордовый цвета.
«Здесь, из всех мест...»
Она посмотрела в сторону места проведения, огромного тики-бара, построенного на бамбуковых сваях, так что он раскинулся на полпути от береговой линии в сторону морской акватории. Вода бурлила и пенилась вокруг опорной конструкции. Кокосовые и пальмовые деревья покачивались на вечернем бризе, пока некоторые из рабочих ее отца несли куски дерева к месту чуть дальше по пляжу, где они готовили огромный костер на позднюю ночь.
«Ты действительно должен был выбрать это место?» Даже через подавление [Алимиана], [Кларент] гудел с плотно сдерживаемой яростью. Позади нее прибыли Нешама и Юст, причем Юст взвизгнул и рухнул лицом в песок. Но даже это внезапное зрелище не смогло пошатнуть скверное настроение, охватившее ее.
Когда она была ребенком, этот пляж был любимым местом Клодетт. Даже сейчас он напоминал ей о матери.
Маленькие разряды электричества потрескивали от тела Нешамы, выводя Клодетт из задумчивости. На ее вопросительный взгляд Нешама пожала плечами. — Когда я прибываю в [Алимиан], это немного… сложнее, чем обычно. Не беспокойся об этом, эффект скоро исчезнет.
— Черт, — выругался Юст, когда встал и отчаянно пытался стряхнуть песок со своего костюма. Возможно, чтобы намеренно отвлечься, Клодетт фыркнула и сочувственно похлопала его по плечу. Она скинула свои невероятно дорогие туфли на высоком каблуке и босиком пошла по теплому песку.
Пара привлекательных женщин раздвинула длинные гирлянды желтых и розовых цветов, служивших дверью в жилище. Прямо у входа сидел ее отец, больше похожий на пляжного бродягу, чем на виновника торжества. Несмотря на напряжение между ними, Клодетт не могла не поднять бровь. — Разве ты не говорил, что это официальное мероприятие? И ты здесь встречаешь гостей у входа?
— Я то исключение, которое подтверждает правило, — [Дон Бейгон] усмехнулся ей. На нем были яркая рубашка и шорты, но его борода была заплетена в сложный узор, из которого сочилась мельчайшая частица силы. Он никогда не раскрывал секрета, но Клодетт знала, что в этих плетеных волосах содержится [Гравировка], позволявшая ему сохранять немного больше своей [Нексус]ной силы в [Алимиане], чем кому-либо другому. — Но нет, я скоро уйду. Я знаю, что ты пунктуальна до навязчивости, дорогая, поэтому я ждал тебя здесь; большинство остальных гостей, вероятно, прибудут не раньше чем через полчаса.
Клодетт оглядела пустой тики-бар, чувствуя внутри легкую горечь. Слова казались чужими в ее горле, когда она говорила с отцом. Она ощущала странный страх, что они застрянут, и она задохнется. «Надо было просто дождаться Рэндидли...» — Ах, я забыла. Твои гости слишком могущественны, чтобы прийти, когда они обещали.
— Такова уж прелесть правящего класса. Твое слово может ничего не значить, без каких-либо последствий. — Дон похлопал себя по груди с теплой улыбкой. Но затем его выражение изменилось, и он посмотрел прямо на Клодетт. — Тебе нравится?
Она знала, о чем говорит ее отец, даже без дальнейших объяснений. Но она не могла заставить себя ответить, ни да, ни нет. Слишком много сложных эмоций было связано с этим местом, даже до того, как добавилось осложнение в виде того, что отец теперь хотел выставить ее здесь на аукцион. Она оставалась молчаливой, даже когда Нешама и Юст встали позади нее. Рабочие наблюдали за сценой на заднем плане, с херувимскими улыбками на лицах.
— …Ну что ж, — легко произнес Дон, даже когда она почувствовала его усталость. Она не позволила этому пошатнуть свою решимость. Он не заслуживал ответа, судя по тому, как он контролировал ситуацию. — Я просто хотел, чтобы ты знала, это для тебя.
— Ты... — прошипела Клодетт сквозь зубы, но остановила себя. Дон подождал, чтобы увидеть, закончит ли она фразу, затем улыбнулся и покачал головой. Он развернулся и ушел, оставив их троих стоять у входа.
И странно, Клодетт что-то осознала, глядя на спину отца. Его уставшая решимость напомнила ей… Рэндидли Призрачного Пса. Они оба жили в мире, где неудача означала, что их поглотят. За все грехи, что совершил ее отец, она знала, что большинство из них были именно для того, чтобы ей не пришлось жить той же напряженной жизнью, что и ему.
И все же...
— Шампанское? — Веселый мужчина с обнаженным торсом и подносом с напитками подошел к трио. Клодетт моргнула, увидев, что почти дюжина других официантов смотрели на мужчину с завистью; в конце концов, они были единственными гостями, которые прибыли к этому моменту. Для коренных жителей [Алимиана], которых обучил ее отец, ничто не было важнее, чем быть хорошим хозяином.
Без единого слова Клодетт взяла два бокала и залпом выпила первый. Теплое, шипучее ощущение поселилось в ее желудке.
Нешама внимательно наблюдала за происходящим, взяв бокал, но не выпив из него. — Это… хорошая идея? Поскольку мы в [Алимиане], и наши [характеристики] подавлены до базовых [уровней], ты действительно сможешь напиться.
— Но когда соревнование начнется, наша сила будет восстановлена, — Она поставила пустой бокал обратно на поднос улыбающегося официанта, но лишь отпила из второго. Клодетт встряхнула волосами, так что они заблестели потоком расплавленного золота по ее спине. — Мне нужно хотя бы это, если я собираюсь дойти до соревнования, не оторвав кому-нибудь голову.
Трио направилось к одному из длинных столов с едой и закусывало небольшими тарелками в течение следующего часа, когда начали прибывать остальные гости. Возможно, это были несколько бокалов шампанского, которые она выпила, но Клодетт пришлось поднять руку, чтобы прикрыть рот, когда все больше и больше людей начали прибывать, около половины из них стали жертвами внезапной нехватки силы и неустойчивой почвы, как и Юст.
«Я не сомневаюсь, что отец спланировал это именно так», подумала Клодетт почти мечтательно, увидев обычно безупречную элиту [Нексуса] в растрепанном виде. Могущественный [Искатель Вершин] с золотыми рогами, растущими из головы, все еще имел частицы песка за ушами, когда он топал к столам с едой и начал пожирать целые стейки, держа их над головой и позволяя им скользить по горлу без заметного глотания. Несколько рано прибывших женщин в значках [НЛЦ] наблюдали за мужчиной и хихикали, хотя две из трех также прибыли с песком в своих зеленых волосах.
Когда время приблизилось к отметке полтора часа после того, как вечеринка должна была начаться, люди начали прибывать быстрее. И наконец, первая из трех целей группы вошла в павильон.
[Кайл Макдул], приземистый отставной [Комендант Высшего Военного Командования], к сожалению, не был одним из тех, кто упал. Его маленькие, проницательные глаза сразу же просканировали толпу, ненадолго задержавшись на Клодетт, словно чтобы убедиться в ее присутствии, а затем огляделись. Не найдя ни ее отца, ни своих конкурентов, выражение его лица стало равнодушным. Он поплелся вперед, а ранее прибывшие члены [Высшего Военного Командования] двинулись к нему, чтобы поприветствовать.
Вторым прибывшим был старый монстр [Гражданства III Уровня]. У [Тайюна] была восковито-серая кожа и стройное тело подростка. Он осматривался почти так же, но даже не обратил внимания на Клодетт. Он отошел в угол и отказался от всех подносов, принесенных ему официантами. Он достал две маленькие иглы и, казалось, вязал чрезвычайно маленький набор одежды.
Последним прибыл кровожадный [Лунный Клинок], сопровождаемый единственным слугой. Высокий человек-волк ухмылялся, оглядывая собравшихся, его язык безвольно вываливался изо рта. Наконец, его взгляд остановился на Клодетт, задержавшись там гораздо дольше, чем на остальных двоих. Его голод был очевиден, когда он смотрел на нее.
«Неужели такой мужчина защитит меня, отец?» Глаза Клодетт горели. «У тебя действительно хватает наглости смотреть мне в глаза и говорить, что это все для меня?»
Улучшите качество чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1