Глава 1846
После еды Рэндидли открыл портал обратно в Экспиру, и большинство его подчинённых быстрой вереницей прошли сквозь разлом. Дерек Мосс всё ещё был робок и застенчив. Комиссар Арьетти приложился к старому элю, который сбродил Нрорсе, и теперь громогласно расхваливал до небес таланты синего гоблина в производстве еды. Наффур, выглядевший гораздо старше, чем когда его назначили главой Ордена Дуцис, пожал Рэндидли руку и уверенной походкой удалился.
«Многое изменилось по моей вине, даже если меня там и не было, — подумал Рэндидли, глядя им вслед. — Я — часть их жизней. Так что лучше с этого момента принимать это решение осознанно».
Мисс Коллинз ушла предпоследней, будучи единственной, кому удалось втянуть Нрорсе в разговор; они долго обсуждали создание и использование Гравировок, изолирующих образы. Очевидно, она увидела большой потенциал в добавлении таких ограничений в определённые зоны академии «Харон».
Замыкала шествие Татьяна. Когда остальные ушли, она похлопала Рэндидли по руке. — Это была хорошая идея. Я рада, что ты это сделал. Всем нужен был небольшой перерыв от управления городом. Блуждающий Город — это воплощение хаоса и прогресса. Ты намеренно сделал его странным и лишённым якорей, чтобы мы не погрязли в рутине… но эта странность немного усложняет нашу работу.
— Спасибо. Я ценю, что ты следила, чтобы всё шло как по часам, пока меня не было, — серьёзно сказал Рэндидли. — Без тебя…
Татьяна махнула рукой. — Я слежу за расписаниями, но все материалы предоставил ты. Почти досадно, как мало мне пришлось сделать для успеха Харона; твоё имя — отличная приманка. Нужен особый гений, чтобы пустить по ветру всё, что ты нам оставил.
Когда подчинённые Рэндидли ушли, он повернулся к Нрорсе. Синий гоблин резко махнул рукой: убери посуду. Рэндидли плавно двинулся, собирая оставшиеся тарелки и блюда после того, как его группа съела всё, что приготовил Нрорсе. Балансируя почти дюжиной тарелок на руке, он прошёл на кухню. Щелчки пальцев мобилизовали природную энергию, уничтожая остатки соуса и хрящей, оставшихся после бараньих стейков. Затем он отнёс всё к раковине для тщательной мойки.
Домашние дела были довольно бездумными, но Рэндидли наслаждался сочетанием простых движений и приятного гула, воцарившегося в его голове. Он всё ещё чувствовал себя довольно истощённым после восхождения на Гору, встречи с тенями Девика и битвы с Мастером, но теперь напряжение спало после простого разговора с подчинёнными.
«Мы все работаем ради одного и того же. Нет нужды нести всю ответственность в одиночку. Так же, как и Клодетт не будет одна, когда выступит против своего отца».
На мгновение Рэндидли сжал кулак. Резкие очертания напряжённых сухожилий на его руке напомнили ему о тех ужасающе мускулистых статуях, и он встряхнулся. Он подумывал связаться с Невеей, чтобы узнать, не может ли она что-нибудь сделать, но тут же поморщился, представив себе удивлённое выражение лица Невеи при взгляде на статую. «…лучше не упоминать об этом. Учитывая её дружбу с Татьяной, она, вероятно, уже знает, но если она узнает, что меня это беспокоит, она может и сама заказать одну…»
Поздравляем! Ваш навык [Духовная связь] достиг уровня 415!
Дыхание Рэндидли со свистом вырвалось сквозь зубы, но он постарался не зацикливаться на том, что могло означать это уведомление. Вместо этого он склонил голову и прочёл по слабым потокам ветра признаки присутствия Нрорсе. К его удивлению, гоблина не было в фермерском доме; он взобрался по увитым плющом стенам и теперь сидел на западной стороне, наблюдая, как багровые и бордовые краски растекаются по облакам этого мира.
— Ты увёл остальное население на другую планету? — сказал Нрорсе, когда Рэндидли запрыгнул на крышу рядом с ним. Рэндидли кивнул.
Нрорсе поджал губы. — Это место… что ж. Я думал, что весь мир опустел после смерти моей дочери. Но… полагаю, теперь он и впрямь пуст, не так ли? Безжизнен.
Рэндидли открыл рот, чтобы ответить, но Нрорсе уже махал рукой. — Ладно, я устал от готовки. И если хочешь, чтобы это повторилось — хех. Ты меня за дурака держишь? Тебе придётся заплатить, если хочешь, чтобы я обслуживал целую вечеринку. Ты уже достаточно взрослый, чтобы не полагаться на милостыню от старого гоблина.
Изучив намеренно непроницаемое выражение лица Нрорсе, Рэндидли позволил лёгкой улыбке проскользнуть по его лицу. — …Хорошо. В следующий раз я заплачу.
— Лучше бы так, — проворчал Нрорсе. Поклонившись его синекожей спине, Рэндидли оставил старого гоблина в покое. К тому же, у него и самого было полно дел перед приёмом у дона; определённо пришло время встретиться с Покровителями и убедиться, что они не замышляют ничего злонамеренного для Альфа-Космоса.
*
— Спасибо всем, что пришли, — спокойно сказала Лукреция, оглядывая собравшихся Покровителей. Они стояли на краю одного из парящих островов Харона, по тёмно-синему небу плыли серые облака. Эти могущественные фигуры казались несколько незначительными на фоне бескрайнего неба, что противоречило ужасающей силе, которой обладал каждый из них. — Я рада, что вы откликнулись на зов. В противном случае нам пришлось бы вас выслеживать.
Аморфный Покровитель Бездны просто пульсировал. Покровитель Солнца, ранее сражавшийся с Пантеоном Экспиры, сморщил нос. Покровитель Клинков бросил на Лукрецию долгий взгляд, но промолчал. Из всех Покровителей только Покровительница Цветения сочла нужным выразить своё недовольство.
— Если бы мы хотели спрятаться, думаешь, ты смогла бы нас найти, маленькая ведьма? Эта изолированная вселенная весьма велика, — Покровительница Цветения захлопала ресницами. — Если ты считаешь, что сможешь легко с нами справиться, когда здесь собралось столько Покровителей…
— Выслеживать пришлось бы не ей. Я бы сам выследил вас, — все обернулись, когда Рэндидли Призрачный Пёс шагнул на остров из портала. Тонкие струйки энергии ветра тут же закружились вокруг него, словно сам мир обнимал его. Лукреция увидела, как две ужасающие массы обиды с искажёнными лицами выглянули из-за его спины, прежде чем зарыться в его тень. Окружающий воздух заволновался ещё сильнее, будто то самое небо, что делало Покровителей маленькими, теперь сместилось так, что вращалось исключительно вокруг этого черноволосого юноши.
Его изумрудные глаза остро прошлись по Покровителям. Затем Рэндидли выдохнул, и назревающая буря сменилась более обыденной погодой. Под этим Лукреция также почувствовала тонкий слой Незера, втекающий в него из Харона внизу; после долгого отсутствия его город накопил для него немало значимости.
Он показал зубы Покровительнице Цветения. — У меня как раз есть несколько новых трюков, которые я хочу опробовать в реальном бою, так что, пожалуйста, прошу вас.
— Как я могу осмелиться быть столь непочтительной перед тем, кто способен взрастить моих драгоценных детей? — проворковала Покровительница Цветения, её настроение полностью изменилось. Её тело из лозы извивалось, принимая новую, зелёную форму. — Сэр Призрачный Пёс, какое удовольствие снова с вами познакомиться. Могу ли я сказать, что это своего рода трагедия, что вы не создали больше растительных существ…
— К сожалению, количество тех, что я могу создать, ограничено, — ответил Рэндидли и бросил на Покровительницу Цветения долгий взгляд. — …Однако, при определённых обстоятельствах, нынешний я способен создать ещё одного.
«О? Неужели он предлагает пряник? — глаза Лукреции сверкнули. — Ах, посмотрите на нашего Рэндидли, совсем вырос».
— В любом случае, я позвал вас сюда по другой причине, — сменил тему Рэндидли, хотя тело Покровительницы Цветения уже начало извиваться от явного возбуждения. Он поочерёдно посмотрел на каждого из Покровителей; лишь подрагивающий за спиной хвост выдавал его нервозность. — Я хочу узнать об Элхуме. Всё, что вы знаете, особенно о его сильных и слабых сторонах.
Покровители переглянулись. Покровительница Цветения откашлялась. — Что ж, очевидно, раз мы теперь в одной лодке, мы поделимся любой информацией, которая вам нужна. Но отнеситесь к нашим словам с долей скепсиса; у него было две тысячи лет, чтобы измениться с тех пор, как мы его знали. Но слабости… кроме того, что его физическое тело начало производить побочный продукт, похожий на кристаллизованный Эфир, особо ничего и нет.
— Он был сильнейшим из нас всех, — затрепетал Покровитель Бездны. — Даже тогда потребовалось бы два или три Покровителя, работающих в тандеме, чтобы одолеть его. А теперь он подавил нас всех, когда мы спасали Покровительницу Перьев.
— Полагаю, единственная другая слабость в том, что его образ прямолинеен, — добавил Покровитель Клинков. — Чтобы эффективно использовать свою силу, ему нужно, чтобы цель находилась в поле зрения его воплощения. Но как только вы попадаете в это поле зрения…
Губы Рэндидли скривились; Лукреция поняла, что это не тот ответ, которого он хотел. Но она, вероятно, видела то же, что и Рэндидли: эти Покровители были честны. Монстр на вершине Нексуса не продержался бы там так долго, если бы с ним было легко справиться.
Рэндидли откашлялся. — А что насчёт того, что произошло в конце Второй Когорты? Я хочу знать, почему Элхум, по всем сведениям, так резко изменился.
— Если бы мы это знали, думаешь, мы были бы так застигнуты врасплох, когда Элхум нас предал? — с удивительной горечью сказал Покровитель Солнца.
Воцарилось неловкое молчание, пока Рэндидли обдумывал сказанное. Затем вперёд выступил казавшийся безобидным Покровитель Клинков. — Мы можем поделиться своим пониманием, но, как и сказал Солнце, мы многого не знаем. Всё изменилось так быстро.
— Большую часть Второй Когорты… мы все были близки. Все девять из нас. Элхум и его восемь изначальных Покровителей: Истины, Бездны, Клинков, Перьев, Глубин, Солнца, Цветения и Заимствования. Элхум использовал Нексус, чтобы достичь Вершины, но у этого метода было несколько недостатков; он не был непобедим в Нексусе, просто никто из других крупных фракций не желал с ним ссориться. Даже с этим сдерживающим фактором нам приходилось постоянно сражаться, чтобы защищать порядок в той значительной части, которую мы контролировали. Даже помимо нашей борьбы, различные силы управляли небольшими королевствами, которые постоянно воевали друг с другом, пытаясь монополизировать приток Эфира из новых миров.
— Тебя в первую очередь интересует, как закончилась Когорта, верно? Что ж, чтобы в том полном бардаке появился хоть какой-то смысл, нужно вернуться немного назад, — Покровитель Клинков оглядел других собравшихся Покровителей. — Признавать это несколько унизительно, но мы… мы все были во внешнем кругу. Четверыми самыми близкими к Элхуму были Истина, Заимствование, Перья и Глубины. Трое из которых мертвы от руки Элхума, а одна… что ж, она всё ещё восстанавливается после воздействия костяного амулета. Когда она очнётся, возможно, сможет пролить больше света на произошедшее. Кстати…
— Я ещё не закончил изучение костяного амулета, — твёрдым голосом ответил Рэндидли. — Однако я могу безопасно с ним обращаться. Вам не нужно беспокоиться, что Альфа-Космос распадётся на части. Но, пожалуйста, продолжайте.
Покровитель Клинков кивнул. — В те дни у нас было три больших проекта. Во-первых, создание элхумов, или людей. Элхум верил, что если мы хотим расширить наш контроль над Нексусом, нам понадобится более эффективный способ сбора подчинённых. Это было до Путей Нексуса, поэтому мы не могли эффективно реагировать на угрозы. Наша постоянная армия должна была быть готова во всех точках. Этим занимались Бездна и Глубины, причём Бездна лишь помогал своим пониманием потенциала и трансформаций. Уникальная сила Покровителя Глубин была ядром проекта.
— Мы трое — Солнце, Цветение и я — управляли основными точками входа в нашу область. Мы были стражами, защищавшими граждан от хаоса более широкого Нексуса.
— Тем временем Истина, Перья и Заимствование сопровождали Элхума, чтобы убить очень опасную личность. Они преуспели, но все вернулись слегка подавленными. Заимствование спрятался, не желая говорить. Истина, казалось, смотрел на мир пустыми глазами. А Перья… что ж, она не отходила от Элхума ни на шаг. Обычно после такой долгой миссии Элхум звал нас на ужин, чтобы проверить, как у кого дела. Но в тот раз он этого не сделал. Мы… не придали этому большого значения; у каждого из нас было слишком много своих забот.
Внезапно вмешался Покровитель Бездны. — В течение недели Элхум публично убил Покровителя Истины. Он не предложил ни объяснений, ни извинений.
Покровитель Клинков вздохнул. — Частично, казалось, дело было в стрессе от проекта элхумов, но была также проблема в том, что тело Элхума начало генерировать кристаллизованный Эфир вокруг него быстрее, чем он мог от него избавиться. Всё резко вышло из-под контроля. Он казался внезапно одержимым, решившим начать план. Они активировали ритуал создания элхумов, и Покровитель Глубин погиб в процессе. Официально это был несчастный случай. Что касается Покровителя Заимствования… насколько мы можем судить, Элхум использовал его тело для создания самого первого Вооружения. С его помощью он с лёгкостью убил особенно могущественного главу конкурирующей силы, который регулярно оспаривал его власть.
— Но к тому времени другие силы в Нексусе уже призывали запечатать Покровителей. Возможно, оглядываясь назад, это было благословением; они могли опасаться, что Элхум превратит нас всех в оружие для своих восьми кулаков и станет непобедимым. Не думаю, что они понимали, насколько серьёзными становились физические ограничения его тела…
— Вечно ты вдаёшься в ненужные подробности, — Покровительница Цветения изменила выражение лица, корни и лозы напряглись и изогнулись в надменную архитектуру. — Что тут говорить? Мы верили, что знаем Элхума. И, возможно, есть доля правды в его утверждении, что на той миссии по устранению что-то пошло не так. Но суровая правда такова: он понял, что мы ему больше не нужны. Как оружие мы были для него полезнее, чем как товарищи. Поэтому он нас отбросил. Наша мечта о создании рая обратилась в ничто.
Несколько долгих секунд Рэндидли разглядывал их. Затем он покачал головой. — Кто был настолько важен, что Элхуму пришлось взять с собой трёх Покровителей, чтобы убить его? Ведь именно тогда и начались странности, да?
— Честно? Мы понятия не имеем, кто это был на самом деле. Какой-то лидер восходящей фракции в Нексусе, — проворчал Покровитель Солнца и скрестил руки на груди. — Однако… почему — для меня стало относительно очевидным…
— Думаешь, сможешь обмануть нас своей претенциозной игрой? — Покровительница Цветения приподняла бровь из крошечных лепестков.
Покровитель Солнца посмотрел на неё, как на уродливого слизняка. — Ты помнишь, чтобы [Иерархия Кармы] когда-либо использовалась?
— Что? Нет, она никогда не использовалась. Просто… — тут Покровительница Цветения нахмурилась.
— Потому что если ты заглянешь в нынешние книги по истории, — медленно произнёс Покровитель Солнца, — то обнаружишь, что теперь в них утверждается, будто она была использована во Второй Когорте. В деталях они не уточняют, но, учитывая заявления Элхума о «заражении», ответ очевиден. Четыре индивида отправились убить того, кому было предначертано править всем сущим. И после этого всё развалилось.
Улучшите свои впечатления от чтения, убрав рекламу всего за 1 доллар !
Убрать рекламу от 1$