Глава 1834
Номер Четыре был удивлён, встретив Номера Один, медленно прогуливающегося по внутренней части горы, но внутренне он почувствовал вспышку радости. «Если ты расхаживаешь вот так… хе-хе, должно быть, ты более потрясён, чем показываешь. И чем нестабильнее твоё психическое состояние, тем менее сосредоточенным ты становишься. Тем менее рациональным ты будешь, когда тебя встретит неожиданность».
«Если бы я знал, что всё это начнётся с того, что кто-то растратит Путь, чтобы отправить тобой приглашённого на Путь Крови, я бы сам сделал это годы назад…»
Номер Четыре придал своему лицу задумчивое хмурое выражение. Такое выражение, которое кто-то мог бы носить, если бы был слишком отвлечён своим внутренним миром, чтобы замечать окружение. Затем, как будто это было совпадением, и стук трости не выдал его, Номер Четыре обогнул угол и столкнулся лицом к лицу с Номером Один.
Оба резко остановились. Номер Четыре воспользовался возможностью поклониться и заговорить. — Номер Один? О, я снова подумал, что это Номер Два. Ха! Представьте, видеть эту неопрятную фигуру столько раз за неделю. В любом случае, мне правда нужно идти…
— Постой, — прорычал Номер Один. Его глаза горели ярко и отчаянно. — Номер Два? Ты видел его раньше? Вне его пещеры?
— Да, но только на мгновение, — небрежно сказал Номер Четыре. — Хотя теперь, когда его приглашённого нет, я не был уверен…
— Чёрт возьми! Этот ублюдок что-то замышляет против меня! Мог ли он… — Номер Один скривился. Затем он резко развернулся и заковылял прочь на полной скорости, направляясь к Пути Духа, обители Мастера. С ухмылкой на лице Номер Четыре последовал за ним.
«Истинное испытание эксперта, — размышлял Номер Четыре, подавляя своё предвкушение. — Это то, насколько хорошо он может использовать возможности, которые мир создаёт для него. В конце концов, Номер Один, я просто оказался проворнее».
«В этом мире такая неудача карается смертью».
*
В их предыдущих столкновениях его [Зловещий Язык Королевы Драконов] смог (едва) отбиваться от плети ветра и отбрасывать Тень при её попадании. Теперь, подпитываемая дополнительными силами Эфира, окружающей природной энергии, жужжащих физических образов и опасного электромагнитного и светового излучения, она не имела ни единого шанса. Его ладонь пронеслась вперёд, не встречая особого сопротивления.
БУУУМ!
[Поздравляем! Ваш Навык: [Зловещий Язык Королевы Драконов (Т)] вырос до уровня 515!]
Первый удар отбросил Тень назад, заставив её пошатнуться. Второй удар уничтожил часть её плети и заставил её попятиться, отчаяние ясно читалось в её глазах. После этого она полагалась на пурпурную саблю, чтобы встречать его удары. К сожалению, это начинание также было обречено.
Вокруг него бушевала буря. Она могла отсекать куски, но целое было слишком велико, чтобы замедлиться.
Пять ударов спустя, когда Рандидли израсходовал энергию и втянул её обратно в себя, подобно товарному поезду импульса, он смог прямым ударом отбросить пурпурную саблю назад, просто подавив её режущую силу. Буря разрослась, покрыв всю платформу, хлеща и сковывая движения Тени. Она боролась и кричала, её пурпурная сабля беспомощно металась, но это было бесполезно.
С такой проницательностью и силой он был почти неудержим.
Десятью ударами позже, после того как Рандидли полностью высвободил себя, Тень представляла собой разорванный остаток, лежащий на земле, а Рандидли прижал руку к барьеру вокруг лестницы. Его буря рассеялась вокруг него, оставив платформу странно безмолвной.
Рандидли изо всех сил старался игнорировать стража и сосредоточился на мощном барьере. Конструкция имела зловещее и извращённое желание в своей основе, но в конечном итоге она происходила из тех же истоков, что и броня Тени. Под воздействием Рандидли барьер начал трескаться и таять. Маленькие ряби бились взад и вперёд в его пределах, неуклонно разрушая барьеры.
[Поздравляем! Ваш Навык: [Мотив Голодной Глубины (П)] вырос до уровня 326!]
Через несколько секунд он разбился; путь к вершине был открыт.
Рандидли остановился перед лестницей и оглянулся на Тень. Она сидела на земле, её пурпурная сабля постепенно рассеивалась, неуклонно поглощаемая невидимым роем пираний. Её взгляд был пустым и испуганным. Другие тени подплыли ближе к ней, но не осмелились приблизиться. Они стали почётной гвардией, витающей вокруг своего лидера.
«Странно. Эта тень необычна во многих отношениях… но я победил её и не получил взамен никакого Влияния». Рандидли сжал губы, когда он осмотрел значительное количество значимости, которое накопилось в её груди. Тугой шар продолжал расти, даже пока он наблюдал. «Вероятно, мне нужно взять её на вершину… но я не буду настаивать. Возможно, она всего лишь остаток, но если она не захочет идти, я не буду принуждать».
Рандидли отвернулся от неё. — Ладно, пойдём. Посмотрим, что нас ждёт на вершине.
— Постой.
Рандидли обернулся и посмотрел на Тень. Она поднялась на ноги. Её черты мерцали, не от изменения выражения, а от того, что ткань, составляющая этот остаток, смещалась. Иногда её лицо было размытым, иногда кристально чистым и покрытым слезами. В другое время она смотрела на Рандидли со старым юмористическим блеском в глазах. Слияние значимости собиралось в ней, большая часть вытянута из Рандидли, но что-то опускалось и сверху.
— Я хочу задать свой прежний вопрос снова, — тихо сказала она. — Что ты сделаешь, если вложишь всю свою душу во что-то… но все твои усилия сойдут на нет? Что, если стены слишком высоки? Что, если ты не сможешь продвинуться, сколько бы раз ни пытался?
Хрупкая надежда в выражении Тени заставила губу Рандидли дрогнуть. Она искренне надеялась, что он сможет дать ответ, который спасёт её, даже сейчас. Однако некоторые неудачи…
Рандидли вздохнул. Он подумал о смерти Хелен. Но он также подумал обо всех ошибках, которые совершил в прошлом. Неспособность спасти Деклана, уничтожение цивилизации, которую он встретил в Подземелье, а также позволение Зоне 1 недооценить угрозу Системы и гибель тысяч людей…
Рандидли почувствовал этот пузырь в ядре Тени яснее, чем когда-либо. И вопрос, казалось, изменился.
— Что, если ты не сможешь убежать от своего прошлого? Как ты сможешь двигаться вперёд?
— Я не знаю, — честно ответил Рандидли. Тень опустила голову и без дальнейших комментариев подошла, чтобы присоединиться к другим теням. Они смотрели на неё с тревогой. С её присоединением к ним даже тень Лизаха не смела болтать так, как он это делал.
«Маленькие благословения». Рандидли поднял руку и ухватился за лестницу. Мгновенно он почувствовал, как всё вокруг расплывается. Его рука начала гореть и пульсировать. Шипя, он оторвал руку от лестницы. К его удивлению, тонкая линия была выжжена на его коже. Ещё более удивительным был тот факт, что, оглядевшись, он понял, что стоит на золотом облаке.
За краем он мог видеть массивную лестницу внизу, ведущую к верхней платформе, где он сражался с тенью. А наверху вершина продолжала ждать.
Рандидли несколько раз сжал и разжал ладони. Постепенно чувствительность вернулась к его пальцам. Поджав губы, он снова приблизился к лестнице. Его удивило, что что-то могло причинить ему боль, но он предположил, что не должен быть настолько удивлён. Опасность Великого Узора всегда присутствовала.
Это была просто форма, с которой он ещё не сталкивался.
Приблизившись к лестнице, он понял, что барьер вокруг неё вернулся, став сильнее, чем когда-либо. Он оглянулся через плечо; все различные тени наблюдали за ним. Последняя тень держала глаза опущенными, казалось, отвлечённая. К его удивлению, в её облик, казалось, просачивался какой-то цвет. Её волосы были тёмно-рыжими, или такими были при жизни.
Рандидли повернулся вперёд и прижал руку к барьеру. Он определённо был сильнее, чем раньше, но вскоре стал нестабильным и рухнул. Рандидли протянул руку и ухватился за другую ступеньку.
Он приготовился к боли, но не был готов к чистому, пронзительному ощущению, когда его кожа коснулась золотой лестницы. Что-то чистое и мучительное выло внутри материализованной формы ступеньки, проносясь через контакт и прорываясь сквозь его нервные окончания.
Поэтому, несмотря на свои приготовления, Рандидли снова оторвал руку. Он отшатнулся назад, его дыхание было хриплым и горьким. Когда зрение перестало кружиться, он увидел, что поднялся ещё выше по лестнице. Однако вершина продолжала нависать над ним. Ему нужно было подняться выше, чтобы достичь этого места.
Он закрыл глаза и успокоился. «Ощущение, вероятно, будет только ухудшаться. Но я не собираюсь прекращать подъём только из-за боли».
Он хлопнул себя по щекам и шагнул вперёд, чтобы прижать руку к барьеру. Рябь начала собираться вокруг его пальцев, проникая в барьер и неуклонно подрывая его структуру. Разбитые части препятствия звякнули, упав на землю, и тень заговорила, когда Рандидли снова потянулся к лестнице.
— Меня зовут Девик. И я происхожу из очень необычной разновидности Эльхумов, уникальной по двум существенным причинам. Во-первых, когда мы по-настоящему находим любовь, пары объединяют свои души и становятся единым существом. Во-вторых, самки нашего вида могут производить потомство без какого-либо биологического участия самцов. Всё, что нам нужно, это увидеть их образ, чтобы запечатлеть его, что соединяется с нашим телом и вынашивается, чтобы произвести ребёнка.
Рандидли остановился и обернулся. Тень продолжала смотреть на землю. Её руки были обёрнуты вокруг плеч, как будто любое ослабление её хватки позволило бы всем разбитым частям внутри неё разорвать её форму и рассыпаться по земле.
Выпустив ещё один вздох, Рандидли коснулся лестницы.
Ощущение за пределами понимания. Боль. Безвременные мучения.
Кашляя, Рандидли рухнул на землю. Все его конечности дрожали, энергия иссякла из него от краткого мгновения контакта. Их окружение снова изменилось; как-то твёрдое облако под его ногами немного потемнело, превратившись в металлическую смесь золота и серебра.
И тень по имени Девик заговорила снова.
— Я родилась на поздних стадиях Второй Когорты. В те дни Нексус был охвачен войной. Все убивали друг друга, отчаянно пытаясь защитить свой уголок мира. [Эфирные Насосы] ещё не были изобретены; сырую энергию можно было добывать только с инкорпорированных планет. В то же время боевую мощь для защиты своих планет-добытчиков можно было заработать только, позволяя некоторым избранным планетам процветать и расти, развивая свои собственные образы. Это была кровавая арифметика, поглощавшая жизни.
— В масштабных битвах, потрясших Нексус в переходный период между Второй и Третьей Когортой, большая часть моего народа погибла. Впервые я была одна; я очень остро чувствовала, насколько я слаба. Но дела начали улучшаться. Вскоре после начала Третьей Когорты были созданы современные [Пути Нексуса] — гениальный ход, позволивший Эльхуму и его недавно централизованной власти распространиться по Нексусу и установить порядок. Пришёл мир, навязанный монстром с самым большим кулаком.
— Именно во время этого мира я решила завести ребёнка.
Рандидли тяжело дышал на земле, ожидая, что Девик продолжит, но она молчала. Всё больше и больше Эфира изливалось из него, ещё больше закрепляя её значимость. До такой степени, что Рандидли был несколько встревожен; он не сомневался, что она была важной исторической фигурой. Её волосы посветлели, приобретя багровый оттенок крови.
— Ну, есть только один способ узнать. — Рандидли последний раз кашлянул и пошатнулся, когда встал. Но затем он протянул руку и ухватился за лестницу, чтобы продолжить подъём к вершине.
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу за $1