Глава 1810
Номер Первый тащился по пустым каменным туннелям, хмурясь и размышляя, не будет ли это пустой тратой времени. Стук его трости отскакивал от стен, туда-сюда, ища выхода из каменной гробницы. Внутренняя часть горы могла казаться более мягкой альтернативой Путям Крови и Духа, но Путь Кости таил в себе свои опасности.
Особенно для тех, кто слишком долго задерживался вне очищающих ветров Великого Узора. Умственная усталость убивала больше учеников, чем что-либо ещё, в этой горе.
Игнорируя шёпот в темноте, Номер Первый продолжил свой подъём. Он заглянул в себя и обнаружил чувства, которые так долго зрели, готовые проявиться. Праведное негодование. Гордость. Снисходительность. И, учитывая, что он направлялся на встречу с Номером Четвёртым, лёгкий укол страха.
«Насколько я силён?» — задалась вопросом более отстранённая часть Номера Первого. «Когда я в последний раз должен был бороться за выживание?»
Эти эмоции отразились на его лице, когда он достиг устья туннеля и постучал своей деревянной тростью по стене. Через несколько секунд молчания раздался голос. — Войдите.
Номер Первый пошёл вперёд, слегка любопытный, несмотря на себя, увидеть, как живёт этот несносный Номер Четвёртый. Он вошёл в слабое освещение свечей и был ошеломлён, хотя он давно предполагал, что юношеский [Ученик Номер Четвёртый] был девиантом.
Номер Четвёртый сидел в другом конце пещеры, выглядывая через несколько небольших отверстий, которые он проделал из своей пещерной системы на поверхность горы. Ограничивающие туманы и опасные ветры Великого Узора просачивались через эти отверстия, постепенно рассеиваясь в довольно просторной пещере. Но что привлекло внимание Номера Первого, так это длинные полки, которые Номер Четвёртый вырезал на каждом дюйме стен пещеры.
На каждом кусочке пространства стояла стеклянная банка, содержащая засушенный цветок. Оглядевшись, Номер Первый увидел сотни различных сортов; каждый цветок имел свою форму, свой увядший цвет, свой размер и расцвет. Розы и хризантемы, тюльпаны и маргаритки, полевые цветы и гвоздики. Они были расположены по цветам, создавая медленно меняющуюся радугу, окрашенную серым и коричневым оттенками застоявшегося распада.
Номер Четвёртый, играя роль преданного ученика, обернулся, словно только сейчас заметив присутствие Номера Первого. Он был невысоким и худощавым, больше похожим на долговязого подростка, чем на семисотлетнего интригана, которым он был. Проследив за взглядом Номера Первого, Номер Четвёртый усмехнулся. — А, моя коллекция? Я предлагаю входные билеты в тренировочный лагерь за любой цветок, который я ещё не видел. После нескольких лагерей, отсеивая повторы, я весьма горжусь своей коллекцией. Это моё единственное здесь удовольствие.
Номер Первый медленно пошёл вперёд, решив проигнорировать стену законсервированной жизни. Ему не нужно было спрашивать, что означало «отсеивая повторы». Он сказал: — Когда я услышал, что вы желаете вернуть мне мою книгу, я был... весьма мотивирован её забрать. Только сейчас я вспомнил, как сильно скучал по её содержимому.
Выражение лица Номера Четвёртого даже не дрогнуло на сарказм Номера Первого. Он достал книгу, где она была засунута в конец одной из полок. — Конечно. Как один из любимых романов нашего Учителя, он несомненно содержит глубокие уроки.
Номер Первый подошёл и взял книгу. Номер Четвёртый не отпустил её, так что оба замерли, книга мостила расстояние между ними.
— Я думаю, я знаю, кто саботировал вашего приглашённого.
Номер Первый покраснел. Он знал, что Номер Четвёртый желал обсудить что-то наедине, поэтому и использовал предлог этой забытой книги. Однако точно этого он не ожидал услышать. Его эмоции затрепетали. Он отрывисто ответил. — Надеюсь, у вас также есть доказательства того, что это не вы, наиболее вероятный подозреваемый. Я не потерплю от вас больше лжи.
Улыбка Номера Четвёртого слегка потускнела. — Ну что вы, Номер Первый, надеюсь, у вас больше веры в меня, чем в это. Неужели вы думаете, что я сделал бы нечто столь бессмысленное и злобное? Поистине, это оскорбление вашего достоинства, что этот Призрачный Гончий необъяснимым образом наткнулся на [Путь Крови]. Но ваше величие и талант остаются нетронутыми. Эта атака была на редкость мелочной.
«Хм, а ваши атаки ранят меня куда больнее, да? Что ж, не то чтобы я не понимал, на что вы намекаете», — морщины вокруг глаз Номера Первого углубились. Он позволил промелькнуть на лице лёгкому любопытству. — Неужели мои страдания для вас пустяк?
— Конечно, нет. Именно поэтому я неустанно расследовал ситуацию в свободное время. И обнаружил несколько совпадений, которые меня сильно беспокоят, — Номер Четвёртый ответил, его юное лицо приложило все усилия, чтобы придать себе важности. Он указал на отверстия в своей пещере, которые продолжали источать туман. — У вас была возможность прогуляться по поверхности недавно? Опасности бури всегда уменьшаются во время тренировочных лагерей, но если вы действительно изучите это явление, то, думаю, обнаружите, что Великий Узор сейчас особенно мягок. Неестественно мягок.
Внезапно Номер Первый почувствовал, как настоящий холод пробежал по нему. Он быстро моргнул и нахмурился, чтобы скрыть свою истинную реакцию.
Номер Четвёртый продолжил: — Я полагаю, что нападение на вашего приглашённого было прикрытием, чтобы отвлечь нас от любых изменений в Великом Узоре. Затем, под прикрытием тренировочного лагеря, эти лица предприняли бы попытки одновременно на [Пути Духа] и [Пути Кости].
— Кто? — проворчал Номер Первый. — И с какой целью?
— Конечно, чтобы свергнуть Учителя, — Номер Четвёртый пожал плечами и одарил его загадочной улыбкой. — Чтобы взять под контроль Гору и Великое Подземелье. Учитель просто остаётся в пределах территории и тренируется, но я уверен, вы знаете, что эти два ценных места — результат того, что Учитель дважды почти достиг Вершины. В правильных руках они могли бы нанести исключительный ущерб. Или иметь исключительную ценность, учитывая нестабильность Нексуса в последнее время.
Номер Первый сразу же успокоился, хотя и нахмурился. — ...Но то, о чём вы говорите, — безнадёжное дело. Учитель сидит на вершине [Пути Кости], а [Путь Крови] остаётся под его контролем, поскольку он был последним, кто поднялся туда. Пока он контролирует два из Путей, он имеет власть над Великим Узором, даже если он добровольно передал [Путь Духа] своим ученикам. Кто осмелится бросить вызов этому?
Номер Четвёртый широко развёл руками. — Никто без достаточной подготовки. Но если бы претендент контролировал ещё один из Путей? Тогда они были бы на равных, оспаривая [Путь Кости]. Очевидно, злоумышленник надеялся, что вы воспользуетесь своим единственным шансом телепортироваться к своему приглашённому, как приглашающий, а затем застрянете на [Пути Крови], чтобы они могли легко захватить ваш трон—
— Кто. — прорычал Номер Первый.
— Номер Третий. Но, очевидно, у этой ленивой женщины не хватило бы духу что-либо предпринять, — сладко произнёс Номер Четвёртый. — Если только у неё не было поддержки Номера Второго. Я думаю, спящее чудовище Горы пробуждается.
*
Что-то странное начало происходить после того, как Рэндидли распространил своё влияние и природную энергию в более широких дугах и потоках вокруг своего центрального положения. Потоки природной энергии нужно было немного управлять и пополнять, но они почти сами защищались от мощных ветряных клинков и тройных ветряных клинков, которые яростная буря бросала в него.
Он поднимался в гору, но создание, которое Рэндидли сделал, казалось, катилось вниз, набирая импульс и силу. И горе всем, кто стоял на его пути.
С определённым количеством накопления, мини-штормовая система, центрированная на Рэндидли, стала достаточно большой, чтобы почти инстинктивно реагировать на угрозы. Давление извне искривляло потоки природной энергии и привлекало дополнительную силу для их усиления. Что оставляло Рэндидли почти скорее пассажиром, чем водителем на этом грохочущем транспортном средстве природной силы.
[Поздравляем! Ваш навык «Режущий Поток Аменонухоко» (Титульный) вырос до уровня 517!]
[Поздравляем! Ваш навык «Философия Безбрежного Потопа» (Мастерский) вырос до уровня 415!]
...что не означало, что Рэндидли не извлекал выгоды, поскольку вихри сталкивались с ветряными клинками, а его водоворот грохотал вперёд. Владение этим было чрезвычайно полезно для его понимания Великого Узора, а также органического имитирующего расположения Эфира в целом. Его энергии простирались за пределы его чувств, так что, честно говоря, хорошо, что естественные узоры могли постоять за себя; если бы они не могли, вся операция была бы перемолота и рухнула бы под пристальным взглядом того сознания, ожидающего наверху.
С облегчением ментальной нагрузки Рэндидли наблюдал за тенью, за которой он следовал, полузакрытыми глазами. Его чувства пели от закручивающейся силы природной энергии, превращающейся в истинные потоки, текущие из этого подвижного и миниатюрного моря. Несмотря на ограничения горы, он был весьма расслаблен. До такой степени, что начал терять счёт времени и просто наслаждаться медленно накапливающимися прозрениями.
...
[Поздравляем! Ваш навык «Философия Безбрежного Потопа» (Мастерский) вырос до уровня 429!]
[Поздравляем! Ваш навык «Режущий Поток Аменонухоко» (Титульный) вырос до уровня 530!]
Рэндидли в конечном итоге был вынужден прекратить свою неторопливую прогулку из-за того, что тень была внезапно уничтожена всего в нескольких метрах перед ним. Атака произошла только в мире призрака, а не в его собственном, поэтому он получил лишь эмоциональный урон. Он замедлился и нахмурился, оглядывая окрестности.
Из того немногого, что он мог видеть, Рэндидли теперь шёл по изрытому склону. Края большинства этих дыр, возможно, были сглажены, но он почти сразу узнал, что видел.
Пока он был поглощён узорами, Рэндидли приблизился к середине [Третьей Ступени]. Смертоносные силовые шипы ждали его, как челюсти медвежьего капкана, спрятанного в разбросанных листьях.
Рэндидли ненадолго склонил голову, энергия бурлила вокруг него, непрерывно сопротивляясь ветряным клинкам. «Спасибо за помощь. Трагично, что ты умерла так внезапно, но благодаря твоей помощи я обещаю достичь вершины этого места».
Однако, когда он поднял голову, Рэндидли напрягся. Фальшивый Эфир вокруг него пульсировал и извивался. [Мёртворождённый Феникс] жаловался, что давно не мог поглощать эмоции, поэтому он больше сосредоточился на оставшихся останках, чтобы определить источник. Он полагал, что в этой области их присутствие будет ещё более уменьшенным, но вокруг него—
«Чёрт. Я — источник».
Дрожа, Рэндидли обернулся и открыл свои чувства настолько, насколько мог. Позади него, спотыкаясь и задыхаясь, а некоторые идя уверенно, Рэндидли увидел тысячи теней, идущих в хомячьих шарах из ветряных клинков. Чем больше он моргал, тем больше не мог избежать осознания того, что эти останки тоже использовали его [Навыки]. Гораздо хуже, чем он, потому что он видел, как несколько [сфер ветряных клинков] ослабевали и трескались под их собственным призрачным натиском, но всё же.
— Что, чёрт возьми, происходит? — пробормотал Рэндидли, наблюдая, как нарастающая армия останков марширует мимо него и бросает вызов ожидающим силовым шипам. Большинство были напрямую уничтожены, хотя некоторые просто лишились больших кусков по краям своих [сфер ветряных клинков], а затем были потрошены ветряными клинками.
Однако всего секундой позже они реформировались и снова попытались, ища новый путь вперёд. Кожа Рэндидли горела от ощущения, как этот фальшивый Эфир поглощает что-то от него и отдаёт это этим останкам. Или, скорее, не забирает, а просто копирует.
Каким-то образом этот фальшивый Эфир отражал его [Навыки] всем оставшимся останкам. И довольно многие, казалось, были готовы попробовать.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1