Глава 1803
Ученики, следовавшие за великой личностью, создавшей Великий Узор, отказались от своих имен, потому что их существование за пределами горы подошло к концу. Они решили либо постичь Узор целиком, либо умереть в попытке. В конечном итоге их личность имела меньшее значение, чем их достижения внутри Великого Узора.
Такая решимость принесла свои плоды: официальные ученики были чрезвычайно могущественны. Они контролировали большую часть центральных областей горы, всегда стремясь подняться выше, постичь еще одну тайну Великого Узора. Это стало смыслом всего их существования.
Поэтому они обращались друг к другу по номерам. Не по старшинству, а по силе, которая была единственной истиной, имевшей значение в Нексусе.
С огромным трепетом Номер Один, опираясь на трость, поднимался по каменным ступеням в Зал Верхней Вершины. Влияние его было таково, что факелы мерцали в такт его шагам. Его лицо, изборожденное морщинами и скрытое движущимися тенями, оставалось непроницаемым. Он набирал темп по мере подъема, готовясь к предстоящему.
Прямо над Залом Верхней Вершины находилось место, где ранние ученики, до появления Номера Один на горе, прорезали «жилы» внутри горы, направляя некоторые из смертоносных энергий вниз от Великого Узора, чтобы создать сеть испытаний, которые мучили новых учеников и вынуждали некоторых из них пробиваться по поверхности, избегая худших ловушек.
Втайне Номер Один считал, что это делалось не для помощи в обучении новоприбывших, а фактически для сокращения их числа. Поскольку он соглашался с этим принципом, Номер Один позаботился о том, чтобы пресечь все разговоры об устранении этих жил.
«Что лишь делает мое нынешнее затруднение еще более жалким». Линии на лице Номера Один углубились.
Обычно его бы вообще не волновал тренировочный лагерь. Однако он лично направил особое приглашение одному человеку, хотя и до хаотических волнений в Нексусе. Его имя было связано с будущими исходами Рэндидли Призрачного Пса, потому что он сам отправил это приглашение и привел его на гору. Учитывая таланты юноши, Номер Один был уверен, что тот преуспеет в испытаниях жизни и смерти, которые он и другие прямые ученики планировали ради собственного развлечения. Но учитывая неожиданное вмешательство...
Идеальный запал, чтобы воспламенить гнев и соревновательный дух Номера Один. Он стиснул зубы, наслаждаясь напряжением в челюстях.
Давным-давно, в те времена, когда их учитель свободно говорил с ними, а Номер Один еще был Номером Семь, этот глубокомысленный человек вздохнул и покачал головой: «Номер Семь, почему ты так крепко держишься за свою гордыню? Она постоянно вонзает шпоры тебе в бок, подгоняя вперед, когда благоразумие подсказало бы другое. Когда-нибудь она выроет тебе могилу и приведет тебя прямо в нее».
Хотя он покраснел и склонил голову, принимая порицание, даже тогда Номер Один знал истину.
«Даже если моя гордыня когда-нибудь меня погубит, именно благодаря ей я дохожу до предела. В Нексусе никакая сила не дается даром. И это та сила, которую я выбрал».
Твердо уперев трость в землю, Номер Один махнул рукой и распахнул настежь высокую дверь Зала Верхней Вершины. Тихая свистящая музыка и звуки разговоров замерли, когда Номер Один окинул взглядом столпившихся перед ним слабаков.
Сотня с лишним участников тренировочного лагеря отшатнулась от его взгляда, опустив глаза на еду и напитки, которые ученики предлагали, чтобы размягчить тех, кто слаб духом. Пьяный стажер был одним из самых забавных способов смерти. Однако сейчас Номеру Один было наплевать на развлечения; он хотел объяснений.
Просторный Зал Верхней Вершины сиял роскошью, ветряные жилы, проложенные через крышу, были заблокированы на весь день, а узоры на полу оставались неактивными. Участие более сотни человек было проблемой, но не такой, с которой гора не умела бы справиться: многие погибнут в первые же дни, чтобы довести их число до приемлемого уровня.
Но Номер Один ничего не хотел говорить этим отвратительным гусеницам. Он тяжело двинулся вперед, толпа расступалась перед ним, и направился в прихожую, где ждали другие ученики.
Номер Один отбросил в сторону занавес и тут же зарычал, движимый праведным гневом. — Что это значит?!?
Несколько фигур в невысокой, задымленной комнате обернулись к нему. Другие Номера скрывали улыбки и делали вид, будто не понимали, почему он так разъярен. Будто они не сплетничали о его гордыне каждый раз, когда он покидал комнату. Его взгляд был напряженным, но никто из них не поддался и не ответил в течение нескольких секунд. Это не удивило Номера Один; он привык к тому, что эта кучка дураков притворяется, будто не знает об их истинных замыслах.
Он сам поступал так же, прежде чем взошел на вершину этой пирамиды.
— Номер Один, в чем дело? — спросил невинный голос. Глаза Номера Один метнулись к говорящему, который застенчиво улыбался своими фальшивыми, мальчишескими чертами. — Что-то случилось? Вы столкнулись с неудачей в постижении?
«Самый вероятный подозреваемый. Тот самый собрат-ученик, который жаждет пройти Путь Духа и бросить мне вызов, если я споткнусь». — подумал Номер Один. Его тон был ядовитым, когда он выплюнул свой ответ. — Не играй со мной, Номер Четыре. Я направил особое приглашение очень талантливому человеку, но каким-то образом он наткнулся на спящий Путь Крови? Учитывая, что Пути Крови не использовались тысячи лет, как я должен поверить, что это всего лишь совпадение?!?»
— А чем еще это может быть? — ответил Номер Четыре. Его глаза были похожи на полумесяцы, наслаждаясь ситуацией. — Кроме того, разве не вы отправили некомпетентного младшего ученика, который погиб и открыл этот путь? Возможно, он был там веками.
«Невозможно», — глаза Номера Один выпучились, когда он изучал Номера Четыре. «Великий Узор мог скрывать Путь Крови от других, но не от нас. И все мы слишком параноидальны, чтобы не заметить такую зловещую вещь».
Но Номер Один не мог отрицать, что именно он отправил приглашение Призрачному Псу, зная, что они будут сражаться.
— Мир вам обоим, — невозмутимая Номер Три поднялась со стула и жестом успокоила их. — Какая возможная причина могла бы быть у кого-то из нас, чтобы открыть Путь Крови для этого юноши? Каждый ученик может открыть только три Пути за свою жизнь. Между Путями Ветряных Жил и Путями Духа, разве злобный Путь Крови не слишком расточителен?
— Независимо от того, кому он служит во внешнем мире, этот человек получил приглашение от МЕНЯ , чтобы быть здесь, — прошипел Номер Один. Остальное он оставил недосказанным, потому что видел в их глазах, что другие ученики поняли связь. «Это вопрос гордости».
— Я согласен с Номером Три, — добавил Номер Десять, самый слабый из присутствующих учеников. Это был тощий гуманоид с длинными пальцами и выпуклыми глазами. — Действительно, прискорбная трагедия, но что теперь можно поделать? Невозможно отследить, кто какой Путь открыл.
— Мастер... — прошипел Номер Один, но его тут же прервали.
— Вы считаете, что стоит отнимать время у нашего Мастера, чтобы разбираться с такой мелочью? — глаза Номера Четыре плясали.
Номер Один стянул всю кровь к лицу. Его черты побагровели. Скрытые улыбки на лицах некоторых других Номеров стали более явными. Некоторые пытались скрыть свои эмоции кашлем, но другие даже не потрудились скрыть свою злорадство. Они были восемью кровожадными шакалами, пускающими слюни, пока его эмоции бушевали. Путь, по которому Номер Один пришел к вершине, был слишком жесток, слишком беспощаден, чтобы они могли испытывать хоть какую-то симпатию.
У него не было союзников в этой комнате. Только стервятники, кружащие, пока он не падет, чтобы они могли пировать.
Возможно, только Номер Два отнесся бы к этому серьезно, но, как всегда, этот дурак был заперт со своим собственным безумием.
Номер Один выдохнул и произнес, почти так, будто пытался убедить самого себя. — ...Беспокоить Мастера было бы неуместно. К тому же, на данном этапе... ну, мы все знаем о сложности Пути Крови, не так ли? Его попытка пройти этот пережиток более жестоких времен может почти считаться... почетной.
Номер Три счастливо кивнула. — Верно, совершенно верно. Кроме того, нам следует сосредоточиться на новых посвященных: возможно, в этом году мы найдем талантливых саженцев.
Другие Номера кивнули в знак согласия, но Номер Один не мог не усмехнуться. «Посмотрите на вас, разыгрывающих восторг. Неужели кто-то из вас, древние трупы, действительно хочет, чтобы свежая кровь прошла по этим залам?»
«Иначе зачем Призрачного Пса отправили на Путь Крови?»
«Хех, действительно, зачем еще...»
*
Рэндидли вытер пот со лба и сел по-турецки на каменную тропу. Иногда ветряные клинки резали его сбоку, но они разбивались о его тело и распадались; теперь он сидел прямо под порогом второго яруса. Еще несколько шагов, и он поднимется в область, где доминирует Великий Узор, который действительно может ему навредить. Не серьезно, но достаточно ветряных клинков прорвут его высокую Выносливость и Необыкновенный Метаболизм.
Его сердцебиение участилось в предвкушении. Но сейчас он подавил это нарастающее волнение и сосредоточился на своем теле.
В частности, он наблюдал за маленькими, призрачными частицами света, которые плыли к нему и оседали на его физических проявлениях образов. Они выглядели как частички пепла, плывущие от костра, но их свечение было прохладного синего цвета. По мере того как он поглощал все больше и больше с помощью своего нового [Испорченного, но Надежного Фундамента Иггдрасиля], он чувствовал, как конденсированный Эфир становится острее и все больше приобретает «вкус» его образов.
Ветряной удар треснул по его правому плечу, отколов кусочки черной лакированной брони, которую он получил от Серого Существа. Почти мгновенно поток этих странных дрейфующих частиц свечения ускорился к поврежденному месту, чтобы восстановить его улучшенным способом. Рэндидли поджал губы. «Если бы Хелен была здесь... хех. Я бы не смог отрицать, что я немного мазохист. Даже мое тело хочет быть истерзанным, чтобы стать сильнее».
Поздравляем! Ваш навык [Убеждение Небесного Катаклизма (Т)] достиг уровня 567!
Поздравляем! Ваш навык [Испорченный, но Надежный Фундамент Иггдрасиля (Т)] достиг уровня 502!
Рэндидли сначала был сбит с толку, откуда взялись эти кусочки энергии, потому что они явно улучшали его физические проявления образов. Но затем он понял, что источник — это он сам; его собственное обширное сознание и Сила Воли естественным образом влияли на окружение. Из этого подвластного ему окружения, когда в его физических проявлениях образов появлялись недостатки, эти маленькие частицы сами стремились улучшить его.
«Эффективно направлять энергию, вот уж действительно».
— К счастью для меня, вся эта природная сила сверху бьет еще сильнее. Чем больше я поглощаю, тем сильнее станут физические проявления, — пробормотал Рэндидли, глядя вверх в бурлящий серый шторм. Он чувствовал, как псевдосознание наблюдает за ним, неуклонно теряя терпение, пока Рэндидли медлил прямо у края. Огромные воздушные колеса и шестерни сворачивались сами в себя, пока готовилась следующая стадия этого «испытания».
Волнение и ответственность боролись в сердце Рэндидли. Какая-то его часть желала вытащить свой Ключ Философа, чтобы убедиться, что он может унести его отсюда, если опасность этого испытания продолжит расти по мере его восхождения на гору, но сознание наблюдало за ним достаточно внимательно, чтобы, вероятно, почувствовать что-то от его Судьбоносного фрагмента. И как только он по-настоящему разозлит его, он больше не сможет здесь оставаться.
«И так много еще нужно расти», — глаза Рэндидли сияли. «Разве не для этого я сюда пришел? Чтобы испытать себя? Я думал, что сосредоточусь на Великом Узоре, на своем понимании и предвкушении, но посмотрите, Гора великодушно решила помочь мне тренировать мое физическое тело и одновременно мое понимание [Режущих Приливов Аменонухоко]. Было бы невежливо убегать, не отведав пира, который предоставил мой хозяин».
В те лихорадочные моменты, когда воздушные потоки с третьего яруса спускались вниз, слишком много происходило слишком быстро. Он не смог справиться с рябью природной энергии, прежде чем она обрушилась на него с силой, достаточной, чтобы убить. Поэтому он пригнулся и сосредоточился только на своем теле; у него не было лишнего внимания для других навыков.
Но теперь…
— Ладно, ладно, я иду, — усмехнулся Рэндидли, когда ветер над ним начал выть от нетерпения. Он вытащил Акри и провел копьем по воздуху, пробуя рябь. Сера снова превратилась в функционирующую руку, но оставалась в спящем состоянии, готовясь к следующей трансформации. Однако впечатление, которое живая броня все же удосужилась передать ему, сообщило Рэндидли, что она не будет против любой лишней кинетической энергии, которую он найдет, пытаясь убить его.
Рэндидли лениво волочил острие Акри перед собой. — Полагаю, мы все обжоры, а? Ну, неважно. Давайте начнем.
Он запрыгнул на выступ над собой и крутанул Акри. Великий Узор вращался и обрушивал на него мощные ветряные клинки.
Поздравляем! Ваш навык [Режущий Прилив Аменонухоко (Т)] достиг уровня 498!
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за 1$ !
Удалить рекламу от 1$