Глава 1791
«У нас проблема.»
Несмотря на себя, Рэндидли встрепенулся почти мгновенно, получив сообщение от Лукреции. Он развернул плечи и вытер муку с рук о свой фартук. Большая часть остальных людей в переполненной кухне, казалось, не заметила перемен, поглощенные жаркими сплетнями о трагическом опыте свиданий Рэйны за последние несколько месяцев. Только Невия подняла на него бровь, но Рэндидли лишь покачал головой и вышел из кухни через черный ход.
Рэндидли чувствовал, что эмоции Клодетт наконец-то начали приходить в норму. Поэтому он не хотел тревожить...
Его губы приподнялись в улыбке, когда Делила тяжело вздохнула с облегчением после того, как он закрыл за собой дверь. Он подавил желание вернуться и дать ей какое-нибудь случайное задание. «Ты действительно так сильно боишься всего лишь пряток, которые были много лет назад? Ах, тебя слишком весело дразнить.»
Но быстро он сосредоточился и мысленно обратился к Лукреции. Тепло начало нарастать в его теле, пока он готовился к бою. «В чем проблема?»
«Иностранная сущность сумела проникнуть в Альфа-Космос. Он называет себя Покровителем Солнца. Хотя сейчас он ведет себя прилично, его прежнее поведение заставляет меня думать, что он значительно силен и гораздо опытнее нас в обращении с окружающей Пустотой. Мы подавили его, но трудно сказать, как долго это продлится.»
Услышав это имя, кожа Рэндидли покрылась мурашками, даже больше, чем описание произошедшего, которое вызвало у него пробирающие до дрожи воспоминания о борьбе с Иистриксом. Но, по крайней мере, на этот раз он сам был виноват в присутствии Покровителя.
Рэндидли не мог сдержать горькой улыбки, которая расплылась по его лицу, когда он думал о своем «изобретении» Д'мина и остальных Лизахов. Лик Одержимости достиг заявленной цели, но он не был доволен тем, насколько далеко идущими оказались последствия его помощи Клодетт. «Чего хочет этот Покровитель Солнца?»
«Присоединиться к Альфа-Космосу, — ответила Лукреция. — В качестве члена Пантеона. Хотя это может быть лишь предлогом для получения разрешения остаться здесь.»
Как только лицо Рэндидли искривилось в гримасе, Лукреция послала еще одно сообщение. «Я знаю, твой импульс — немедленно отвергнуть его, и я согласна, что давать ему свободу внутри твоего тела — плохая идея. Но я не думаю, что нам нужно быть такими прямолинейными. Я верю, что мы можем воспользоваться его силой и знаниями, не давая ему никакого влияния.»
«Как?»
Рэндидли почти физически ощутил ее улыбку через сообщение. «Потому что он просит о встрече с тобой, но ты не один. У тебя есть мы, чтобы помочь тебе с задачами, которые ты не можешь выполнить так хорошо.»
Час спустя Рэндидли встретился с Покровителем Солнца на одной из высочайших скалистых вершин горного хребта Нордоун. По просьбе Покровителя они выбрали место над слоем облаков; исцеляющееся тело Йн'улка откинулось назад и издало громкий вздох удовлетворения, когда бледные лучи солнца впитывались в его тело. Рэндидли восседал напротив него на каменном уступе, изучая наложенное изображение, завладевшее воином-лизахом.
«Тебе не нужно делать первый шаг, — сказала Лукреция Рэндидли. — Насколько мы могли судить, его истинная сила ограничена в Альфа-Космосе. Без тела или разрешения от Пантеона находиться здесь он мало что может сделать. И Эфир, и Пустота враждебны ему по своей природе. Ему нужно скрываться без этого человека, чтобы избежать естественного давления этого места.»
«Честно говоря, хорошо, что ты поглотил так много планет для Немесаев. В противном случае, он мог бы разорвать все в клочья одной лишь проекцией.»
Пока Покровитель демонстрировал столь очевидное удовлетворение от пребывания на солнце, Рэндидли продолжал испытывать свое тело с помощью своей [Иерархии Бремя]. Кроме того, он и сам не возражал против солнца. Хотя он давно миновал ту точку, когда температуры Экспиры беспокоили его, это не означало, что солнечный свет на его коже не ощущался приятно.
Мировое Древо было одним из его ключевых образов, в конце концов.
Поздравляем! Ваш [Навык Стойкость Восходящей Кары (Т)] вырос до Уровня 423!
...тем не менее, Покровитель Солнца, казалось, был столь же готов ждать, как и Рэндидли. Он один раз взглянул на одержимого воина, задаваясь вопросом, был ли первоначальный владелец тела в сознании. Затем он закрыл глаза и полагался не на свои собственные чувства, а на весь Альфа-Космос, чтобы прощупать эту фигуру. Было ли возможно, что эта могущественная фигура использовала эти безмолвные моменты, чтобы что-то замышлять?
Когда Рэндидли наконец понял, почему тот медлил, ему пришлось подавить фырканье. Покровитель Солнца испускал периодические эмоциональные импульсы на очень слабых частотах, но с достаточной мощностью, чтобы они распространялись на значительное расстояние, из-за обильной Пустоты внутри тела Рэндидли. Они отскакивали наружу, распространяясь по изолированному пространству и изгибаясь обратно к себе на границах Альфа-Космоса.
«Ищешь, где Альфа-Космос соединяется с остальной частью Нексуса? Мне жаль тебя разочаровывать, но я единственный путь входа и выхода. Это место настолько же метафорично, насколько и буквально, поэтому здесь нет никаких неаккуратных точек соединения. Как бы ты ни искал, ты не найдешь изъяна в моем теле. По крайней мере, изнутри.» Рэндидли усмехнулся, и решил полностью отдаться физическим тренировкам. В конце концов, какая ему разница, увидит ли Покровитель Солнца, как он дергается? Он начал наращивать интенсивность своего [Предначертания], пока не достиг нового максимума в световом излучении.
Поздравляем! Ваше [Предначертание Иерархия Бремя] выросло до Уровня 32!
Поздравляем! Ваш [Навык Иррвудская Плоть Иггдрасиля (L)] вырос до Уровня 428!
«...благодарю за терпение», — одержимый лизах выпрямился и одарил Рэндидли улыбкой, ощетинившейся острыми зубами. Рэндидли ослабил хватку на своем [Предначертании] и расслабил напряженные мышцы, на всякий случай. «Моя встреча с вашими Покровителями была слегка утомительной. Мне нужно было немного времени, чтобы восстановить свое присутствие в вашем изолированном пространстве.»
«Не торопитесь», — сухо ответил Рэндидли, решив, что было бы мелко с его стороны указывать, насколько все более пронизанными разочарованием были эмоциональные импульсы, испущенные Покровителем.
Покровитель Солнца прокашлялся. Рэндидли не мог не заметить, что его губы оставались слегка окровавленными. Надеюсь, Йн'улк не страдал. «Тогда давайте перейдем сразу к делу: я желаю быть частью этого... Альфа-Космоса. Признаю, наша встреча до сих пор была не самой дружелюбной, но я надеюсь, вы увидите мой отказ от трупа этого Покровителя как знак искренности. Я искренне верю, что мы можем работать вместе и достичь великих дел.
«Я один из восьми изначальных Покровителей Нексуса. Вероятно, сейчас очень мало записей о моих многочисленных подвигах, но уверяю вас, я сражался бок о бок с Элхумом на протяжении Первой и Второй Когорт». Возможно, как доказательство своих утверждений или как тонкое запугивание, Покровитель Солнца засиял бесконечным золотым светом. Кожа Рэндидли покрылась мурашками под этим сиянием, потому что свет напоминал ему и о его болезненном полете в лавовое озеро, чтобы избежать образа солнца, и потому что Рэндидли не мог отрицать, что по чистой силе образа эта фигура далеко превосходила его.
Если бы они встретились в настоящем Нексусе, у него не оставалось бы ничего, кроме как бежать.
Скрестив руки на груди, Рэндидли просто выдержал эту демонстрацию силы. Между ними двумя Покровитель был более отчаянной стороной.
Покровитель Солнца позволил своему образу рассеяться. «Если вы позволите мне быть одним из ваших Покровителей, вы получите мою полную поддержку в сопротивлении Нексусу; я надеюсь, вы понимаете, что существование этого изолированного пространства сделает вас мишенью в будущем. Я помогу вам бороться с этими внешними угрозами, а также предоставлю вам полный доступ к моим обширным знаниям. Я чувствую, что вы экспериментируете с Пустотой здесь, и верю, что мой опыт борьбы с Ордой Пустоты будет вам интересен. С правильными материалами вы даже сможете создавать своих собственных [Воинов Пустоты].»
Предложение о создании существ Пустоты было интригующим, но Рэндидли не позволил себе отвлечься. Он поднял руку и почесал подбородок. «Но почему? Почему вы хотите мне помочь?»
Покровитель Солнца улыбнулся. Передача выражения между духом и телом была несовершенной, оставляя левую сторону рта Йн'улка странно плоской. «...хе-хе. Меня предали, Рэндидли Призрачный Пес. Нас всех. Нынешнее руководство Нексуса отвернулось от изначальной священной миссии, которую мы изнемогали, чтобы выполнить. Это вы, возможно, знали. Но чего вы, вероятно, не понимали, так это того, что у Нексуса всегда был срок годности; в конечном итоге, стоимость поддержания инфраструктуры в чистом Эфире приведет к ее краху. Особенно теперь, когда мы... ну. Восьмая Когорта всегда должна была стать последней. И я верю, что стать частью вашего изолированного пространства, которое обладает всеми положительными аспектами Нексуса, функционируя при этом гораздо эффективнее, — лучший способ обеспечить мое выживание после последствий.»
Это определенно привлекло внимание Рэндидли. Первая часть была в основном тем, что он ожидал услышать, но узнать, что Нексус не сможет поддерживать себя после Восьмой Когорты… «Насколько вы уверены, что Нексус рухнет?»
«Осторожно»,
— прошептала ему Лукреция. «Ты не можешь задавать слишком много вопросов об этом. Ты не можешь дать ему ни единой зацепки.»
«Понял», — ответил Рэндидли.
Покровитель Солнца пожал плечами. «Многое могло измениться. Но по нашим изначальным расчетам, продолжение после Восьми Когорт было просто невозможным. Тем не менее, все это и многое другое мы можем обсудить позже. Итак, готовы ли вы принять такого кочевника, как я?»
Рэндидли почти закатил глаза от неловкого перехода. Он позволил пройти нескольким мгновениям, создавая иллюзию, что он обдумывает предложение, хотя уже обсуждал это с Лукрецией. Затем, как будто он чувствовал себя так же стесненным и подавленным, как когда он поглотил Теллуса, Рэндидли покачал головой. «Я не думаю, что это хорошая идея.»
«Почему?» Сияние Покровителя Солнца усилилось, лишь слегка. Он испустил еще больше эмоциональных импульсов, более расстроенных, чем когда-либо.
«Я чувствую вашу силу. Это ценно, да, но так быстро распахнуть свои двери и принять вас внутрь этого Альфа-Космоса, который я создаю, трудно, — медленно сказал Рэндидли. — Возможно... немного времени на размышления было бы лучше всего.»
Покровитель Солнца наклонился вперед. «Я согласен, что нам нужно больше возможностей узнать друг друга, прежде чем мы сможем развить даже базовое доверие. Но есть ли у нас время действовать так осторожно? Я ощутил нынешнее состояние Нексуса. И аппаратура мониторинга, и [Пути Нексуса] сейчас отключены. Все наблюдение полностью прекратилось. Для такой фигуры, как я... что ж. Даже если я буду вести себя сдержанно, я подозреваю, что некоторые из моих собратьев-изначальных Покровителей не будут. И как только станет известно, что мы освобождены, Нексус бросит все свои силы, чтобы захватить и подчинить нас. Шанс для меня присоединиться к Альфа-Космосу так, чтобы никто не узнал, будет упущен.»
Рэндидли поджал губы. Хотя лицо Йн'улка оставалось расслабленным, золотой свет струился позади него.
Секунды тянулись. Рэндидли, еще до разговора с Лукрецией, усвоил на горьком опыте, что принимать решения под давлением было глупо. Пальцы Йн'улка начали дергаться, когда Рэндидли был столь очевидно непоколебим. Он почти физически слышал голос Лукреции. «Он предложит компромисс.»
«Пожалуй, компромисс уместен», — Покровитель Солнца покачал головой. «Мое присутствие в качестве Покровителя... вы правы, моя мощь делает это опасным предложением. Но, по крайней мере, я хочу убедиться, что о моем народе хорошо позаботятся в вашем изолированном пространстве. Возможно, мы можем выбрать представителя Лизахов, который сможет стать Покровителем.»
«Он хочет получить плацдарм, который сможет использовать, чтобы позже распахнуть Альфа-Космос. Что нормально, если мы к этому готовы и он не понимает, что это место есть твое тело. Так что соглашайся с идеей, но не предлагай первый вариант. И ты не можешь отказать ему наотрез. Тебе придется придумать, как его отвлечь», — сказала Лукреция. Но у Рэндидли не было проблем с тем, чтобы придумать новую тему для разговора.
Он потер подбородок. «Вы намекаете, что Нексус будет отчаянно пытаться заставить вас замолчать. Почему так?»
Покровитель Солнца пожал плечами. «Чтобы сохранить свою версию истории как единственную. Не то чтобы все эти знания, которыми я обладаю, были опасны для них, но людям просто будет легче, если они не будут знать... например, что вы и большинство людей на этой планете — искусственная жизнь.»
«...Простите?» Брови Рэндидли сошлись на переносице.
«Ах, я не имею в виду это как конкретное нападение», — Покровитель махнул рукой. «Ваш народ в целом не является истинными органическими существами, эволюционировавшими из амебы. Видите? Вы, вероятно, не знали. Это глубоко связано с хаосом в конце Второй Когорты. Мы уже отставали от наших целей по созданию мощных образов после Первой Когорты. Поэтому Элхум и некоторые другие Покровители начали работать вместе над очень опасным и амбициозным проектом. Создать существ с чрезвычайно высоким потенциалом и воображением, при этом обладающих приемлемыми базовыми Характеристиками и высокой плодовитостью.
«Элхум создал великий массив как Эфира, так и Пустоты. Он взял малейшую крупицу совершенства Пайна и вплел ее в ядро Гравюры, а также извлек ценные черты из некоторых более могущественных рас, преданных ему. Его первые «результаты» были странными, частично безволосыми существами, которые были глупы и дерзки. Большинство умирали очень быстро. Они начинали довольно слабыми, но могли очень быстро развиваться. Он создал тысячи прототипов и заставил их размножаться, чтобы наблюдать за их мутациями. По-видимому, то, что он увидел, было приемлемым, потому что он продвинулся вперед с планом по расширению популяции искусственной жизни. Но в конце Когорты, прямо перед тем, как он предал нас...»
Покровитель Солнца оборвал свою речь. Затем он вздохнул и откинулся назад. «Честно говоря, я подозреваю, что что-то в финальном событии, создание стольких «арк» и отправка их на необитаемые планеты для генерации жизни для Нексуса, стало причиной такого внезапного сдвига в нем. Возможно... он наконец потерял надежду.»
«О чем вы говорите?» — прошептал Рэндидли.
Покровитель усмехнулся. «Изначально мы называли вас Элхумами. Потому что вы были проектом, который поглотил так много его времени и времени Покровителя Глубин. Теперь, я думаю, это сократилось до просто «люди». Ваша раса должна была стать ключом к созданию мощных образов, которые Нексус нуждался, чтобы поддерживать себя. Довольно иронично, что вы теперь замышляете разрушить все это, не так ли?»
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Удалить рекламу от 1$