Глава 1785
Чешуя Покровителя Солнца мерцала в ответ на его внезапное заявление. По суровым чертам его лица было ясно: проблема с лизахами для него важнее, чем освобождение остальных Покровителей.
Впервые с момента их прибытия в Святилище реакция Велио Данна на присутствие древних печатей или самих Покровителей не была восторгом благоговеющего ребёнка. Эдрейн была рада, что не связала свою судьбу с полным идиотом. Мужчина с татуировками беспокойно потирал ключицу. «Вы... Покровитель, я знаю, насколько важен ваш народ, но у нас есть проблемы посерьёзнее. Нынешний Нексус наполнен хаосом; Элхум — лишь тень своего былого...»
«Даже не смей, — раздался новый женский голос с другой стороны Святилища. — Произносить это имя здесь.» Он обрушился на них как физическое присутствие, переливаясь через них, словно прохладный ручей.
Эдрейн обернулась и посмотрела на источник. Через всё Святилище, под безошибочным знаком Покровительницы Цветов, существо, целиком состоящее из переплетённых и связанных растений, прижало руку к барьеру на краю своей камеры. В то время как Покровитель Солнца источал ауру интенсивности, эта источала изобилие. Всё её существо, казалось, вырывалось из своих границ в колючих зелёных букетах. Покровительница Цветов, скорее, напоминала травяную куклу, нежели живое существо, с тяжёлыми лозами-узлами, стягивающими разрозненные элементы, соединённые в гуманоидную форму.
Однако наиболее примечательными были резкие и гневные черты её лица, которые создавали у Эдрейн личное впечатление, что называть это существо «добрейшей из всех Покровителей» было грубым преувеличением. Колючие стебли образовывали острый изгиб её носа и скул, а глаза лишь подразумевались пустотой в этой части головы. Эдрейн ничуть не находила эту пустоту обнадёживающей.
Это было своевременное напоминание, что эти существа, которых они теперь освобождали, были могущественными личностями, стоявшими на вершине Нексуса... но, возможно, они слегка сошли с ума после тысяч лет изоляции.
«Но, возможно, остальные Покровители просто ещё более жестоки, чем эта, — подумала Эдрейн. — Она заслужила прозвище „доброй“ лишь по умолчанию.» Эдрейн искоса взглянула на Покровителя Солнца, который сразу после освобождения возжелал покарать того, кто похищал его народ. Предплечья Эдрейн болезненно дёрнулись, потревоженные призраком того интенсивного [Образа], что опалил её ранее.
«Ты проснулась? Это упрощает дело.» Покровитель Солнца кивнул в сторону камеры Покровительницы Цветов. «Вы двое, займитесь освобождением этого назойливого сорняка. Тем временем мне нужно найти этого дерзкого типа.»
Глаза Покровителя Солнца начали светиться золотым светом, когда он поднял взгляд и всмотрелся в обширный Нексус. «Теперь, неужели ты и вправду думаешь, что сможешь спрятаться от меня...? Э-э-э?»
Пока самодовольность Покровителя Солнца медленно угасала, сменяясь замешательством, позвоночник Велио продолжал функционировать, по крайней мере, частично. Он полупоклонился бывшему заключённому, но его тон был твёрд. «Покровитель, пожалуйста, помогите нам. Без вашей силы нам двоим трудно пробить барьер...»
«Он не может вам помочь, — усмехнулась Покровительница Цветов, и терновые лозы, из которых состояли её губы, скривились. — Если кто-либо из Покровителей проявит свой [Образ] на территории Святилища, особенно вне своих камер, активируется особый тип барьера. Тот, что, скорее всего, убьёт вас двоих, прежде чем вы вообще поймёте, что происходит. Чтобы никто из нас, кому посчастливилось сбежать, не смог освободить остальных.»
Взгляд растительной Покровительницы скользнул по пустым камерам Покровителя Перьев, Глубин и Заимствованного.
«Значит, ты принял меры предосторожности, — продолжал хмуриться Покровитель Солнца, обращаясь к некоему далёкому противнику. — Новый метод: оставаться в [Нексусе], но при этом отделить это пространство от других... но запомни мои слова: когда сияющий свет моего солнца в конце концов найдёт тебя...»
«Ох, заткнись уже, — прервала Покровительница Цветов. Затем она повернулась к Велио и Эдрейн. — Кстати, как там мой народ? Душевные Растения? Ах, не терпится увидеть, какие там ростки появились, пока меня держали взаперти~»
Эдрейн искоса взглянула на Велио. Найти новый способ использования своего [Образа] было полезно, но её терпение истощалось. И её ожидания вознаграждения за такое поведение быстро таяли. «Эта грызня — это то, что ты имел в виду, когда просил моей помощи в освобождении Покровителей?»
«Покровители, прошу вас! — Велио Данн развёл руками. — Что-то пошло ужасно не так в [Нексусе]. Почти все другие стражи, которые должны были оберегать Святилище, погибли. Я подозреваю, что какая-то клика скрывается в тенях, замышляя отрезать [Нексус] от его величайших героев...»
«Какая ещё клика? — Покровительница Цветов сложила две зелёные руки на груди. — Если хочешь знать, кто вас убивает, поищи среди Покровителей, которые уже сбежали. Кому захочется, чтобы их старые соперники вернулись?»
*
По указанию Невеи, они ровно в 10:30 подняли занавес над своим прилавком. Грунтовые дорожки вокруг фестивальной площадки всё ещё были в основном заполнены спешащими рабочими, пытающимися подготовиться к предсказанной лавине людей, которая хлынет после окончания турниров, но несколько реальных покупателей бродили вокруг, не желая пробиваться сквозь толпы или не интересуясь различными соревнованиями.
Клодетт находила сонливость этой картины на удивление успокаивающей. Наблюдая, как буквально огромный город вокруг неё медленно пробуждается, словно медведь, поднимающийся в прохладный весенний день, она получила странное прозрение о том, как её [Образ] мог оставаться в дремлющем состоянии большую часть времени. Теперь, когда она овладела ледяным опустошением Кларента, ей не нужно было ходить, как ржавая радиоактивная бочка, постоянно источающая опасные остатки в окружающую среду.
[Образ] был её, но она была больше, чем просто [Образ].
Клодетт прервала свои мысленные сценарии тренировок и взглянула через плечо в заднюю часть, которая не выдавала ни малейшего намёка на [Образ]. «И Рэндидли, и Невея так сильны, но их [Образы], кажется, идеально сливаются с ними самими... Неужели это их способ? Благодаря сильному чувству собственного „я“.»
Даже сейчас она живо помнила, как чувствовала себя наблюдателем в собственной жизни. Клодетт отвлекала себя, но иногда её тайные страхи намекали, что ей будет трагически просто вернуться к своему прежнему беспомощному состоянию.
Затем звук шагов вернул её обратно к прилавку: пришло время для её первого клиента.
Как она тренировалась много раз, Клодетт объяснила меню, приняла заказ и выкрикнула его через плечо, затем получила купюры от клиента и аккуратно отложила правильную сдачу. Не то чтобы валюта Экспиры была сложной или запутанной, но она хотела убедиться, что всё пройдёт гладко. Она протянула женщине средних лет аккуратно отсчитанные купюры и дымящуюся чашку с едой. «Вот, мэм. Надеюсь, вам понравится суп.»
«Ну разве ты не самое очаровательное создание?» — проворковала женщина. Затем она бросила пятидолларовую купюру на деревянную стойку, прежде чем отвернуться. Клодетт открыла рот, чтобы сказать женщине, что она уронила купюру, но движение, очевидно, было намеренным. «Неужели я по ошибке дала женщине неправильную сдачу?»
«И она почувствовала такую жалость, что оставила Клодетт милостыню?»
«Катрина», — позвала Клодетт, повернувшись направо. Между передними частями прилавков была невысокая деревянная стена, но она не препятствовала свободному распространению запахов и шума между рядами киосков под огромным тентом. Несмотря на то, что большинство блюд здесь готовились из самых скудных ингредиентов (за исключением рагу Невеи, поскольку она выращивала свои собственные овощи в саду), желудок Клодетт заурчал в ответ на дразнящие ароматы.
Катрина запрыгнула на табурет, чтобы перекинуть ноги через барьер. Спустившись с края, она откинула чёлку со лба. Её тон явно пародировал профессионализм матери, превращённый в карикатуру высоким голоском. «Что тебе?»
Клодетт скрыла улыбку и указала на купюру на прилавке. «После того как я отдала нашей первой клиентке её еду, она оставила немного лишних денег. Ты не знаешь, почему?»
«О да, — Катрина подскочила и схватила деньги со стойки. Затем она стала обмахиваться купюрой. — Это чаевые. Клиенты оставляют их, когда ты хорошо работаешь... О, у тебя даже банки для чаевых нет? Ты, должно быть, очень хорошо поработала, если получила чаевые без банки.»
Клодетт через плечо попросила банку для чаевых, и Д'мин вышел со стеклянной банкой. Она сразу же напряглась; Клодетт почувствовала странное электрическое напряжение между ними с момента их первой встречи. Чем ближе они подходили друг к другу, тем сильнее её [Образ], казалось, тянул её к нему. Она поспешно прижала переднюю часть фартука, стараясь контролировать излучение Кларента вокруг Катрины. Было трудно слушать, как молодая девушка объясняла, что она собирается купить на свои чаевые после фестиваля, пока Д'мин продвигался вперёд и с громким стуком ставил банку на деревянную стойку.
Он держал глаза опущенными, едва замечая её, казалось, совершенно не обращая внимания на электрический шторм, искрящий между их телами. Или он действительно не чувствовал этого? Всё это было только у неё в голове?
«Для неё в них было странное чувство несоответствия. Как будто ей казалось, что она должна знать этого человека, почти чувствовала его присутствие в своём внутреннем мире. И всё же та версия, что была перед ней, ощущалась по-другому, что вызывало её любопытство.»
«Клодетт пришлось подавить желание протянуть руку и схватить его за локоть, просто чтобы почувствовать что-то определённое. Потому что её инстинкты говорили ей, что если они прикоснутся прямо сейчас...»
«Что вы купите на свои чаевые, господин Д.?» — спросила Катрина Д'мина. Когда ей казалось, что он не смотрит, девочка таращилась на его чешую, явно зачарованная его рептильным телом.
Воин-лизах поднял взгляд, но не на девочку. Нет, его взгляд надолго приковал Клодетт, и она внезапно стала так уверена, что он чувствует тот же странный магнетизм между ними. Затем, с большим усилием, он повернулся к девочке. К удивлению Клодетт, всё его поведение изменилось. Напряжённая тоска исчезла, сменившись дружелюбной лёгкостью. Он опустился на колени рядом с ней и пожал плечами. «Думаю, у меня будет свободное время попозже, в последний день фестиваля. У меня есть младший брат, примерно твоего возраста; думаю, я куплю ему местных деликатесов и отвезу их ему.»
«А где вы, ящеры, живёте? — спросила девочка. — Я видела огров и людей-лягушек, и Лансеров, но никогда не видела говорящих ящеров.»
«Мы называем себя лизахами, — мягко поправил Д'мин. Затем в его выражении появилась некоторая нерешительность. — Мы... мы живём к северо-востоку от Доннитона, в пустошах. Или жили. Большинство наших городов... ну, мы сильно пострадали во время [Катаклизма]. Так что теперь я не уверен...»
Остаток его объяснения был прерван мощным приливом радости, что распространился с Севера. Клодетт подняла голову и взглянула вперёд. Праздничное настроение казалось странно неуместным на фоне серого и пасмурного неба. Каким-то образом все жители Доннитона служили посредниками [Образа], принимая и ретранслируя изначальный прилив радости, пока весь город не поднялся в бессознательном согласии.
«Что это?» — спросила Катрина, широко раскрыв глаза и глядя из киоска.
Д'мин шагнул вперёд, чтобы лучше рассмотреть. Клодетт задумалась, заметил ли лизах, что этот шаг также приблизил его к ней. «Жители Доннитона почитают способных. Я слышал, что это принятие достижений создало странный мета-[Образ] над городом... но я впервые чувствую это в действии.»
«Мощно», — тихо произнесла Клодетт. Её пальцы подёргивались, желая почесать зуд мощного заряда между их телами, но она чувствовала себя смутно неловко, делая это прямо над головой Катрины.
«Кэт? Иди сюда!» — мать Катрины вышла из своей кухонной зоны, завязывая фартук на талии. — «Пора готовиться; поскольку турнир окончен, люди скоро пойдут.»
Катрина ушла, но не так быстро, как Д'мин, который обернулся и бесшумно двинулся обратно в кухонную зону. Клодетт поправляла свой мундир, ощущая непонятную досаду.
«Может, это просто странный побочный эффект [Образа]...?» Клодетт не позволяла себе смотреть на удаляющуюся фигуру Д'мина. Делать это было бы глупо. Что бы она узнала, глядя на него сейчас?
Она повернулась и взглянула в сторону кухни, прежде чем выпрямиться. По совпадению, она поймала вспышку его чешуи, когда дверь закрылась за ним. «Это чувство... не так уж плохо, я полагаю. Лучше, чем депрессия или изоляция.»
Улучшите свои впечатления от чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$