Глава 1782
После двухчасовой жестокой схватки с Сумеречным Шакалом Рэндидли наконец поднял руки и признал поражение в дуэли. Собравшиеся Искатели Вершин вежливо похлопали, хотя дуэт перестал использовать свои образы полтора часа назад. Затем Рэндидли скользнул по Туманности в направлении, противоположном Ветряной Косе и ее ученикам. Он задавался вопросом, насколько проблематично для них путешествовать старомодным способом из-за деактивированных Путей Нексуса.
«Но даже если бы они могли использовать телепортационные формации, эти люди помогали врагу Нексуса в похищении ценного артефакта», — мысли Рэндидли пробивались словно сквозь вату, чтобы достичь поверхности его сознания, но он заставил себя задуматься. «Хватит ли им смелости воспользоваться Путями Нексуса? Учитывая, что Король Пустоты постоянно поддерживал тот ритуал, чтобы скрываться, сомневаюсь, что сопротивляться Нексусу так же легко, как он это показывает…»
«К тому же, как Дон так быстро отбыл? И зачем ему было меня с собой брать, если он может так быстро перемещаться?»
Рэндидли позволил своему избитому телу опуститься в атмосферу серого газового гиганта, гадая, не пожалеет ли он об этом. Густые испарения планеты шипели на его коже, но это шипение не было неприятным. «Кроме того, я попал в эту ситуацию именно из-за Ледяной Матриарх. Дон, вероятно, импровизировал на ходу, пытаясь продать мое Ядро Пустоты, как только я оказался здесь, но почему Ледяная Матриарх хотела, чтобы это произошло…?»
Он погружался все глубже и глубже в серые газы, чувствуя, как при этом поднимается температура. В конце концов, газы вокруг него временами ощущались как частично жидкие, пока он погружался, вызывая покалывание кожи. Сера урчал от удовольствия, несмотря на странные условия, уже используя значительную кинетическую энергию, поглощенную в бою, для собственного улучшения.
«По крайней мере, кто-то насладился этим «поединком»», — мрачно подумал Рэндидли. Его тело чувствовало себя так, будто его заставили выдержать испытания его собственного дня и послужить грушей для битья, на которой Сумеречный Шакал вымещал свои расстройства.
Плотность окружающих газов/жидкостей в конце концов достигла такой точки, что его движения замедлились, а затем прекратились. Между давлением и гравитацией было достигнуто равновесие. Густая среда бурлила и обволакивала его кожу, но Рэндидли зашел слишком далеко, чтобы достичь этой относительной безопасности; на данном этапе любая гавань была бы к месту. Вздох вырвался из его губ, и его сознание угасло, окончательно отключившись.
К счастью, ему ничего не снилось.
Когда Рэндидли пришел в себя, высокая температура газового гиганта стала почти комфортной. Парение здесь было смутно похоже на пребывание в парящей сауне. Его мышцы были обновленными и гудящими. Он посмотрел на свою покрасневшую кожу и сжал руку. Пространство треснуло и затрещало от внезапного проявления силы.
Чувствуя себя необычайно довольным этим проявлением, Рэндидли извернулся и одержал еще одну маленькую победу: почти весь его шип заскрипел и затрещал после долгого периода бездействия. Это навело Рэндидли на мысль о [Абсолютном Времени]. Прошло приемлемых четырнадцать часов с тех пор, как он оттащил себя от битвы против Сумеречного Шакала.
Он зевнул и потянулся. «Похоже, этот короткий сон пошел мне на пользу. Ладно, пора за работу...»
Рэндидли активировал [Галлюцинацию Бескровного Сердца] и катапультировал себя из газового гиганта, наслаждаясь мощным извержением, которое он произвел, когда его ускоряющееся тело прорвало поверхность и увлекло с собой часть атмосферы. Тяжелый серый газ оставлял за ним струящиеся следы, цепляясь за его тело, словно не желая отпускать.
Оказавшись вновь в мрачном безмолвии космоса, Рэндидли заметил две вещи. Во-первых, что-то изменилось с его Ядром Пустоты. Это не было неприятно, но он чувствовал себя весьма необычно, когда его Ядро Пустоты начало ускоряться, возвращаясь к своему обычному режиму ожидания. Во-вторых, и это было более срочно, человек в плаще с торчащими из пасти клыками парил в нескольких километрах, наблюдая за газовым рождением Рэндидли с невозмутимым выражением лица.
Пока Рэндидли проигнорировал первое и посмотрел на этого Искателя Вершин, который еще не покинул область вокруг серой туманности. Восприняв это как приглашение, этот индивид подлетел ближе.
— Старший Сержант-Инструктор Гостохаунд, — официально произнес человек. — Прошу простить, что поджидал вас здесь, пока вы не восстановились. Я — Странник. Я хотел представиться и дать вам несколько советов, учитывая ваши… текущие обстоятельства.
— Мои что? — резко произнес Рэндидли. Его обновленный разум зацепился за слово «обстоятельства». Внезапно видение Короля Пустоты, ловко отводящего часть его Пустоты и проверяющего ее, стало чрезвычайно зловещим. Возможно ли, что Король Пустоты уже как-то заразил его Ядро Пустоты? Или еще хуже, Рэндидли посчитали слишком поверхностным, потому что Король Пустоты проверил его, и его текущий дискомфорт был свидетельством его провала—
— Мы можем быть неформальной группой, но Искатели Вершин сплетничают. Комендант Вик убил одного из ваших подчиненных, верно? Эффектно. И у вас есть связи с Искателями Вершин и Рексами. Вы политически уникальны, что является частью причины, по которой Высшее Военное Командование дало вам определенные задания и, вероятно, никогда не позволит вам выполнять другие. Если вы мечтаете стать Комендантом, я бы посоветовал вам пересмотреть свое будущее. — Странник скрестил руки. — Я лишь хочу сказать, что этим древним существам не нравятся истории, которые они не понимают. Постарайтесь быть им понятным, если хотите иметь время для развития. Иначе они попытаются вписать вас в свои собственные истории.
В некотором смысле слова Искателя Вершин были облегчением. Странные параноидальные мысли Рэндидли о состоянии его Ядра Пустоты рассеялись. Но это тут же вернуло его внимание к той зияющей бездне горя, которую оставило отсутствие Хелен.
Рэндидли закрыл глаза на несколько секунд и просто позволил себе чувствовать. Его эмоциональная сила вернулась, заставляя его ярость и ненависть одновременно обжигать и замораживать его изнутри. Но он выдержал и то, и другое. И впервые с тех пор, как он увидел изуродованный труп Хелен, оставленный ему как жестокое послание, он по-настоящему почувствовал, что он действительно мог это выдержать.
«Быть им понятным, значит, да», — размышлял Рэндидли, открывая глаза. Его брови нахмурились. «Что ж, возможно, это хорошая мысль. Если подумать о моих текущих действиях… разве я не выгляжу так, будто у меня есть какие-то террористические симпатии…? Мне нужно будет изучить сроки, но это может быть хорошая возможность отправиться на саммит Великого Узора…»
Тем не менее, Рэндидли встряхнулся и снова посмотрел на Странника. — …Вы остались здесь на полдня только ради того, чтобы сказать мне это?
К его удивлению, Странник улыбнулся. Его клыки растянули губы в широкую улыбку, демонстрируя впечатляющий ряд зубов. — Ха, ну, это, и чтобы встретиться с вами. Вы, возможно, и часть Высшего Военного Командования, но я вижу это в ваших глазах; давно я не встречал кого-то, кто так же хорошо воплощал дух Искателей Вершин, как вы.
С этим весьма лестным заявлением Странник протянул руку. Рэндидли пожал ее. Затем Странник пожал плечами. — К тому же, у меня нет таинственных средств Короля Пустоты или легендарной Цитадели Бейгона, которая позволяет Дону возвращаться в свое жилище из любой точки Нексуса. Когда мне приходится неделю путешествовать по заброшенному космосу, чтобы добраться до ближайшего мира, который получает Эфирную десятину, что такое полдня ожидания?
— …Вам нужна помощь с путешествием? — неловко спросил Рэндидли. В идеале он не хотел бы, чтобы слухи о его способностях распространялись, особенно после того, как Странник только что признал, как много сплетничают Искатели Вершин, но Странник был свидетелем того, как он привел Дона Бейгона на место встречи. Казалось, сейчас нет смысла скрытничать.
Странник усмехнулся. — Это было бы очень кстати. О, есть еще кое-что, что я могу вам предложить; я подслушал, как Ветряная Коса разговаривала с Королем Пустоты, пока мы ждали появления Ледяной Матриарх на месте встречи. Она попросила показать ей Череп Истины. Король Пустоты покачал головой и ответил одним словом: «Ядовито». Не то чтобы ваши отношения с Доном казались близкими, учитывая, как он пытался повесить на вас вину за Ледяную Матриарх, но если у вас будет возможность… остерегайтесь Черепа Истины. Сомневаюсь, что Король Пустоты стал бы лгать Ветряной Косе. Не после риска, на который она и ее люди пошли, помогая ему.
Рэндидли оставил свои мысли при себе и открыл портал для Странника к краю Пятой Когорты. Когда он наконец остался один в этом безлюдном уголке вселенной, Рэндидли сел в медитативную позу и парил в космосе.
Так много разных вещей требовали его немедленного внимания. Слишком много информации обрушилось на его ничего не подозревающее лицо за последние двадцать четыре часа. Но его первым делом было странное ощущение в его Ядре Пустоты. Во время разговора со Странником он постепенно привык к этой странности; так же, как ношение гипса на руке для фиксации сломанной кости или ощущение необычного давления от новой стрижки постепенно воспринимались бы как нечто естественное. Но тот факт, что изменение произошло без его ведома, все еще достаточно нервировал Рэндидли, чтобы он начал копаться в этом ощущении в поисках ответов.
То, что он обнаружил, вызвало отрывистый смешок. Он поднял руку и почесал затылок. — Ядро Пустоты — буквально мое ядро. И за последние несколько месяцев у меня были все эти улучшения в плотности Пустоты, моей значимости, плюс дополнительный Вес, который я получил от Ритуала Пустоты в книге Рексов… но я не мог по-настоящему консолидировать эти приобретения, пока мои разум, эмоции и образы постоянно функционировали. Был ли я как компьютер, который нуждался в перезагрузке, чтобы обновления завершились?
Как только он ощутил характер изменения, Рэндидли легко смог определить заметные улучшения как в стабильности, однородности, так и в гибкости энергии. Он потратил почти десять минут, просто разделяя и вновь соединяя потоки Пустоты без малейших усилий, наконец-то постигая, как Король Пустоты мог так легко подавлять его ощущения Пустоты, даже когда его глаза ясно видели, что происходит.
«Придется ли мне делать это снова в будущем? Нужно будет держать это в уме. Кроме того, мне нужно не забыть вернуться на Экспиру, чтобы значимость, скапливающаяся вокруг физического ядра… хааах, они ведь уже закончили с Бедствием, верно…?» Воспоминание о хаотическом состоянии его родной планеты заставило желудок Рэндидли скручиваться от тревоги.
К счастью для него, как только он начал паниковать по поводу разразившегося Бедствия, сознание Нивеи протянулось и коснулось его. Она послала несколько визуальных образов восстановительных работ наряду с эмоциональным успокоением. «Алана Донал привела их к великолепной победе, хотя немного вашего образа и проявилось, но он не участвовал в финальной конфронтации. Экспира восстанавливается, и очистка от остаточных монстров дает Зонам легкую внешнюю цель, на которой можно сосредоточиться.»
Рэндидли хрустнул шеей. «Но я полагаю, что вы связались со мной не для этого?»
«Почему ты думаешь, что я здесь не для того, чтобы утешить тебя?» — уколола его в ответ Нивея. «Ты, возможно, не думал, что сегодня что-то снилось, но поверь мне, ты излучал эмоциональную бурю через нашу связь. Как ты думаешь, почему наш Уровень [Душевной Связи] так внезапно повысился?»
Рэндидли не нашел, что ответить на это; он даже не заметил, что навык [Душевная Связь] повысил свой уровень. Но тем не менее, он ждал.
Нивея вздохнула. «Ладно, хорошо, да. Клодетт наконец готова. Процесс совершенствования образа наконец завершен.»
И его плотская рука, и та, что из Серы, напряглись в странной смеси гордости и тревоги. «И каков результат?»
«Преображение поразительно.»
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1