Глава 1751
«Холод без температуры, да?»
В конечном итоге Рандидли прошел сквозь завесу тени и вступил на новый этап бесконечной лестницы; честно говоря, у него не было особого выбора. К этому моменту он уже полностью отдался [Лику Одержимости]. Он погрузился в тень и почувствовал, как еще одна часть его самого была ограничена, чтобы упростить его стремление к цели.
Когда он покинул [Фрагмент Судьбы] и вернулся в мир-образ, он повернулся на столбе из сланцево-серого камня, который он создал для этой цели, и просто ощутил окружающую среду. Рандидли все еще мог чувствовать прикосновение ветра, и его волосы вставали дыбом, как обычно делали крошечные фолликулы при воздействии холода, но все ощущалось просто как давление. Аналогично, он заставлял свое тело работать, пока его сердцебиение не участилось, а кожа не покраснела, но он также не чувствовал подавляющего ощущения жара.
Рандидли быстро успокоил свое тело, чтобы не помешать образу Клодетт, и очень серьезно обдумал эту проблему. «Что ж, возможно, [Фрагмент Судьбы] правильно указывает на то, чтобы не упускать детали, слишком фокусируясь на температуре. Но это определенно слишком претенциозный довод… Итак, без фактического ощущения леденящей температуры, что могло бы сделать место холодным?»
«Что общего у холодных сред? Как мне усилить это ощущение здесь?»
Очень быстро тупая боль в его [Перекрестке Эфира] воспользовалась возможностью вновь заявить о себе; мало что заставляло Рандидли чувствовать себя таким холодным, как пустота, исходящая от области, которую когда-то занимала его связь с Хелен. Более того, одиночество от мыслей о поддержке, которую она ему оказывала, и нынешнее отсутствие оставили его с явным ментальным ознобом.
Рандидли поднял голову и посмотрел на пустоши вокруг себя с тусклостью в изумрудных глазах. «Если горе может пронизывать меня этим удушающим чувством потери, то оно уж точно может преобразить весь этот образ в худший вид ледяного клинка против замыслов ее отца…»
На мгновение Рандидли закрыл глаза и позволил деталям спроецированного мира вокруг него исчезнуть. Если он хотел пойти этим путем, физических деталей было бы недостаточно. Вместо этого он использовал эмоциональное восприятие, которое отточил во время своего первого путешествия в [Шахте], и исследовал внутреннее устройство образа Клодетт через эту призму.
Некоторое время он не находил… ничего. В странном отражении пустых участков мертвых лугов и моря, которые Рандидли выделил выше, эмоциональный аспект этого образа был пуст. Что было запутанным результатом, учитывая, что Клодетт чувствовала достаточное давление, чтобы пойти на эту отчаянную авантюру.
[Эфир] был энергией формы и эмоции. Клодетт была способной [Искательницей Вершин]; ей нужны были сильные эмоции в ее образе, чтобы достичь такого уровня.
Поэтому он продолжал искать. Он обшаривал окрестности, ощущая формы ее леденящего образа, даже если он больше не мог испытывать это пронизывающее ощущение своим телом. Процесс занял так много времени, что Рандидли пришлось трижды прерываться и давать разуму отдохнуть. Но теперь, когда он понял, как его собственное горе может принести ему пользу, садистская часть его самого наслаждалась пыткой перерывов.
В эти моменты он позволял своим мыслям возвращаться к общению с Хелен. Он давал своей дотошно подробной памяти исследовать все его любимые моменты с ней. Все их поединки на Экспире и Теллусе, плюс изнуряющие поля битвы, которые они делили на передовой. Рандидли знал, что Невия сильно бы не одобряла такое поведение, но ему было все равно; часть его мотивации заключалась в том, чтобы наказать себя за то, что он позволил Хелен умереть.
Он нашел способ превратить свое горе в оружие. Нынешний Рандидли не мог устоять перед этим шансом превратить свой величайший провал в инструмент, который он мог бы использовать, чтобы предотвратить повторение того же самого.
Наконец, после тщательного исследования странно колючей местности внутри образа Клодетт, которую Рандидли еще не исследовал физически, он нашел слабейший след эмоции. Он lingering в этих центральных областях, как багровые прожилки. Само его существование привлекло внимание Рандидли.
Клодетт излучала сильное разочарование в этом легком дуновении эмоции.
И как только он нашел след, Рандидли быстро последовал за запахом обратно к ядру образа Клодетт. Там он обнаружил глубокое зерно эмоции, которое было изолировано и заморожено в самом сердце мира. Все остальное, что Клодетт в конечном итоге построила, основывалось на этом кристаллизованном ядре.
Рандидли чувствовал себя странно вневременным, когда он подплывал ближе к этому ужасному источнику мороза. Он не мог чувствовать холод, но его чувства говорили ему, что если бы он мог, его бы терзали горькие волны энергии вокруг него. Долгое время глядя с изумлением на туго завязанный узел запечатанных эмоций, он запоздало понял, что его мысли, должно быть, стали вялыми. Он отстранился и более критическим взглядом изучил туго связанные эмоции.
К его кратковременному ужасу, он почувствовал знакомую форму призрака-проводника Клодетт даже в этом глубоком месте эмоции. Она издала предупреждающее жужжание, явно обеспокоенная его присутствием. Детское проявление со стороны конструкции мало что сделало для уменьшения всепроникающего ощущения ужаса, которое оно вызывало у него, но этот шум также вызвал улыбку на лице Рандидли.
Некоторое время он просто наблюдал за этим краеугольным камнем образа Клодетт. Связанные эмоции были подобны темному камню в глубоком пруду безлунной ночью. Он не мог полностью ощутить их форму на расстоянии, но знал, что они скрывались там, под рябью.
Он произнес вслух, несмотря на то, что проекция с тревогой наблюдала за ним, пока он изучал эмоциональное ядро. — Это не будет приятно. Но это может стать источником твоей силы. Это чувство одиночества, которое ты запечатала в том замерзшем мече, — вот твоя яркая мощь.
И снова проводник заскулил от его продолжающегося присутствия здесь, но Рандидли покачал головой. Это существо не обладало настоящим интеллектом; он не мог с ним договориться. И, используя это эмоциональное ядро, он начал видеть окончательную форму, которую мог принять образ Клодетт.
Потому что Рандидли определенно мог отточить ее образ, подчеркнув то удушающее чувство изоляции, которое излучалось наружу и физически замораживало окружающее, и придав ему конкретные последствия. Он мог создать историю разрушения, порожденную ее образом. С одной стороны, это был бессердечный поступок, но, создавая жертв для ледяного прикосновения Клодетт, ее образ приобрел бы глубину.
Однако это было на потом. В этот момент он размял плечи, а затем вновь направил свою [Мрачную Интуицию] в леденящую центральную область образа Клодетт. Он снова почувствовал исходящую от проводника тревогу, когда тот ощутил его сосредоточенность, но Рандидли проигнорировал его опасения. Вместо этого он направил свой разум к точке, где граница между формой и эмоцией размывалась. Он посмотрел на удушающее одиночество и разочарование, которые одновременно были клинком, вонзенным в землю, обрекающим этот мир неизбежно поддаться холоду.
Его мысли замедлились по мере приближения, но корректировка его восприятия времени сохраняла его ясность. «Не то чтобы слепое добавление слабостей было хорошей идеей, но… образ, который следует за волной истории, сильнее инертного снимка. В данном случае, ощущая твой образ, мне нужно понять, почему ты воткнула этот меч в этот мир и уничтожила все коренное население.»
«Возможно, ты глубоко спряталась, но я сомневаюсь, что ты жестока, Клодетт. Нет, судя по этому мучительному чувству изоляции, ты не уроженка этого мира; ты другая. Ты пришла сюда и отчаянно нуждалась в том, чтобы спрятать свой меч.» Рандидли почувствовал глубокую ментальную боль, когда его [Воля] потянулась, чтобы коснуться «холода», который питал образ Клодетт. Неумолимое сердце ее образа было, честно говоря, весьма впечатляющим. И все же он преодолел дискомфорт, чтобы скорректировать крошечную деталь. «У тебя не было злого умысла по отношению к этому месту; но ты… как и все мы, несовершенна.»
Несмотря на то, что он не мог чувствовать холод, Рандидли вздрогнул, проведя пальцем по жестокому образу Клодетт. Все его ментальное существо сосредоточило свою силу в этом одном прикосновении и сдвинуло образ.
[Поздравляем! Ваш навык Убеждение Небесного Катаклизма (T) вырос до Уровня 488!]
…
[Поздравляем! Ваш навык Убеждение Небесного Катаклизма (T) вырос до Уровня 495!]
[Треск!]
Дыхание Рандидли вырвалось из его горла со свистом, когда он пришел в себя. Земля этого спроецированного мира начала грохотать, поскольку небольшая погрешность, которую он создал в эмоциональной печати, запустила каскад реакций. Внезапно идеальное выравнивание формы и эмоции немного сбилось. Через эту погрешность эмоциональная миазма проникла в мир.
Рядом бездонный рот проекции Клодетт медленно закрылся. Кажется, чтобы сохранить свою жуткость, каждый из ее глаз расширился пропорционально этому сдвигу.
[ГРОООООХОТ!]
Конечно, Рандидли знал, что ведет себя неучтиво по отношению к проекции; его сдвиг изменил образ Клодетт более резко, чем он, возможно, намеревался. Однако он уже сделал решающий шаг. Он не мог просто исправить эту погрешность сейчас. Вместо этого он прочистил горло и озвучил свою идею. — Твой меч… эта печать на твоих эмоциях всегда была несовершенной. Твоя сущность просачивалась сквозь крошечную трещину в твоем замерзшем мече. Или, возможно, ужасающее «другое» существует внутри этого оружия, пытаясь вырваться и убить тебя. Вот почему у тебя не было выбора, кроме как спрятать это мрачное оружие в уязвимой плоти этого мира.
— Камень и грязь земли не являются полной печатью, но это лучше, чем просто позволить этой опустошению вырваться на свободу.
Грохот земли усилился. Во время перестройки мира-образа Рандидли не нуждался в духе-проводнике, чтобы тот подсказал ему, где находится ядро. Он мог повернуться и уставиться на источник возмущения, его выражение лица медленно искажалось, когда сожаление застыло в его груди. «Был ли я слишком нетерпелив, внося это изменение?»
[ГРООООООООООООООХОТ!]
Земля не трескалась, просто содрогалась под воздействием действующих энергий.
Но почти в ответ на свой тайный страх Рандидли почувствовал, как глубокое синее пятно просачивается из клинка запечатывающего меча. [Мрачная Интуиция] Рандидли чувствовала, как пальцы этого существа внутри меча тянутся наружу и проникают глубже в субстанцию этого мира. Рандидли тихо замурлыкал про себя и быстро начал использовать свою [Волю], чтобы углубить детали мира в ответ.
Чем больше субстанции обладал этот мир, тем больше опустошение, которое несла Клодетт, могло присвоить себе.
Возможно, из-за того, насколько недавним было изменение, распространяющееся темно-синее пятно вскоре выдохлось. Скорость его расширения остановилась. Но когда Рандидли поднял голову к небу, он практически видел, как ужасающий меч "дышит", выпуская малейший намек на гибель, которую он нес, вверх в серое небо. Глаза Рандидли блеснули, когда он направил эти потоки в вихревые бури, которые он уже создал, еще больше подпитывая трансформацию образа.
[Поздравляем! Ваш навык Грандиозная Перспектива (R) вырос до Уровня 124!]
Рандидли выдохнул. Его кожа все еще ощущалась совершенно нейтральной; ощущение температуры теперь было ему недоступно. Вместо этого он сосредоточился на медленно накапливающемся страхе в этом мире. Он повернулся и посмотрел на края этой планеты, которую он ранее оттачивал. «Если бы изначально здесь существовала раса, они бы бежали как можно дальше от источника своей гибели. Или же они бросились бы к нему, пытаясь решить проблему. Хм-м-м.»
«Что за люди были изначальными обитателями этого места?»
Несколько остаточных толчков сотрясали землю под ним. Рандидли пошевелил пальцами ног и насладился шероховатостью грязи, на которой стоял. Но прежде чем продолжить, он заставил себя взглянуть на образ-проводник Клодетт. Его глаза доминировали над лицом, почти превращая его существо в зеркало, отражающее худшие страхи Рандидли обратно на него.
— Ты в порядке? — неловко спросил Рандидли. Проекция неопределенно зажужжала. Но, по крайней мере, грохот стал менее частым, поскольку мир приспосабливался к своему новому состоянию существования, где какая-то сила, заключенная в мече, вгрызалась в основу этой планеты.
Рандидли почесал затылок и отвернулся. — Далее — жертвы, чтобы добавить глубины. Существа, которые здесь обитали, должны сыграть свою роль в этой истории. Итак, в то время как Клодетт обладает образом опустошения и холода, изначальное население этого мира поклоняется солнцу. Возможно, из-за влияния [Системы] существо, которому они поклоняются, — это [Покровитель Солнца].
Его глаза быстро просветлели. Как будто воображаемая раса уже существовала, он чувствовал, как быстро извлекает различные детали, формирующие их. Он был удивлен, насколько простым стало мозговой штурм. — Их называют… Лизахи. Как и жители Теллуса, они — цивилизация, движимая гордостью. Они поклоняются солнцу, поэтому могут быть чешуйчатыми, рептилоидными гуманоидами. Когда образ Клодетт впервые появился здесь, они отступили от ужасающего холода, предполагая, что это просто один из опасных ледниковых периодов, о которых говорилось в их родовых записях. Но когда холод продолжался, распространялся и ухудшался, они наконец решились что-то предпринять.
Рандидли поджал губы. — Поэтому они выбрали чемпиона, чтобы возглавить экспедицию к сердцу угрозы. Назовем его… Д’мин Рршк.