Глава 1736
Ихор мерцал в тёплом жёлтом свете солнца. В выпуклых каплях этой жидкости таились безграничные возможности.
После трансформации [Навыка] Рэндидли мгновенно ослабил ментальное давление на Иггдрасиль. Пламя [Пустотного Веса] затрепетало, а затем начало сокращаться. Изумрудные листья Мирового Древа дрогнули, словно дружно выдохнув с облегчением. Нависшее солнце стало постепенно отступать. Без жаркого излучения, раскаляющего окрестности, температура окружающего воздуха неуклонно падала.
Рэндидли выпустил взрывной вздох, который, казалось, длился целую минуту. Его тело было липким от пота и части Ихора, выплеснувшегося из массивного дерева перед ним. Его глаза наблюдали за изумрудным Ихором, который, казалось, зашевелился у него на голени, обладая примитивным разумом, и начал стекать по его ноге, проникая в грязную землю.
Обессилевший Рэндидли-Призрачный Пёс развернулся и осмотрел окружающую растительность, чтобы оценить ущерб. Даже в тени, отбрасываемой Иггдрасилем, папоротники здесь увяли и превратились в жесткие, пожелтевшие остовы. Некоторые из более крупных кустов, сгрудившихся под прямой тенью корневых арок, ещё сохраняли часть своей зелени, но в основном жара опустошила флору. Область вокруг Иггдрасиля превратилась из пышных джунглей в саванну в сухой сезон.
Зелень редела по мере удаления от ствола, оставляя пейзаж заполненным в основном безлистными деревьями и оголенными «костями» корневой системы Мирового Древа.
Однако теперь, когда жара вернулась к более нормальным уровням, талая вода и ледяная эссенция снова начали течь по потрескавшимся и иссохшим руслам ручьев. Потребуется время, чтобы охлаждающие потоки вернулись к своей прежней полноте, но земля могла постепенно восстановиться.
Рэндидли дважды ударил кулаком по груди, его глаза взвешивали обезвоженную землю перед ним. Затем он протянул руку и прижал её к стволу Иггдрасиля, чувствуя обильную жизненную энергию, содержащуюся в древесине. «На грани гибели... но не погибшее, пока что нет. Пока не умер, всё возможно. И ещё, этот новый Ихор...»
В тех самых местах, куда Ихор выплеснулся из Иггдрасиля, вся сухая, остаточная растительная материя была таинственным образом расщеплена концентрированной энергией жидкости. Но из этих маленьких, безтравных кругов... волны прорастающей травы стали неуклонно пробиваться из земли.
[Поздравляем! Ваш навык: Своенравный Ихор Иггдрасиля (М) вырос до Уровня 320!]
…
[Поздравляем! Ваш навык: Своенравный Ихор Иггдрасиля (М) вырос до Уровня 352!]
Пока область вокруг него снова расцветала и расширялась жизнью, Рэндидли закрыл глаза. Его чувства прослеживали пределы Иггдрасиля. Его разум работал медленно, истощенный от давления на такое количество измерений в течение последних нескольких часов. Во время своего обхода он обнаружил десятки и десятки мест, где напряжение исказило его образ. Незыблемый образ Иггдрасиля начинал распускаться по краям.
Вместо того чтобы залечивать эти изъяны, Рэндидли сжал губы и расширил их. Вскоре в жилах и границах корней Иггдрасиля появились сотни изъянов. И из этих маленьких изъянов Своенравный Ихор Иггдрасиля следовал своему естественному импульсу к расширению и исследованию. Капли шипящей изумрудной жидкости химически растворяли любую растительность в непосредственной близости, но затем стимулировали мощный рост в окрестностях.
Рэндидли снова закрыл глаза. Проекция образа вокруг него исчезла, и он снова оказался в шахте. Он был слишком устал, чтобы думать, но всё же его разум извернулся и вызвал хрупкую улыбку Хелен. Его сердце сжалось. Ему казалось, что он делает недостаточно, но он также знал, что его образу потребуется время для восстановления. Его разуму нужно время для восстановления.
Рэндидли прикусил губу до крови. Его дыхание очень громко отдавалось в его собственных ушах. Но затем он встряхнулся и вытащил свою [Иерархию Бремя].
— Шаг за шагом, — прошептал себе Рэндидли.
*
— Стоит ли устраивать похороны? — тихо спросила Татьяна у Невеи. Затем она потянулась и натянула свою меховую шапку туже на уши. [Системно] усиленная Жизнеспособность означала, что она не умрёт, но это не делало холод приятным.
Невея несколько секунд обдумывала слова Татьяны, пока две женщины шли по лесу, пахнущему сосной. Тонкий слой снега лежал на хвойных лапах и звериной тропе, демонстрируя власть, которую зима держала над большей частью Экспиры во время бушующего [Катаклизма]. Но, несмотря на бушующий хаос во внешнем мире, окрестности были безмолвны.
В районе коттеджа Невеи монстры не могли долго выживать. Привязанная к [Душе] партнёрша Призрачного Пса была не столь эффектна, как её вторая половина, но все её образы пылали мощным Эфиром. Если бы ей действительно пришлось столкнуться с [Первым Катаклизмом], даже напрямую, Татьяна подозревала, что другая женщина даже не вспотеет.
«Так много силы... — печально подумала Татьяна. — И из-за её подавляющей мощи мы должны быть осторожны, как используем её на благо Экспиры».
Наконец, Невея покачала головой. — Возможно, просто небольшую поминальную службу для тех из нас, кто её знал. Но... что ж. Жаль, что не будет церемонии. Я не виню его, но Рэндидли не будет готов с этим столкнуться. По крайней мере, ещё какое-то время. Так что, возможно, однажды нам придётся снова пережить это горе вместе с ним. Но поскольку он на некоторое время поглотит себя следующим тренировочным проектом...
— Мы обе знаем, что есть вещи, в которых он очень хорош, и другие, с которыми он плохо справляется, — Татьяна покачала головой и поправила хватку своей руки в варежке на топоре. — Знаешь... Я это чувствую. Почти постоянно. Боль, что он чувствует. Чувство ответственности. Самоосуждение. Иногда... трудно понять, его это чувства или мои. И я так много раз начинала набирать ему сообщения... но когда я думаю о той пустоте, что струится по нашей связи...
Невея вздохнула. — Даже я по-настоящему не понимаю их связь. Она была основана на Эфире, но с тех пор, как Рэндидли улучшил свои навыки работы с Пустотой, все его связи углубились непредсказуемым образом. Пустота обосновалась в их общих воспоминаниях и ещё больше укрепила связь. И учитывая то, как Хелен перекрыла их связь в конце, чтобы Рэндидли не мог чувствовать, что она переживает... могут быть некоторые последствия, которым потребуется время, чтобы рассеяться.
Обе молчали, пока ветер шелестел окружающими соснами. Сова высунула голову из дупла, когда они проходили мимо, а затем быстро спряталась. Их ноги хрустели по снегу и грязи, вдавливая носки и пятки обуви достаточно глубоко, чтобы их белые следы были окаймлены коричневым. Невея достала металлическую фляжку, сделала глоток, затем предложила её Татьяне.
Татьяна сделала два полных глотка, прежде чем вернуть её. Затем она вытерла губы об пальто и указала. — Вон то, как насчёт него?
Две женщины подошли к массивной пихте, которая доминировала на верхней части склона над тропой. Сосна была толстой и величественной, оттесняя все меньшие деревья; пихта, вероятно, занимала пространство диаметром три метра и была пяти метров в высоту. Они обошли её по краям, осматривая заснеженную внешнюю часть со всех сторон.
Когда они снова встретились на другой стороне, Татьяна кивнула. — Ага, это подойдёт. Достаточно большая, чтобы поместиться во дворе мэрии. Надеюсь, немного праздничного настроения поднимет наш боевой дух.
Самые нижние ветви пихты находились примерно в метре от земли, поэтому Татьяна держала топор в одной руке и заползла под дерево. Несмотря на то, что она не вложила много очков [Характеристик] в Силу, ей потребовалось всего два удара топором, чтобы дерево пошатнулось и задрожало. Прямо перед тем, как оно рухнуло набок, она положила руку на ствол и поместила его в свой [межпространственный] перстень. Затем она выпрямилась и смахнула опавшие иголки с плеча.
Невея нахмурилась, проходя вперёд в освободившееся пространство. — Харон... понёс много потерь за последний месяц? Что моральный дух пострадал?
— Ничего серьёзного... что, я думаю, и является проблемой с точки зрения других [Зон], — выражение лица Татьяны стало серьёзным. — Больше, чем то, что случилось с нашими жителями, это то, как к нам относились, начинает омрачать наш дух. Хотя [Блуждающий Город] всегда направляется к самым жарким боям с [Катаклизмом]... неоспоримо бывают дни, когда мы переходим из одного места в другое. Передышка, пока все остальные [Зоны] изо всех сил пытаются защитить свои границы от нарастающей волны монстров...
Невея поджала губы, когда две женщины повернулись и начали идти обратно к своему коттеджу. — Это приведёт к неприятностям?
— В краткосрочной перспективе нет, — Татьяна вздохнула и вздрогнула. — Мы им нужны, особенно теперь, когда Экспира поняла, что это не [Катаклизм], основанный на времени, а тот, где нам нужно пробиться в одну из прорех, чтобы найти источник. Неудивительно... вдруг возникла крайняя нехватка живой силы. Доннитон дал слишком много обещаний; другие [Зоны] поднимут шум, если они слишком много своих сил отведут от внешнего периметра.
— Сравнительно... группы Доннитона лучше обучены, но разве они на самом деле составляют лишь небольшой процент сил Экспиры? — спросила Невея.
Татьяна фыркнула. Её дыхание вышло паром из носа. — Можно подумать. Но это вопрос репутации. Поскольку Доннитон обладает ею, они надёжны... и немного уязвимы для злобного репутационного шантажа. Но в любом случае, это проблема для Донни и миссис Гамильтон. Тем временем... [Ордену Дуцис] поручено возглавить экспедицию по очистке [Катаклизма], с некоторой помощью. Добровольцы в основном приходят из Франксбурга и сил короля Фируна. И у нас не так много времени, чтобы обсудить детали; атаки с каждым днём становятся всё хуже.
Обе замолчали при этом. Невея жестом указала, и две женщины начали свой обратный путь вниз по склону и обратно по тропе. Серые облака продолжали висеть над головой, наполненные осадками, но не желающие пролиться. Всего за несколько дней до месячной годовщины [Катаклизма], напряжение по всей Экспире было на рекордно высоком уровне. За последние несколько дней [Зона 7] и [Зона 1] пережили несколько громких прорывов своего периметра безопасности.
Но ещё более зловещей была внезапная тишина примерно от двадцати процентов известных городов-пузырей в [Пустоши]. Харон пытался проезжать мимо как можно большего их числа, перемещаясь между различными полями сражений, но дел было просто слишком много.
«Надо признать, отчасти мы так активно продвигаем празднование, — размышляла Татьяна, жуя внутреннюю сторону щеки, пока они шли по нетронутому заснеженному лесу. — Из-за того, сколько людей видели остатки того пекинского пригорода, который мы посетили. Истребить орду монстров, ответственных за это, было недостаточно. Прямо сейчас человечество нуждается в надежде».
— А другие [Ордены]? — спросила Невея. — Разве они не могут помочь [Ордену Дуцис]?
— Они также по контракту обязаны защищать различные области, — фыркнула Татьяна. Две женщины, наконец, завернули за поворот тропы и увидели уютный силуэт коттеджей Невеи. Окна были тёплыми и оранжевыми, освещёнными изнутри волшебным очагом, подаренным Невее Сидни Харп.
Посреди поляны под дверью коттеджа Клодетт Бейгон сидела на заснеженной земле, одетая только в футболку и шорты. Она утверждала, что ей нужно время, чтобы тщательно прочувствовать [Образ] холода, которым обладала Экспира. Татьяна внутренне восхищалась преданностью этой женщины, хотя сама она никогда не использовала бы холод в качестве основы для [Образа], особенно когда тренировка требовала такой практики.
Невея и Татьяна обошли Клодетт, не желая мешать практике женщины. Но две женщины чистили обувь на ступеньках Невеи, чтобы сбить лёд, когда Невея напряглась.
— Что-то не так? — спросила Татьяна.
Невея моргнула несколько раз. — ...Нет. Но просто... очень неожиданно. Рэндидли только что прислал мне сообщение, прося организовать похороны Хелен в ближайшие несколько дней. Он будет присутствовать.
— А? — сказала Татьяна. Она обратила своё внимание внутрь, к связи между ними. Связь пылала, как металлический прут, оставленный на солнце. Но, возможно, это было её воображение, но казалось, что чувство пустоты, которое выло из её [Навыка], начало ослабевать.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1