Глава 1731
Клодетт последовала за Элитным Отрядом на Сборочный пункт [Пятой Когорты] скорее потому, что не знала, что еще делать, нежели потому, что у нее были с ними какие-либо дела. Кроме того, Сборочный пункт располагался на периферии пространства вокруг Нексуса, поэтому сила афтершоков, которые случались примерно каждые пятнадцать минут, была значительно ослаблена.
Какое-то странное, необъяснимое напряжение наконец начало ослабевать, когда она стояла на далеком астероиде, ощущая лишь легкие вибрации в земле. Клодетт повернулась и оглянулась назад, мимо крошечных телепортационных станций и затененного пятна самого Нексуса позади. «Неужели... существует сила, способная угрожать Нексусу...? Может быть, Король Изнанки...»
Никто из остальных, похоже, не разделял беспокойства Клодетт. Как хорошо отлаженная машина, Элитный Отряд быстро вновь активировал старые [Гравировки] и начал легкие физические упражнения, чтобы отвлечься. Новобранцы поднимали странные столбы и бездумно бегали по кругу. В результате без дела остались только Клодетт и Хелен.
Клодетт украдкой наблюдала за милой женщиной, улавливая легкую тучку над ее настроением. Учитывая ее собственные нервы, она решила, что нужно отвлечься. — Ах... Хелен, верно? Что-то... случилось? Ты думаешь, Рэндидли...
— Что? — Хелен моргнула и резко повернулась. Затем она моргнула еще несколько раз, словно ее полностью смутило присутствие Клодетт здесь. Она неопределенно махнула рукой. — О. О, нет, я не беспокоюсь о том панке Рэндидли. Просто... ну, черт. Личное дело.
Клодетт потеряла дар речи, оглядывая тренирующихся членов Элитного Отряда и рассеянную Хелен. «То есть, я привыкла к тому, что Рэндидли полностью игнорирует мой статус в Нексусе... но немного раздражает, что все его последователи унаследовали его... своеобразное отношение...»
— Тогда не буду спрашивать дальше. — Клодетт одарила Хелен вежливой улыбкой. Она обдумала, какую тему выбрать, чтобы сократить расстояние между ними. — ...но, я хотела спросить... ты не хотела бы поучаствовать в спарринге?
В одно мгновение выражение лица Хелен прояснилось. Ее глаза несколько секунд критически изучали Клодетт. Затем она энергично кивнула. — Ах... хорошо. Мне очень пригодилось бы снять стресс. Сюда, следуй за мной. Рэндидли сделал [Гравировку] и для этого тоже.
Хелен повела озадаченную Клодетт от огромного круга потных членов Элитного Отряда, несущих [Выгравированные] столбы, к хаотически потрескавшемуся бассейну. Пока они шагали по пыльным и разбитым гребням, из Нексуса донесся еще один слабый грохот, от которого у Клодетт заскрипели зубы. Чем больше она об этом думала, тем больше ей казалось, что снять стресс — хорошая идея. Затем, после того как они обе размялись, две женщины проявили свои Образы.
Ореол холода окружил Клодетт, распространяя ползучий слой инея от ее ног. В ее сознании тот древний меч, воткнутый в лед, испустил ослепительный импульс света. Холодная энергия хлынула по ее венам, освежая и отгоняя ее тревоги. Напротив нее, вокруг оружия Хелен клубились несколько дымящихся, закрученных масс ивово-черного цвета. Почти незаметные волны накатывающей красной энергии распространялись от ее силуэта.
Подчиненная Рэндидли Призрачного Гончего искусно крутанула свое копье и ускорилась вперед, врезаясь прямо в расширяющийся Образ Клодетт.
Уменьшив интенсивность своего Образа, Клодетт подняла руку и направила на Хелен режущую волну холодного ветра. Сравнивая их Образы, ей казалось несправедливым насильно подавлять Хелен, поэтому Клодетт вместо этого начала создавать вокруг себя случайную метель. Ветер, казалось, пел в ее ушах. Она встретит этого врага тщательно прицельными, небольшими порезами...
Хелен каким-то образом так резко изменила направление в последнюю секунду, что проскользнула мимо воющего порыва ветра Клодетт. Сжав губы, Клодетт сплела вместе три подобных ледяных клинка ветра, наполнила их интенсивным чувством холода, чтобы повлиять на окружающую область, а затем выпустила сеть на атакующую Хелен.
На этот раз, вместо того чтобы уклоняться, дымящиеся ивовые острия Хелен сплелись вместе, образуя перед ее телом массивное сверло. Затем она силой прорвалась сквозь самое слабое место атаки Клодетт. Немного льда сконденсировалось на кожаных рукавах Хелен, когда она бросилась вперед, но импульс Образа [Домена] женщины быстро разрушил эти остаточные нотки Образа. Ее решительное отбрасывание своего Образа несколько ошеломило Клодетт.
Вместо того чтобы продолжать бросаться вперед, Хелен замедлилась и нахмурилась на Клодетт. Она прочистила горло и еще раз крутанула свое копье. — Если ты не собираешься воспринимать это всерьез, нет смысла продолжать.
— Я... — Клодетт потеряла дар речи. — Я... ну, я прошу прощения. Я думала, из-за различий между нашими Образами, спарринг был бы более равным, если бы я подстроилась под твой уровень.
Хелен кивнула, не выглядя оскорбленной словами Клодетт. Но затем другая женщина усмехнулась. — Я имею в виду, да, твой Образ более отточен, чем мой... но мы не сравниваем Образы, мы сражаемся. А когда мы сравниваем боевой опыт... почему-то я чувствую, что я заглядывала в сожалеющее лицо смерти гораздо больше раз, чем ты.
— ...Если ты намекаешь, что я никогда не сражалась, когда моя жизнь висела на волоске, это просто неправда, — Клодетт выровняла свое выражение лица. Такого рода скептицизм она встречала относительно часто, учитывая защитную репутацию Дона Бейгона. — Во время моего обучения под руководством Ледяной Матриарха, уверяю тебя, не было никаких поблажек. Я попадала в опасные ситуации...
Хелен махнула рукой. — На, я знаю, что ты бывала в трудных ситуациях. Иначе я бы не стала с тобой спарринговать. Но... есть разница между боем, где поражение означает смерть, и знанием, что ты вот-вот будешь сражаться, проиграешь и умрешь... и осознанным решением все равно продолжать бороться. Быть спасенной внешней силой, жить с осознанием того, что ты была недостаточной...
На несколько секунд взгляд Хелен расфокусировался. — ...решение продолжать сражаться, зная, что ты вот-вот умрешь, невозможно сымитировать. Такая упертость — врожденная черта, которую ты осознаешь в себе... только будучи вынужденной обладать ею. И обладание этим оттачивает твои атаки так, что трудно объяснить.
Клодетт смотрела на Хелен, не зная, что делать с этим различием. Хелен улыбнулась и пожала плечами. — Просто высвободи всю свою силу, хорошо? И если ты начнешь меня изматывать... полагаю, тогда я ошибалась, сомневаясь в тебе.
Легкое выражение лица Клодетт дернулось. «Ты... на самом деле довольно раздражаешь, не так ли? Ты была такой милой, даже до того, как начала тренироваться с Призрачным Гончим...?»
Несмотря на ее опасения, это раздражение было той искрой, которая помогла Клодетт забыть о посторонних вещах. На этот раз, когда Клодетт вспыхнула этим великолепным Образом замерзшего меча, она ничего не сдерживала. Ее ноги оторвались от земли, и земля затрещала от быстро конденсирующегося инея в радиусе трех метров вокруг нее. Она вытянула руки, и на кончиках ее пальцев образовались ледяные шипы. Клодетт стала подвижным ядром несуществующего снежного шара; лед и снег закружились от ее тела наружу.
Возвышенная и уверенная в своем Образе, Клодетт улыбнулась Хелен. — Ну, давай. Ты действительно думаешь, что сможешь преодолеть разрыв между нами...?
Хелен лишь рассмеялась и снова ускорилась. Клодетт резко взмахнула правой рукой и выпустила постоянный поток ледяных снарядов. Одновременно она начала доводить температуру вокруг себя до экстремальной степени, притягивая воздух к себе, высасывая энергию из молекул. Этот сконденсированный воздух она охлаждала еще сильнее, уплотняя барьер и возводя морозную, невидимую линию на песке.
Движения Хелен по-прежнему были впечатляюще быстрыми. Она с легкостью избегала ледяных шипов Клодетт и приблизилась к самому дальнему бастиону ледяного воздуха. Клодетт быстро соединила руки, держа ладони на небольшом расстоянии друг от друга. На земле перед ней ползучий иней начал подниматься вверх, принимая неясную форму меча.
Если Хелен посмеет продолжать двигаться вперед...
Конечно, другая женщина совсем не замедлила свой натиск. Копье Хелен было окутано зловещей тьмой, когда она прорубалась сквозь барьер холодного воздуха. Клодетт приготовилась и усилила область своим леденящим Образом, но другая женщина просто прорубила себе путь.
Это наконец привлекло полное внимание Клодетт. «Детали ее Образа не очень впечатляют, но эта интенсивность веры... она не просто так является ближайшей последовательницей Рэндидли Призрачного Гончего. Это выступление... немного невероятно».
Однако внутри этого воздушного барьера Клодетт обладала абсолютным господством. Она снизила температуру еще сильнее, одновременно создавая дюжины дополнительных ледяных шипов в одно мгновение. По мере того как ледяной меч постепенно затвердевал, она выпустила постоянный шквал ледяных снарядов.
И все же каким-то образом... Хелен продолжала наступать. Серия тонких и мгновенных финтов и боковых шагов заставляла все атаки Клодетт безобидно втыкаться в каменную землю. Движения Хелен были быстрыми и решительными. Гибкость и взрывная сила делали ее почти неуязвимой. Очень скоро она достигла края второго кольца холодного воздуха. Хелен снова подняла свое оружие, источающее тьму, но на этот раз Клодетт была готова.
Руки Клодетт легли на эфес того замерзшего меча. Ее пальцы сжались на обнаженном льду; металл конденсировался в мутном ядре замерзшего материала. Воздух застонал, когда температура резко упала. Иней покрыл каждую открытую поверхность внутри барьера холодного воздуха, включая копье Хелен. Странно, но Хелен не дрогнула. Вместо этого она собрала все черные ивовые частицы вместе и обрушила их на Образ Клодетт.
Хмыкнув, Клодетт собрала холодные лучи, отраженные от клинка замерзшего меча, и сконцентрировала их на сопротивлении Хелен... но как только Клодетт сфокусировала свои атаки, Хелен сделала боковой выпад. Она переместилась на несколько метров в сторону, отойдя от мощного фронта Образа Клодетт, а затем бросилась вперед, прорываясь сквозь пронизывающий холод. Лед быстро сконденсировался на ее суставах, но излучающееся красное сияние от тела Хелен начало разрушать эти ограничения.
Хелен приняла стойку и подняла копье, но Клодетт была быстрее. Она выхватила свой меч со звонким рассекающим ударом. Металл, чистый и белый, как свежие снежинки, блеснул смертоносным намерением. Сияние, окрашенное инеем, ударило наружу... а Хелен просто не двинулась в ответ на атаку.
Глаза Клодетт в ужасе расширились. Ее усиленная Образом атака попала Хелен в грудь, вероятно, заморозив ее внутренние органы и опасно снизив ее [Здоровье]. Клодетт мгновенно почувствовала сожаление. Она опустила оружие. — Ты...
Хелен выставила копье вперед. Когда она атаковала, за ее спиной в пространстве распространилась огромная тень. Из глубин этой тьмы одно веко дрогнуло, а затем начало открываться.
Инстинкты Клодетт сослужили ей добрую службу. Она прижала святой меч горизонтально к телу и сопротивлялась странному взгляду, от которого волосы на ее руках встали дыбом, а ладони вспотели. Затем она развернулась и снова нанесла удар, на этот раз нацелившись на левое колено Хелен. Этот удар тоже попал. Толстая корка инея покрыла бедро Хелен.
Клодетт властно жестом приказала, отправив волну инея от заснеженной земли, чтобы покрыть обе ступни Хелен. — Ты теперь обездвижена...
Хелен просто топнула и расколола лед. Клодетт была ошеломлена тем, насколько... непринужденно женщина преодолела лед. Красное сияние, пробивающееся сквозь иней на теле Хелен, темнело, приближаясь к цвету вина. Тень, которую она тащила за собой, продолжала шевелиться.
— Какого черта ты это делаешь?!? — выругалась Клодетт, редко проявляя такое разочарование.
Хелен даже не ответила, она просто бросилась вперед и нанесла удар копьем. Рыча, Клодетт резко взмахнула своим леденящим оружием.
В течение следующих двадцати минут или около того две женщины снова и снова сталкивались в вихре движений. Настроение Клодетт продолжало падать. В любой прямой конфронтации Хелен и близко не была ей ровней. Ее Образ заморозил бы темную красноту, которую выпускала Хелен, без всякой интриги.
Однако Хелен была экспертом в избегании прямого столкновения с Образом Клодетт. И если этого было недостаточно, тело женщины, казалось, было сделано из металла и снов, а не из плоти. Многие из атак, которые Хелен использовала для выведения из строя гораздо более опытных [Искателей Вершины] во время своих тренировок... Хелен просто игнорировала. Частично это было связано с тем, как она манипулировала своим Образом; даже Клодетт была поражена стойкостью [Глубин Ужаса]. Если бы Клодетт не подавила все это, энергия быстро потекла бы в сторону непредсказуемым образом и атаковала ее по-другому.
Но было также ясно, что Хелен вложила значительную часть своей энергии в развитие высококачественных физических пассивных [Навыков] и связанных с ними Образов. В противном случае, даже с продвинутыми [Характеристиками], женщине было бы невозможно игнорировать атаки Клодетт.
Вместо пользователя Образа, борьба с Хелен ощущалась как борьба с ликующим [Вратником Изнанки].
После того как битва закончилась горьким тупиком, Клодетт села на землю и вытерла пот со лба. Спарринг очень быстро истощил ее умственную энергию; крайне редко она встречала такого тараканоподобного противника. Затем она недовольно взглянула на Хелен. Другая женщина усмехнулась ей, выглядя разрумянившейся и полной сил, словно только что вышла из горячего душа. — Ха! Не смотри на меня так. Если честно, методы, которые я использовала против тебя, это то, что Рэндидли делает со мной, когда хочет использовать меня для своей тренировки... хаааах, я точно знаю, насколько это может быть изматывающим...
— И в отличие от меня, — внезапно выражение лица Хелен стало таким же кислым, как у Клодетт. — Ты хотя бы можешь отбросить меня своим Образом напрямую. Представь, каково сражаться с тем, кто может игнорировать твои Образы как физически, так и ментально. Буквально, ад.
Клодетт лишь хмыкнула.
Хелен усмехнулась. — ...поможет ли, если я признаюсь, что удар твоим ледяным Образом чертовски болит?
Клодетт обдумала свое онемевшее и истощенное состояние. Реакции не было, но она все же открыла рот. — ...хуже, чем когда ты спаррингуешь с Рэндидли?
— Как я и сказала, — вздохнула Хелен. — Буквально... ад. По сути, любая часть его тела может ударить меня и лопнуть меня, как воздушный шарик. Ты когда-нибудь чувствовала, как конечность превращается в жидкость?
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$