Глава 1703
Черты лица Дона Бейгона были суровы, а волосы — черны как смоль. Глядя на пронзительный взгляд и морщины вокруг глаз, Рэндидли понял, что этот человек был древним; единственная причина, по которой он не смог определить это сразу, заключалась в его абсолютно черных волосах, без единого намека на седину.
И все же в нем чувствовалась необоримая тяжесть, которую нельзя было подделать. Его [Ядро Пустоты] отзывалось на значимость, накопленную им просто с годами, даже если у него не было специального вместилища для этой силы.
Другой факт о Доне, который сразу бросился в глаза, заключался в отсутствии у него ног. Его торс плавно переходил в плетеное кресло-каталку из красного дерева под ним. Но складки бордового пиджака мужчины не давали Рэндидли разглядеть детали этого перехода. Однако тот факт, что его верхняя часть тела выглядела почти полностью гуманоидной, наводил на мысль, что это был не естественный переход.
Рядом, во дворе, приятно журчал ручей. Птицы щебетали в теплом свете, заливавшем дом Бейгона. Рэндидли медленно открыл рот, раздумывая, сколько и что ему следует сказать, чтобы объяснить свое присутствие.
Но Дон поднял массивную, загорелую руку, останавливая его. — Давайте обойдемся без притворства. Я могу догадаться о цели вашей встречи с моей дочерью, хотя и не знаю ни подробностей, ни почему именно вы, по слухам, Главный Сержант-Инструктор при Коменданте Уике, стали ее лучшим выбором. Я не тот человек, кто тратит время зря. Не утруждайтесь лгать мне.
И впервые с того момента, как Рэндидли вошел в комнату, он напрягся. Дон Бейгон на мгновение приоткрыл завесу, явив мощный и яростный поток [Эфира], пульсирующий в его теле. Его рука вытянулась вперед, удлиненная огромной энергией, которую он содержал. Образ, который Рэндидли увидел, — расплавленного металла и кровавых небес, — не был ошеломляющей «истиной» [Спекулума], которое он наблюдал в [Пятой Когорте]. Но он ощущался на палец или два глубже, чем Велио Данн и Комендант Уик.
Это был Дон Бейгон, человек, разделявший административную власть над [Алимианом] с Соломоном Рексом. Это был отец с железной хваткой, продававший свою дочь тому, кто предложит больше.
Он был древен. И он обладал силой, чтобы выжить в змеином гнезде, каким был [Нексус].
Рэндидли сжал губы и как мог контролировал выражение лица. Он сделал несколько шагов вперед и сел за легкий бамбуковый столик. Это напоминание о том, что этот человек собирался сделать с Клодетт, было достаточным, чтобы придать ему стойкости перед этим странным развитием событий.
Он отказывался легко отступать перед этим извращенным отцом.
Мысли Рэндидли метались frantically, пытаясь взвесить верность Клодетт против тонкой угрозы, которую Дон Бейгон высказал, хотя он просто сложил руки на коленях. Дон наклонился вперед и налил Рэндидли чашку дымящегося чая. То, как спадал его пиджак, по-настоящему показало, что его торс оканчивался сложной сетью ремней, которые крепили его к креслу.
Конечно, в [Нексусе] не нужно целое тело, чтобы владеть ошеломляющей силой.
Когда старик откинулся назад и поставил чайник, губы Дона Бейгона слегка изогнулись. — …совсем как с вашей рукой, я чувствую, мое ранение было нанесено мной самим. Но я не был так смел, как вы, чтобы напрямую изменять [Эфирную] запись тела [Нексуса]. Хех. Я… просто хотел сбежать от своего прошлого. И я нашел новую личность для себя в [Нексусе], ту, которая вообще не требовала ног или связанной с ними традиции. Только силу.
Рэндидли сделал глоток чая. Вкус был теплым и пряным, с корицей, гвоздикой и цитрусом. Когда он поставил чашку, он наконец ответил на первоначальный вопрос Дона Бейгона как можно более нейтральным тоном. — Я здесь, чтобы посмотреть, могу ли я помочь Клодетт.
К удивлению Рэндидли, Дон усмехнулся. — Хех. Дайте угадаю, помочь защитить ее… от меня? От моих махинаций? От ее жестокого отца?
«Это такая ситуация, когда он хочет заставить меня признаться в противостоянии ему, прежде чем он оскалит клыки…?»
Рэндидли остановился на этой мысли. Его [Ядро Пустоты] вращалось быстрее, чем он видел его за долгое время. Кожа покалывала, предупреждая его. Его глаза неуклонно сузились, превратившись в острые точки. «Какого черта, разве это имеет значение, что он налил мне чаю…?»
Заметив изменение выражения лица Рэндидли, тяжелые глаза Дона Бейгона выразили удивление. — О. Хех. Ну, вы не зря были Главным Сержантом-Инструктором, а? Простите старика за желание использовать несколько уловок, чтобы обеспечить лучшее для своей дочери. Действительно, ваш [Образ] немного поверхностен… но это вопрос времени, не так ли? Когда-нибудь вы станете чудовищем, по мнению этого человека, Рэндидли Гостхаунд. Продолжайте в том же духе.
Однако Рэндидли услышал в этом заявлении нечто совершенно иное. Сдержанный Дон Бейгон ухмыльнулся ему. «Но ты не чудовище сейчас, еще нет».
«Не такой, как я».
Руки Рэндидли сжались на чашке, но он не осмелился сделать еще один глоток. Он активировал оба [Навыка] — [Откровения Чернильного Порога] и [Разрушение Неизбежно, Но И Это Пройдет], — но оба [Навыка] ощущались… без опоры, что ли. [Навыки] кружились, но он не мог получить четкого понимания ситуации и не осмеливался насильно проявлять свой [Образ], чтобы форсировать ситуацию, пока они спокойно сидели друг напротив друга и пили чай. Скрепя сердце, Рэндидли позволил своим [Навыкам] деактивироваться и внимательно осмотрел мужчину перед собой.
Если Комендант Уик был мастером строгих правил и предписаний, то Дон, сидящий перед Рэндидли, был глубоко талантлив в методах мягкой силы. Внезапно странные долги, которые он видел у входа, имели больше смысла. Возможно, именно в этом и заключалась опасность этого человека. Что ты с радостью отдашь себя в его долг, а потом так же радостно отдашь все, что у тебя есть, чтобы расплатиться с ним.
— Я думаю, — медленно сказал Рэндидли. — Что продавать свою дочь тому, кто предложит больше… не лучшее для Клодетт.
И снова Дон Бейгон, казалось, удивился. Он на несколько секунд огляделся по сторонам, его глаза были непроницаемы. Птицы продолжали свою веселую песню, даже когда воздух, казалось, гудел. — …и что вы знаете о трудностях отцовства?
На это Рэндидли ничего не ответил.
— Я заплачу вам вдвое больше, чем она предлагает, просто чтобы вы ушли, — сказал Дон Бейгон, сделав еще один глоток чая. Рэндидли пришлось насильно подавить желание повторить это движение, опасаясь, что еще один глоток сделает его более восприимчивым к убеждению из-за странного [Набора Навыков] Дона.
Рэндидли покачал головой. Он не отступит. Какая-то часть его верила, что лучше избежать навлечения гнева этого человека… но другая часть отказывалась рассматривать возможность отступления сейчас, когда он так искренне верил, что Клодетт этого не заслуживала.
— Человек с принципами, — размышлял Дон Бейгон, все еще глядя на ручей. Мелкие рыбешки сновали взад-вперед по мелководью пруда, танцуя в пятнистом свете, проникающем сквозь воду. — Красива, как витражное стекло… и так же хрупка. Ну. Ну-ну-ну. Позвольте мне хотя бы немного объяснить. Я не хочу, чтобы вы вмешивались, будучи в неведении об обстоятельствах.
— Клодетт — моя слабость. Моя единственная слабость. Мое единственное дитя, моя драгоценная дочь. И неизбежная истина… в том, что она когда-нибудь покинет меня. — Дон Бейгон вздохнул. — Ее дух слишком ярок. Она никогда не согласится оставаться здесь вечно, защищенной от презренных элементов [Нексуса]… хех, не смотри на меня так. Думаете, [Матриарх Мороза] или другие [Искатели Вершины] смогут защитить ее? Чтобы добраться до меня, получить доступ к [Алимиану]… знаете, что сразу поставит [Искателей Вершины] в ряд? Сила. Сила решает любую проблему в этом к черту мире. И это при условии… что те, кто стремится контролировать мою дочь, не являются самими [Искателями Вершины]. Те фанатики, что строят все свое существование вокруг невозможной мечты.
Рэндидли поджал губы. В конце концов, когда он открыл рот, то задал вопрос, который давно его беспокоил. — Почему… [Алимиан] так важен для стольких людей? И для столь могущественных, к тому же.
— Ах… это имеет смысл. Ваш [Образ] еще слишком поверхностен, чтобы вы могли это понять, — пробормотал Дон Бейгон. — Вы понимаете [Вершину], да? По сути, вы создаете мир. Внутренне непротиворечивый мир возникает из вашего [Образа], целый и чистый. Ну, это идеал; чаще всего вы делаете попытку, и кто-то саботирует вас, или, что более вероятно, ваша попытка несовершенна, и вы терпите неудачу.
— Для тех [Спекулумов] и даже меньших, кто чувствует, что близок к этому последнему шагу… два примера того, как это можно сделать, лучше, чем один. А [Алимиан] — это единственный публично признанный успех в истории [Нексуса].
— Публично признанный…? — уточнил Рэндидли, что-то почувствовав в манере Дона. Но мужчина лишь безразлично улыбнулся ему. И когда Рэндидли открыл рот, чтобы продолжить, он обнаружил, что не может.
И он мог прочесть причину на лице Дона. «Я уже дал тебе этот намек. Ты смеешь просить больше, пользуясь моим расположением?»
Рэндидли стиснул зубы. Странные социальные [Навыки] Дона… создавали у него ощущение давления, какого он никогда прежде не испытывал. Его способность взаимодействовать с другими возросла, но это было значительно за пределами его зоны комфорта.
К счастью, Дон вернулся к предыдущей теме. — Вы можете подумать, что я бессердечен, поступая так с Клодетт, но у меня нет другого выбора, кроме как найти более постоянное средство защиты. Она пострадает в краткосрочной перспективе, я не могу этого отрицать… но я скорее сознательно отдам свою дочь и гарантирую, что она будет в безопасности, хотя и расстроена… чем проснуться однажды и обнаружить, что она изнасилована и мертва в каком-то темном углу [Нексуса]. Мой худший кошмар — представить, что она умрет, и я не смогу забрать ее тело.
«Остается невысказанным, что эта сделка станет для тебя связующим рычагом воздействия», — челюсти Рэндидли сжались еще сильнее. «Твои [Навыки]… ты очень крепко привяжешь этого человека к обещанию защищать ее… как жену. И тот факт, что ты делаешь это публичным… послужит ли это тонким сдерживающим фактором? Насколько ты влиятелен…?»
— Если она сама не сможет осознать правду… я приму решение за нее, — Дон Бейгон покачал головой. — Это моя прерогатива как ее отца.
Кожа Рэндидли покалывала, когда он смотрел на этого напряженного человека. Он облизнул губы и заставил челюсть разжаться. Затем покачал головой. — Вы… не сможете защищать ее вечно. Часть любви — это позволить… позволить тем, кого вы защищаете, испытать боль. Позволить миру причинить им боль… потому что ваша истина — не их. Им нужно найти ее самим.
В этот миг вся любезная откровенность с лица Дона Бейгона исчезла. Внезапно он стал ястребом, парящим на приливной волне расплавленного пламени. — Что вы знаете о любви, мистер Гостхаунд? Что вы знаете о защите и ответственности?
Рэндидли начал дрожать под давлением [Образа] Дона Бейгона, даже когда вежливое приглашение на чай действовало как связующее звено, которое мешало Рэндидли проявлять свой собственный [Образ] в ответ. Тонкие и невысказанные соглашения связывали его [Пространство Души]. Но изумрудные глаза Рэндидли пылали; ему не нужен был [Образ], чтобы сопротивляться этому небольшому давлению.
— Мой мир и сейчас переживает [Систему], мистер Бейгон, — прошипел Рэндидли. — Целый мир держится на моем дальнейшем успехе, иначе он будет отброшен [Нексусом] и оставлен на медленную смерть от энергетического голода после того, как я буду похоронен. Так что, пожалуйста, не смейте насмехаться над моим пониманием ответственности.
В третий раз глаза Дона Бейгона заблестели от удивления. Весь его гонор исчез, и мужчина усмехнулся. — Хех. Давно никто не осмеливался говорить мне в лицо. Интересно. Возможно, я понимаю, почему от вас исходит ложный запах надежды. Хм-м.
Рэндидли старался дышать ровно, пока Дон постукивал пальцами по столу и размышлял. Наконец, старик снова заговорил. — …как насчет вот чего. Я обещаю не мешать вам заключать сделку с моей дочерью. Потому что, я думаю, вы осознаете, как легко мне было бы это сделать, даже не угрожая вашей жизни. И, честно говоря… я не думаю, что ваше вмешательство что-то изменит. Предоставление ей возможности для осуществления этой ее сумасбродной схемы… вероятно, позитивная вещь. Взамен… две вещи. Во-первых, вы держите эту встречу между нами в секрете. В основном потому, что я не хочу, чтобы моя дочь злилась на меня. А во-вторых… в дополнение к первой части, я телепортирую вас к входу, и вы снова подойдете. Что думаете?
Рэндидли ожидал высоких затрат за обещание невмешательства, но просьбы Дона… были весьма разумными.
Конечно, сердце Рэндидли сжалось, когда у него мелькнула эта мысль. «И поскольку они разумны… я не думаю, что смогу отказаться, верно?» Он кивнул с тяжелым сердцем.
Дон Бейгон улыбнулся. — Я рад, что мы поговорили, мистер Гостхаунд. Обращайтесь, если вам что-нибудь понадобится. Вы обнаружите, что я довольно хорош в получении… почти всего, по правильной цене.
Затем Дон щелкнул пальцами. В следующее мгновение Рэндидли снова стоял у подножия горы, глядя на десять миллионов каменных ступеней. Туман клубился над ним длинными клочьями.
— Это то, что вы имели в виду под «телепортирую к входу»? Что за мелочный старик, — пробормотал Рэндидли. Затем он покачал головой и снова начал подниматься.
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1