Глава 1694
Большую часть своей сложной жизни Клодетт Бейгон ощущала себя на дне глубокого омута, откуда она смотрела на остальной мир. Звуки доносились приглушённо, а свет был неуловимым. Всё модулировалось и поглощалось накатывающими волнами «инородности», которые окутывали её; даже если бы она боролась и металась, ей не удавалось прорваться на поверхность собственного «я». Она была бессильна под гнётом своей идентичности, но могла наблюдать.
По крайней мере, частично, сквозь странную и искажающую субстанцию ожиданий вокруг неё. И она наблюдала, вглядываясь в искажённые лучи света, которые проникали сквозь поверхность её существа к наблюдающему ядру.
Первым воспоминанием была мысль о том, что другие дети так хорошо относились к ней только из-за её отца. Дон Бейгон отбрасывал столь длинную тень, что Клодетт постоянно плавала в ней. Его влияние, простиравшееся на половину желанного Алимиана, было повсеместной темой для всех, кого она встречала. Все восхваляли его стиль управления. Всё, что переживала Клодетт, должно было пройти через его весомое присутствие, чтобы достичь её.
По сравнению с отцом, Клодетт чувствовала себя ничтожной в собственной жизни.
По мере того как она росла, обучаясь в лучших частных школах Нексуса и всегда преуспевая в самых суровых условиях, Клодетт изо всех сил старалась выбраться из этой тени. Она бросалась в другие занятия, отчаянно пытаясь определить себя. Она заставляла себя учиться и запоминать, пока её не провозгласили гением. Она напрягала мышцы и истязала себя тренировками до тех пор, пока не смогла одолевать своих наставников, заработав репутацию боевого маньяка.
По чистой случайности, пубертатный период был к ней благосклонен. Так что на некоторое время она растворилась в восхищённых взглядах своих сверстников. Она стала красивой, и все без умолку говорили об этом. Они не могли перестать говорить о ней, смотреть на неё, щипать и тискать её, или тяжело дышать ей в ухо.
Однако вскоре она обнаружила, насколько пустыми были все эти ярлыки, и на то было две причины. Во-первых, сколько бы ни было в ней чего-то одного, она никогда не могла избавиться от той изначальной инородности, что душила её: тени отца. И во-вторых… эти ярлыки были такими же мимолётными, бессмысленными и одурманивающими, как и сама связь с отцом. Все они были омутами, неуклонно затягивающими её «я» всё глубже и глубже в забвение.
В какой-то момент Клодетт даже перестала понимать, почему она вообще борется; она больше не могла ответить на вопрос, чем же на самом деле является её «я». Каждый день было сюрпризом проснуться и обнаружить, что она ещё не утонула во всём этом.
И всё же… И всё же—!
Взбудораженный разум Клодетт замер, заметив меняющееся выражение на лице сидящего напротив мужчины. Выражение было таким, какого она не узнавала. Со дна наслаивающихся омутов её личностей, её «я» с интересом вглядывалось наверх. Очень редко появлялось такое существо, которое она не могла понять. — …почему у тебя такое лицо?
Мужчина по имени Рэндидли Гостхаунд, загадочный Главный инструктор, обладающий талантом плести Пустоту, закрыл глаза и покачал головой. В этом движении было что-то невероятно нежное. Теперь в нём ощущалось обдуманное спокойствие, которого Клодетт не успела заметить в суматошной битве в Пятой Когорте. И как ни странно, она не могла не отметить, какими длинными и прекрасными были его ресницы.
Даже больше, чем его лицо, Клодетт по-настоящему удивили его слова. — …твой отец продаёт тебя ради собственной выгоды? Я… сожалею. У меня тоже, в общем-то, не было… прекрасных отношений с отцом, так что… я понимаю, как это может быть тяжело. Я понимаю, что ты чувствуешь. Что ты не важна, на самом деле, не важна по сравнению с тем, что ему нужно, пока ты не станешь ему хоть сколько-нибудь полезной. А потом он вдруг возвращается и говорит, что ты слишком чувствительна… но, конечно, это не так. Над тобой издеваются.
— О. «Это „я“ на дне омута вдруг почувствовало себя замеченным». Она подняла руки, но забыла, что собиралась с ними делать. Чувство, будто её разбирают на части и изучают, было неприятным. Клодетт попыталась прийти в себя, заправив волосы за уши, но её волосы уже были заправлены за уши. Она быстро спрятала пальцы под столом, надеясь, что Рэндидли не заметил её промах.
«Да что со мной, чёрт возьми…? Люди постоянно говорят о моём отце. Соберись, девочка» — убеждала себя Клодетт.
Затем Клодетт прочистила горло и попыталась вернуть разговор в нужное русло. Какая-то детская фантазия о том, чтобы быть замеченной, определённо не была причиной её прихода сюда. Даже если она следовала за предвкушением чуда.
— Это просто так всегда было в моей жизни; я особо об этом не думаю. Но я говорила о том, что… человек, который меня купил, вероятно, сам по себе весьма влиятельная личность. Так что ты оскорбишь и его тоже.
Рэндидли медленно кивнул, всё ещё двигаясь с таким невероятным контролем над своим телом, что Клодетт вспомнилось, как нежно животное будит своих детёнышей, чтобы покормить.
— Тогда давай поговорим о выгоде, — сказал Рэндидли, и Клодетт озарилась искренняя улыбка.
«Выгода — мой первый и самый совершенный язык». Клодетт подалась вперёд, но свои внезапно неуклюжие пальцы по-прежнему держала под столом. — Ну, учитывая, что вы Главный инструктор этого экстренного призыва и имеете так много связей с Высшим военным командованием… Я полагаю, что деньги вас не соблазнят. Но, если вы сумеете успешно помочь мне до такой степени, что я смогу защитить себя, я буду вашей пожизненной подругой и доверенным лицом—
Рэндидли Гостхаунд приподнял бровь, словно спрашивая: «Серьёзно, это всё, что у тебя есть?»
Клодетт не смогла удержаться от смешка. С его талантом, он действительно имел полное право не соблазняться никаким её расположением. — …но, кажется, вы и в друзьях особо не нуждаетесь. Что ж, возможно, это покажется странным, но у меня есть нечто весьма ценное, что я могу вам предложить: по меньшей мере, стогодичные пропуски в Алимиан. Можно использовать в любое время.
Клодетт наблюдала за выражением лица Рэндидли, ожидая увидеть обычную жадность или шок. Но он лишь нахмурился и пожал плечами, его длинные и изящные ресницы мелькнули в воздухе, когда он моргнул. — Алимиан…? Это же вроде место для отдыха в Нексусе, верно? Земля, которая была создана, когда второй человек достиг [Вершины]? Не думаю, что это сейчас очень полезно для меня.
— Ах… — Клодетт была искренне озадачена очевидной искренностью в выражении лица Рэндидли. А от попытки сформулировать странное чувство замешательства, которое она испытывала, её отвлёк вислоухий гоблин, распахнувший ногой дверь кухни и вышедший с ещё двумя подносами еды. Клодетт снова сдвинулась глубже в нишу, позволяя маленькому гоблину сесть рядом с ней.
Затем она сидела и наблюдала, как двое пожирают нагромождённое и нанизанное на шампуры мясо с овощами перед ними. Её маленькое «я» на дне омута отчаянно пыталось разобраться в ситуации. Оно тревожно плавало кругами, его крошечные движения едва нарушали окружающие потоки. Клодетт не могла понять, упускает ли она что-то в этой ситуации.
«Он… действительно их не хочет…? Но даже если бы он просто обменял их на услуги… Обида, которую [Гильдия Гравировки] затаила на него, была бы так легко улажена…»
Несмотря на то, что шеф-повар тоже был там, замешательство Клодетт в конце концов подтолкнуло её заговорить. — Алимиан… это не просто место для отдыха. Это действительно другой план существования. Отдельный, вне [Системы]. Перерыв от… всего, что Нексус навязывает нам… Очевидно, это не поможет вам повысить [Уровни Навыков], но многие находят этот опыт весьма бодрящим.
Клодетт несколько онемела, поскольку её объяснение не удостоилось ни единого взгляда ни от одного из них. Она начала чувствовать лёгкое раздражение, наблюдая, как Рэндидли отрывает половину куска какого-то неопределённого мяса от шампура. Клодетт взяла себя в руки и повернулась к гоблину. — Прошу прощения, сэр… но, пожалуйста, помогите мне кое-что доказать. Если бы я предложила вам пропуск в Алимиан—
— Слишком дорого, — проворчал гоблин. Маленькие кусочки пережёванного лука разлетелись от шума, попадая на стол перед ним. Он помахал шампуром, словно отгоняя её.
Клодетт отдёрнула руки и плотно прижала их к бокам, чтобы избежать дальнейших брызг. Она старалась сохранить дружелюбную улыбку, даже когда её челюсть сжалась. — Нет, сэр, вы неправильно поняли. Я предлагаю вам беспл—
— Ну, теперь это бесплатно, — гоблин поставил свой очищенный шампур и потянул себя за одно из вислых ушей. — Но вы выглядите как та, кто вернётся через годы и потребует ответной услуги. А я порядочный малый, так что разве я могу отказать? Конечно, могу, но вы ещё и красивы. И могу ли я отказать в этом? Вероятно; вы не совсем в моём вкусе. Немного высоковаты. Но вы же рассказали всем моим знакомым, и вдруг все жалуются и отпугивают клиентов от моего ресторана… ах, я устал просто от мысли об этом. Не надо; оставьте свой пропуск или что там у вас.
Клодетт сжала руки в кулаки. «Какие клиенты тут могут быть, чтобы их отпугивать в этом заброшенном месте…!»
Она всё ещё кипела от злости, когда оба мирно закончили трапезу, и гоблин убрал подносы. Рэндидли повернулся к ней и наклонил голову. Его зелёные глаза изучали её. — Что-то не так?
Клодетт изо всех сил старалась успокоиться. Она не была такой; она не проявляла сильных эмоциональных реакций на чужие странности. Она была наблюдателем, крошечным созданием под волнами, избегающим быть раздавленной истинными чудовищами, плавающими вокруг неё. Оставаясь маленькой, она не будет раздавлена их личностями. Поэтому она заставила себя улыбнуться и попыталась придать своей горечи оттенок ироничного юмора. — Чувствую, что у меня не очень хорошо получается с этой торговой презентацией…
Рэндидли поднял руку. — Позволь мне облегчить тебе задачу. Есть несколько вещей, которые мне нужны. Если ты сможешь помочь мне с ними… я рассмотрю твоё предложение. Во-первых, мне нужна вся информация, которой ты располагаешь о [Ядрах Пустоты], а именно о методах, которые [Гильдия Гравировки] и [Нешама Рекс] используют для их формирования. В идеале, чтобы они не знали, что ты предоставляешь мне эту информацию. Во-вторых… мне нужен доступ к свидетельствам очевидцев о Нексусе. Исторические записи, касающиеся Первой и Второй [Когорт]. Я прошу об этом только потому, что информация, которую я ищу… скорее всего, не будет доступна в общедоступной версии истории.
— В-третьих… я хочу купить несколько планет. Конкретных, но я не… Я немного опасаюсь, что некоторые группы, у которых уже есть проблемы со мной, заметят, что я делаю, и попытаются вмешаться, если я буду открыто говорить об этом. Поэтому я надеюсь, что ты сможешь приобрести их для меня, а затем не задавать вопросов о том, что я буду делать с этими планетами.
Внезапно Клодетт почувствовала прохладное покалывание на коже. Её наблюдающее «я» замерло. Она посмотрела на мужчину перед собой и ощутила страннейшее сочетание облегчения и разочарования. Облегчение оттого, что этот человек наконец-то стал понятен. Чудеса, которые он совершал, определённо были впечатляющими подвигами. Но Клодетт начала понимать, как он смог их совершить.
И разочарование… игнорируя то странное совпадение ранее, когда она ненадолго почувствовала себя замеченной, внезапно она смогла по-настоящему увидеть Рэндидли Гостхаунда. Отбросив в сторону странную вторую просьбу, его первая и третья просьбы обнажили, что он был таким же двуличным и чудовищным, как и все остальные люди, которых встречала Клодетт. Он был так же амбициозен и беспощаден. Его прямолинейное отвержение авторитетов было глотком свежего воздуха, но, как и все остальные, Рэндидли Гостхаунд прошёл тот же кровавый путь, чтобы добраться сюда.
Он хотел планеты, населённые людьми, чтобы продвигать свои извращённые эксперименты с [Пустотой] и увеличивать собственную силу. В этом был смысл. Почему бы и нет?
Улыбка Клодетт была холодной. Омут оцепенения вокруг неё казался глубже, чем когда-либо. — Это можно устроить.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего от $1 !
Убрать рекламу от $1