Глава 1655
Раймунд Балласт стоял строго по стойке «смирно» на низком холме над тлеющими и обугленными остатками леса, принимая приказы элитной группы от представителя Высшего Военного Командования. Его руки были сцеплены за спиной, подбородок поднят, несмотря на легкое нервное напряжение.
Как только представительница передала приказ, она повернулась и активировала инструмент, чтобы мгновенно переместиться в Пути Нексуса. В следующую секунду ее уже не было, и она совершенно не заметила его напряжения. Уголки губ Раймунда тронула усмешка при мысли о собственном поведении, и он поднял руку, чтобы потереть шею.
Пока Хелен отвела Рандидли восстанавливаться к Искателям Вершины, Лисочеловек вместе с ДиОрто как можно скорее вернулся на прежнюю позицию, где их ждали остальные члены Элитного Отряда. К счастью, казалось, что, помимо финального изолированного пространства, остальные были лишь потрясены атакой Элхьюма; элитный отряд почти не пострадал, когда области схлопнулись обратно на планету.
Когда Вульпин вернулся к группе, ожидавшей его на наветренной стороне холма, Шарлотта Вик и Виззерет Клэмман обе смотрели на него чрезвычайно острым взглядом. Огненный элементаль Цзеу Ронаулт контролировал свои мерцающие черты лучше остальных двоих, но Раймунд понимал, что все трое, унаследовавшие части образов Призрачной Гончей, так и подмывало проявить себя. Тот факт, что они оказались слишком слабы, чтобы сопровождать Раймунда и ДиОрто по пятам за Главным Сержантом-Инструктором, был источником огромного разочарования.
«Все равно, единственная причина, по которой это чувство так упорно сохранялось, заключалась в том, что этот дурак Вант, по возвращении, тут же заявил, что ему нужно уединение для приведения в порядок своего ментального состояния, из-за недавнего озарения по поводу его образа», — беспомощно подумал Раймунд, глядя на беспокойную группу перед собой. Впрочем, он не мог их винить.
Их гордость была уязвлена. Для тех, кого избалованно воспитывала элита Нексуса, такое положение дел было невыносимо.
Каждый из них получал наставления от Призрачной Гончей и его подчиненных, и только прибыв сюда и став свидетелем силы Вестников Пустоты, группа осознала, насколько ценным был этот опыт. Каждый отчаянно желал отплатить Призрачной Гончей любым возможным способом.
— Я получил наши приказы, — официально произнес Раймунд. — Поскольку Силы Пустоты поспешно отступают после того, как мы… и это дословные слова представителя: «одержали решительную победу над трусливым Королем Пустоты», мы должны преследовать Силы Пустоты и уничтожить как можно больше из них.
Лисочеловек оскалил зубы остальным членам группы. — Так пусть же прозвучат рога; охота скоро начнется.
*
Хелен отпила чай, чувствуя, как покалывает ее губы, когда летучая жидкость попала в рот. Затем она вежливо поставила чашку обратно на изящно вырезанный ледяной стол, задаваясь вопросом, как долго еще ее язык будет оставаться онемевшим от «домашнего» чая, предоставленного Ледяной Матриарх.
В данный момент она была одна, но выплюнуть это на пол казалось неуважительным. Она остановилась на том, что несколько секунд полузадыхалась от жидкости, пока ее тело боролось с решением, глотать ее или нет. Что, оглядываясь назад, лишь дольше удерживало жидкость во рту.
«Слава богу, Рандидли не из политиков», — Хелен шлепнула себя по щекам. Вот тогда часть ее рта, которая касалась жидкости, начала меняться.
В настоящее время казалось, что маленькая метель радостно обживалась у нее во рту, покрывая ее язык и десны толстым слоем льда. Хелен тихо кашлянула и тряхнула челюстью; сустав, казалось, функционировал нормально, что указывало на нереальность миниатюрной метели. Что лишь сильнее ее тревожило и укрепило ее решимость больше не пробовать фирменных блюд Ледяной Матриарх.
Хелен сидела в широком зале на базовой планете Ледяной Матриарх. Помимо трех богато украшенных, небесно-голубых стульев и хрустального стола, у Хелен, вероятно, было все пятьдесят квадратных метров в ее распоряжении. Высокие потолки делали пространство еще больше. За ней был проход, ведущий глубже в комплекс Ледяной Матриарх, но стена перед ней заканчивалась несколькими большими проемами, обрамленными богато украшенными резными арками.
Губы Хелен дрогнули, когда она посмотрела через эти арки на казавшиеся бесконечными просторы тундры, лежащие за ними. Ледяная Матриарх презентовала эту комнату как «известную своими видами». Леденящий ветер гнал белый снег в тяжелые заносы, образуя причудливо завораживающие волнообразные узоры, пока Хелен наблюдала. «Здесь… определенно есть немного естественной красоты, но в основном…»
К счастью, тяжелая поступь ног указывала на то, что мучения Хелен со ртом закончились. Через несколько секунд длинноногая Ледяная Матриарх вошла в комнату. Вместо того чтобы пытаться уместиться на одном из стульев, подходящих для Хелен, Ледяная Матриарх махнула рукой и сотворила «непринужденный» трон изо льда, а затем села.
Обычное кресло было покрыто жизненными скульптурами волков, резвящихся на сверкающей тундре. Хелен сделала мысленную пометку, что, когда она достигнет подавляющего уровня мастерства в своем [Домене Глубин Ужаса], она приступит к кропотливой практике, чтобы быть в состоянии «без усилий» создавать внушительное черное плетеное кресло по щелчку пальцев.
— Есть ли изменения у Призрачной Гончей? — вежливо спросила Ледяная Матриарх. Хелен покачала головой; как Ледяная Матриарх и указала, когда они сбежали, Рандидли нужно было некоторое время, чтобы оправиться от своего бедственного положения. В настоящее время прошло два дня с тех пор, как Король Пустоты сбежал прямо из-под носа Элхьюма, и их группа избежала своей гибели. Однако Хелен не беспокоилась; ее связь с Рандидли сообщала ей, что с ним все в порядке.
Тем временем она попросила Ледяную Матриарх помочь собрать информацию о ситуации снаружи.
Ледяная Матриарх откинулась на спинку трона и нахмурилась, глядя на бескрайнюю белую тундру, окружавшую ее базу. Затем она, казалось, вышла из оцепенения. — …Я внимательно следила за ситуацией в Пятой Когорте, а также за передвижениями Высшего Военного Командования. Их гораздо легче наблюдать, чем скрытную Гильдию Гравировки… и дела складываются довольно хорошо для вашей Призрачной Гончей.
— Официальная позиция Высшего Военного Командования состоит в том, что Элхьюм одержал решительную победу, а Король Пустоты был ранен и вынужден бежать. На данный момент Искателям Вершины удалось не подорвать эту пропаганду. Кроме того, группы как Гильдии Гравировки, так и Высшего Военного Командования, которые присутствовали в том финальном кратере, смогли сбежать; так что нет публичных причин для этих групп зацикливаться на выживании Искателей Вершины. — Ледяная Матриарх долго смотрела на Хелен. — Но не дайте этому обмануть вас. Мой народ непостоянен. Скоро они поднесут иголку к воздушному шару ортодоксальных фракций, просто ради удовольствия раскрыть их лицемерие.
— И когда это произойдет, они захотят иметь наготове пиар-отвлечение. Я была бы очень удивлена, если бы обе группы не использовали это время для более полного расследования Рандидли Призрачной Гончей. Они не осознают, насколько он был виновен в нашем побеге… по крайней мере, сначала. Но, возможно, скоро они получат известие.
— А что насчет другого? С Искателем Сумеречный Шакал? — Хелен почесала затылок, желая, чтобы онемение не продолжало распространяться по ее телу. В этот момент ее шея начала покалывать. Вся ситуация заставила ее почувствовать себя довольно беспомощной.
Ледяная Матриарх усмехнулась, сделав оскорбительно большой глоток покалывающего чая. — Сумеречный Шакал сказал, что если Призрачная Гончая не восстановится через восемь дней для их дуэли, он просто немного расшевелит его кокон, чтобы убедиться, что все в порядке. В этом случае я ничего не могу для вас сделать, так как это было обещание между ними двумя, данное в присутствии свидетелей. Искатели Вершины не вмешиваются в дела друг друга без веской причины.
Через несколько минут обсуждения более обыденных деталей их пребывания на базе, Ледяная Матриарх повернулась и пошла прочь по коридору. Хелен наблюдала за ней, пока шум ее шагов не утих. Затем она взяла чайную чашку и чайник, стоявшие на столе, и отнесла их к краю зала. Там она вылила таинственный «фирменный чай» на замерзшую тундру.
Чувствуя невероятное освежение, Хелен вернула чайный сервиз на стол и сама прошла по коридору. Она сделала несколько резких поворотов, чтобы оказаться в дальнем крыле комплекса, где она достигла довольно просто выглядящей деревянной двери и открыла ее. Внутри, закоконенный Рандидли продолжал восстанавливаться.
— Ты сейчас такой чертовски уродливый, — пробормотала Хелен, осматривая изуродованное, тёмно-бордовое серое покрытие на предмет каких-либо признаков изменений. Их не было.
Пока он находился в ядре своего [Ритуала Пустоты], движения Рандидли было трудно разглядеть. Сияющий ореол света покрывал его тело, хотя сияние ничуть не скрывало тошнотворных трещин и разрывов его плоти, которая снова и снова разрывалась. Когда свет рассеялся, они обнаружили почти гуманоидную форму на четвереньках, покрытую странным бордовым веществом. Это выглядело как гипс и пахло как дерьмо.
Эта тяжелая, похожая на грязь жижа была особенно тяжелой вокруг его спины и талии, так что его сгорбленная форма казалась гротескно большой. На самом деле, весь Рандидли казался слишком большим из-за покрывавшего его странного материала; его руки казались выпуклыми, а пальцы — неуклюжими.
Хелен соскоблила немного вещества, обильно покрывавшего его тело, и с отвращением поняла, что это была просто засохшая смесь крови, плоти и костей, которая брызнула по всем его конечностям, когда он получал раны. В своем нынешнем виде он, казалось, притаился, сидя на корточках.
Рандидли присел на корточки, костяшками пальцев вдавливаясь в землю, а руки сжались в когти. Его грудь и спина были покрыты странными гребнями из засохшей крови, сигнализирующими о том, что материал высох, потрескался, а затем кровоточил, заполняя эти новые пространства. Голова Призрачной Гончей низко склонилась, что означало, что черты его лица расплылись в бордовой жиже, засохшей на его лице.
Честно говоря, Хелен решила, что то, что его черты были скрыты, возможно, к лучшему. Она легко могла представить его лицо, как искаженное мучительной гримасой, так и зловеще пустое, сдерживаемое силой его Воли. Оба варианта затруднили бы что-либо, кроме сосредоточения на боли, которую Рандидли перенес, чтобы защитить их, что еще больше усилило бы чувство беспомощности в ее груди.
Как бы то ни было, убедившись, что Рандидли не двигался и не вырвался из своей костяной/кровавой жижи, Хелен начала практиковать свой [Домен Глубин Ужаса]. Ее образ был сильно потрясен ее столкновением с Течетадором, но этот опыт лишь укрепил ее понимание Глубин Ужаса.
В течение последних нескольких дней она постоянно погружалась все глубже и глубже в свой Домен, чтобы понять тайны, которые он хранил. Пока Хелен продолжала избегать звонкого сердцебиения, обозначавшего центральную область, но она использовала этот центральный сигнал для исследования дальних уголков тьмы. Иногда она натыкалась на искаженных чудовищ в этих скрытых областях, что вынуждало ее вступать в битву с ментальным демоном. В другое время она обнаруживала новые потоки энергии, которые вдохновляли на иной метод использования ее плетеных линий.
Сегодня она думала, что—
ХРУСТ!
Хелен замерла в своем самоанализе. Выдохнув, она быстро поднялась из глубин. Когда она сбросила остаточное ментальное давление, которое чувствовала от своего Домена, и с ужасом заметила, что покалывающее онемение от чая теперь распространилось на большую часть ее туловища, она встряхнулась и посмотрела на притаившегося горгулью-Рандидли.
ХРУСТ! ХРУСТ!
Тонкие линии образовались по указательному пальцу его правой руки. Когда Хелен внимательно посмотрела на конечность, стало ясно, что по ней проходит легкая дрожь.
Через два с половиной дня Рандидли Призрачная Гончая просыпался.
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1