Глава 1608
— Тетушка Тео, я почти закончил собирать вещи.
Тетушка Тео искоса взглянула на стопку финансовых документов, лежащих перед ней. Большинство из них были отказами различных кредитных учреждений, но нескольких осторожных ответов «позвольте нам рассмотреть» было достаточно для неё. В данный момент она была довольна, наслаждаясь настоящим.
Увидев одиннадцатилетнего мальчика, пытающегося тащить за собой чемодан размером с него самого, когда он вошёл в гостиную, её губы дрогнули. Весь процесс создавал умилительную картину. Сначала она потянулась, чтобы помочь ему, но затем остановилась и покачала головой, посмеиваясь над собой. «С [Системой]… это может выглядеть нелепо, но у него действительно хватает [Силы], чтобы справиться с чемоданом, полным одежды… Я не могу недооценивать, насколько сильно меняется мир в эти дни…»
«Хех, будет ли когда-нибудь соревнование по бодибилдингу среди малышей, которые кряхтят и швыряют штанги олимпийского класса?..»
Вместо того чтобы подойти и оказать ненужную помощь, она махнула рукой и снова села. — Отлично, отлично. Значит, мы скоро уезжаем. Ты рад поехать в новое место?
Мальчик так быстро кивнул, что его голова размылась, и поставил свой чемодан рядом со столом Тетушки Тео. Затем он отвернулся и поспешил обратно в свою комнату, оставив пожилую женщину, чтобы она коснулась чемодана и убрала его в свои межпространственные часы.
Делая это, она заметила время. Она прикусила губу; несколько секунд она колебалась. Но несмотря на то, что она знала, что это лишь ещё больше разожжёт её беззубую ярость, она подошла к телевизору и включила пресс-конференцию.
Тетушка Тео включилась сразу после того, как репортёр закончил задавать какой-то вопрос. Новый Президент Курт Генри из Зоны 1, высокий, загорелый, широко улыбающийся мужчина с чёрными волосами, едва седеющими по краям, сверкнул своими химически отбеленными зубами в камеры. — Это не какое-либо политическое давление на Харона; это простая социальная ответственность. Если новая Академия Харона не желает разрабатывать какой-либо логичный учебный план и вместо этого сосредоточится на слабостях, Зона 1 не планирует узаконивать их дипломы.
Камера быстро переключилась на женщину-репортёра. — Академия Харона — это личный проект [Рэндидли Призрачного Пса]. Хотя его не видели на публике уже несколько недель, эта школа определённо его детище. Если он считает, что это лучший способ обучать наших детей, разве Зона 1 не желает прислушаться? После всего, чего он достиг?
— Ну, смотрите, — сказал Президент Генри с ещё одной застенчивой улыбкой, словно ему было почти неловко от того, что он собирался сказать. — [Рэндидли Призрачный Пёс] несомненно, самый сильный боец в мире. Но он всё ещё просто человек. Мы говорим о будущем человечества; образование — это сеяние семян завтрашнего дня. Возможно, мы упустим некоторые непосредственные выгоды… но мы считаем, что более консервативный и осторожный подход является наилучшим. Нет необходимости делать поспешные суждения.
«Пустой, бессодержательный, оптимистично банальный», — подумала Тетушка Тео, перечисляя очевидные черты этого нового президента. Её губа презрительно скривилась, когда она посмотрела на него, уверенно улыбающегося по телевизору. «Такой же успокаивающий и по-среднезападному простой, словно срубили стебель кукурузы и поставили его во главе Зоны».
Новый репортёр протиснулся сквозь собравшихся представителей СМИ и поднял своё записывающее устройство. Мгновенно Тетушка Тео узнала его тип по решительному изгибу губ. Её глаза сверкнули. Хотя это была пресс-конференция, запланированная для обсуждения вопроса об Академии Харона, это был именно тот тип репортёра, который проигнорирует это и задаст содержательный вопрос.
— У вас есть какие-либо комментарии по поводу протестов против ужесточения мер по получению гражданства в Зоне 1? Многие считают это неприкрытой попыткой дискриминировать иммигрантов из [Опасных Зон], — сказал репортёр.
На долю секунды Президент Генри замер и наклонил голову в сторону.
Губа Тетушки Тео скривилась ещё сильнее. «Неизбежно, когда вы просите пустого робота быть вашим рупором, бывают моменты, когда проявляется его мёртвая механика…»
Затем Президент Генри вернулся к двум очень успешным приёмам, которые принесли ему победу на выборах. Во-первых, он улыбнулся. Это была просто смена выражения лица, но Курт Генри был действительно красивым мужчиной. Его неестественно белые зубы успокаивающе сверкали.
Затем он полностью очернил предыдущий режим — ещё одна его проверенная тактика. — Смотрите, мы пытались, хотя эти существа и получили свободный въезд; моя предшественница, Президент Грейман, казалось, полностью игнорировала этот вопрос во время своего срока. И посмотрите на результат; столько жизней потеряно…
Теодора Грейман решительно выключила телевизор. И хотя она была в ярости, она также почувствовала растущее злорадство, послушав слова нынешнего Президента.
В конце концов, никто лучше неё не знал цену недооценки [Рэндидли Призрачного Пса]. Она уж точно не собиралась упускать этот шанс инвестировать в эту новую академию, чего бы это ей ни стоило.
*
Командующий Шиллинг слегка откашлялся, пока группа продолжала маршировать по пыльным равнинам. Слизнеподобное существо помахало двумя чёрными усиками в воздухе, обдумывая ситуацию перед ними. — Есть ли… проблема с вашими… союзниками?
Выражение лица Шарлотты Уик было неловким. Конфликт между Комендантом Уик и [Королём Низшего Мира] бушевал над ними в виде долгих вспышек чёрной молнии, от которых воздух жужжал. Но большинство солдат могли игнорировать эти атмосферные помехи к этому моменту, пробыв под ними так долго. Что сейчас привлекло их внимание, так это действия Всадников [Призрачного Пса].
В данный момент они участвовали в массовой схватке. Копья и ездовые животные сталкивались друг с другом, а различные Всадники поднимали своё оружие к небу и потрясали им на заднем плане. Когда один Всадник был сбит, другой устремлялся вперёд, чтобы занять его место в кровавом конфликте с победителем.
«Они, очевидно, избегают смертельных ударов, но всё же…»
Шарлотта могла лишь почесать щеку. После того как элитная группа присоединилась к битве против первого [Незерового Оплота], по поводу этих Всадников было много обсуждений. К счастью, оказалось, что ДиОрто Вант имел с ними некоторый опыт. Он объяснил, что они были довольно отчуждённой, но единой армией. Существовали различные разновидности, которые, казалось, постоянно соревновались друг с другом, но всегда объединялись, сталкиваясь с внешней угрозой. Так что нынешняя ситуация была немного… неожиданной.
«Даже если вы говорите, что они соревнуются друг с другом…» Шарлотта стиснула зубы. «Это выглядит просто как война…»
Командующий Шиллинг был лидером войск, которые [Призрачный Пёс] отправил элитные войска для усиления. В дополнение к ста пятидесяти элитным бойцам, они пришли почти с тысячей Всадников. Первоначально Командующий был в восторге, когда прибыла группа; он поддерживал связь с другими оперативными группами и понимал, насколько сложной проблемой были [Незеровые Оплоты].
Почувствовав силу элитной группы и численность Всадников, большая часть стресса Командующего исчезла. Лихорадочное подёргивание его усиков прекратилось.
Но с внезапной междоусобицей Всадников, казалось, что подёргивания Командующего, если уж на то пошло, усилились .
Внутри она проклинала [Призрачного Пса] за то, насколько «полезными» были его «дары». [Призрачный Пёс] был несомненно могущественен, но он часто, казалось, намеренно усложнял жизнь своим новобранцам. Возможно, это был просто какой-то садистский и затяжной метод тренировки, теперь, когда они уже не были просто его новобранцами…?
Но внешне Шарлотта выдохнула и постаралась представить ситуацию в позитивном свете. — Всадники… просто настраивают себя на предстоящую битву. Как вы видите, потерь нет; это просто спарринг. Но тем временем, к тому моменту, когда мы прибудем к месту назначения, их моральный дух…
Даже путанное «объяснение» ситуации Шарлотты прервалось, когда внезапное изменение быстро распространилось среди собравшихся Всадников. Даже те, кто был вовлечён в яростную борьбу друг с другом, внезапно замерли. Внезапное волнение мгновенно утихло, вызвав распространение неловкой тишины.
Затем Всадники начали трансформироваться.
Как Всадники, так и ездовые животные дёргались и падали. Их мышцы вздувались и сокращались, когда они извивались в явной агонии на земле. Странные наросты плоти вырывались наружу из различных конечностей, только чтобы снова втянуться в их тела, как будто ничего не произошло. Рядом с ней подёргивания Командующего стали почти постоянной вибрацией. — Это… поднимает моральный дух?
Шарлотта не смогла заставить себя сказать что-либо ещё о действиях Всадников. Но очень быстро её внимание привлекли несколько пятен золотого света, появившихся среди различных Всадников. Казалось, над несколькими десятками Всадников появились крошечные звёзды и медленно опустились, конденсируясь в ожерелье вокруг шеи этих Всадников.
Быстро посчитав, Шарлотта заметила 47 таких капель золотого света. И к её удивлению, когда свет исчез, энергия превратилась в… острый зуб, похожий на клык волка.
Однако гораздо более обнадеживающим было то, что произошло дальше. Постепенно Всадники поднялись на ноги и с удивлением посмотрели на свои руки. В следующую секунду от Всадников исходила мощная аура; что бы ни произошло, это явно увеличило их силу.
«Неужели я… на самом деле не ошибалась?..»
Почувствовав возможность, Шарлотта изо всех сил постаралась одарить Командующего победоносной улыбкой. — Как видите, процесс немного… жестокий, но теперь…
Как будто они ждали этого момента, чтобы позволить Шарлотте Уик почувствовать уверенность в своём облегчении, Всадники снова ринулись в серию битв. На этот раз столкновения были гораздо меньшего масштаба, сосредоточившись на серии дуэлей между Всадниками, у которых появились эти внезапно возникшие клыки. Но несмотря на то, что бои были гораздо меньшего масштаба, все попытки Шарлотты успокоить себя стали бесполезными.
— Это… возможно, будет лучше, если мы атакуем в одиночку… — прошептал Командующий Шиллинг. — Похоже, ваша группа всё ещё… слишком неопытна для настоящего поля боя.
Рот Шарлотты дрогнул, когда в её сердце зародилась странная ярость. Конечно, такое поведение Всадников было… неудачным, но это вовсе не означало, что этот Командующий мог пренебрегать их недавно названным [Отрядом Лисиц]. В конце концов, Шарлотта чувствовала, что её личная сила, возможно, была меньше, чем у Командующего… но это не было решающим отличием.
Поэтому она прищурилась и открыла рот. — По крайней мере, [Отряд Лисиц]…
— Разве вашу энергию не лучше потратить на… помощь вашим… союзникам? — бесстрастно ответил Командующий.
Как раз когда Шарлотта собиралась возразить, среди Всадников произошло ещё одно изменение. Или, вернее, повторились те же изменения, что и раньше. Они замерли. Они рухнули. Их тела исказились и мутировали. Затем среди них сконденсировалось ещё около пятидесяти золотых огней.
Некоторые достались тем, кто уже успел накопить несколько клыков, но большинство досталось совершенно новым особям. Затем, чтобы завершить повторение, все Всадники встали и испустили ещё более властную ауру силы.
Шарлотта почувствовала, как начинает болеть голова. «По крайней мере… то, что они стали сильнее… это хорошо, верно?»
Улучшите ваш опыт чтения, убрав рекламу всего за 1 $ !
Убрать рекламу от 1 $