Глава 1585
Джелик Юмун стоял под смотровой башней и с тревогой смотрел вверх. Его кожа была влажной от пота. По какой-то причине ритм его дня сегодня сбился. Он пришёл на смену рано, когда солнце ещё висело низко в небе. Вероятно, до наступления ночи оставался ещё час. Стражник скрещивал и распрямлял руки снова и снова, желая, чтобы время шло быстрее.
Зачем он пришёл так рано?
Воздух в этой пустынной части Пятой Когорты был жарким; некомфортно жарким. Джелик начал непрерывно вытирать пот, ожидая, незащищённый от стихий, на своём посту под смотровой башней. Чтобы успокоить трепещущие тревоги, он вернулся к знакомому занятию — счёту собственного сердцебиения. Его глаза практически остекленели, пока солнце клонилось к горизонту.
Ничто не было так важно, как восстановление его ритуалов.
В положенное время Джелик встрепенулся, поднял голову и увидел, как распахнулся вход в смотровую башню. В дверях стояла знакомая фигура его сослуживца, второй половины их тандема на этой сторожевой башне.
Это был тот же стражник с тем же морщинистым лицом. Узнаваемость успокаивала. Джелик облизнул губы. — Есть что доложить?
Наступило несколько секунд молчания. Другой стражник колебался, его лицо исказилось от нерешительности. Джелик почувствовал, как у него ухнуло в животе. Его потные руки мгновенно стали липкими.
— …технически ничего… — другой стражник покачал головой. — Но… у меня плохое предчувствие. Контрольное оборудование выдаёт какие-то странные показания. Следи за ним.
Ноги Джелика Юмуна примерзли к земле, когда другой стражник поспешил прочь с поста. Весь собственный стресс Джелика усугубился этой дополнительной новостью от его напарника. Его собственное ужасное чувство надвигающейся катастрофы восторжествовало в его груди. Оно требовало внимания Джелика, но он игнорировал его, как мог. Стражник скованно поднялся в смотровую башню и посмотрел на контрольное оборудование; как и предполагал его товарищ, стрелки время от времени подёргивались без видимой причины.
Джелик посмотрел на широкое открытое небо перед собой. Последний свет солнца этой планеты опускался за горизонт, позволяя сложной сети звёзд расползаться по небу, как смертоносная плесень. Маленькая жёлтая луна висела низко над горизонтом прямо впереди. Пытаясь успокоиться, Джелик остановил свой взгляд на этой луне.
Это было слегка незнакомое зрелище, что стало ещё одним ударом по его и без того перегруженной системе, но безобидное небесное тело стало местом отдохновения. Его сердце могло биться, он мог смотреть на луну, он мог восстановить своё равновесие.
Возможно, странные показания контрольного оборудования были просто неисправностью. Эти заносчивые типы из Гильдии Гравировки могли вести себя высокомерно, но они были так же подвержены ошибкам, как и все остальные. Если за эту смену ничего не произойдёт, Джелик решил пожаловаться руководству на неисправность оборудования.
Теперь ему просто нужно было…
Джелик замер. Его глаза всё ещё были устремлены на луну, но что-то… изменилось во всей картине, которую он видел. Он смотрел на далёкую сферу с хмурым выражением на лице. Изменился ли цвет?.. Но нет, её бледно-жёлтый цвет остался прежним.
Джелик решительно покачал головой. Возможно, луна просто приближалась или удалялась от горизонта из-за вращения его планеты. Странно, что он никогда не замечал эту луну в прошлом, но Джелик был уже слишком взвинчен, чтобы позволить такой мелочи вывести его из себя сейчас. Он устроился в удобном положении и начал считать удары своего сердца.
Он был полон решимости пережить этот день.
Раз…
Два…
Три…
Прошло всего десять ударов сердца, прежде чем луна снова завладела вниманием Джелика. Внезапно он понял, какое странное впечатление производила луна; нынешняя луна была заметно больше. Когда-то она была маленькой монеткой в небе, но теперь стала примерно вдвое больше.
Джелик слегка кашлянул. Возможно… возможно, это тоже из-за вращения…
В мгновение ока луна стала размером с яблоко, вися над смотровой башней с почти враждебной реалистичностью. Счёт сердцебиений Джелика сбился.
Пять секунд спустя произошёл ещё один сдвиг, и жёлтая луна снова удвоилась в размере. Из жёлтой она стала сияюще-золотой, так как качество света, который она отражала на планету Джелика, изменилось. Воздух, казалось, сверкал, несмотря на то, что должна была быть ночь.
Затем она рванулась ближе и заняла треть горизонта, и свет, который она излучала, стал почти ослепительным. Джелик дрожал на своём месте. Его тело было покрыто потом.
Следующий скачок полностью погасил свет. Смотровая башня внезапно оказалась в тени. Всё небо заполнила нависшая луна. С такого короткого расстояния между двумя небесными телами луна наверху была тёмной и зловещей, вися над Джеликом Юмуном, как гильотина.
С этого тёмного пейзажа на небесах начали спускаться кишащие орды Зверей Пустоты. Только когда завыли сигналы тревоги с других смотровых башен, Джелик Юмун вспомнил, что нужно включить свою собственную.
*
Тень трудилась без устали, сначала укрепляя столб собранными ею воспоминаниями, а затем приступая к процессу Гравировки. Каждое движение несло в себе всю тяжесть Пустоты тени. Эта центральная комната плавучего острова начала гудеть от нарастающих энергий связи и памяти.
Для верности тень отрастила несколько дополнительных рук. Затем она начала Гравировать все три базовых узора одновременно.
Резьба Иггдрасиля — стабильность и рост, чтобы компенсировать детство, полное потерь и нестабильности. Мрачная Химера — глубоко укоренившееся желание измениться таким образом, чтобы сложные социальные взаимодействия современного мира стали немного проще для непонятого молодого человека. И Мертворождённый Феникс увековечил то чувство беспомощности, которое испытывает индивидуум перед неумолимой мощью реальности. Третий образ тени был совокупностью компромиссов, разбросанных по всё более опасной жизни.
Каждая Гравировка занимала около трети столба. Они светились обсидиановой энергией, и окружающие волны значимости, которые они испускали, накладывались друг на друга сложными узорами. Затем наступила самая трудная часть: тень начала накладывать все три Гравировки на территории друг друга.
Для этого шага тени нужно было двигаться вверх и вниз по всей длине столба. Наслоение в небольшом пространстве было буквально невозможным, но даже с большим пространством это было чрезвычайно трудно. Тонкие вариации глубины и ширины потоков Пустоты были бесчисленны. Обычный человеческий мозг просто не мог справиться с таким количеством перестановок.
К счастью, в наши дни тень была едва ли человеком.
В процессе Гравировки тень быстро начала раздражаться на сам столб; она искренне желала, чтобы для своего Ядра Пустоты она нашла менее прочный материал. Очевидно, физическая мощь защитит его от повреждений, но Гравировка каждой линии требовала значительного количества энергии Пустоты. Даже инстинкты тени задавались вопросом, откуда взялся такой столб.
Если бы тень не получила тот плотный сгусток значимости из гробницы, ей бы уже пришлось сделать несколько перерывов, чтобы восполнить силы. В нынешних же условиях она быстро поглотила окружающую значимость и преобразовала её в свою собственную. А затем посмотрела на серо-зелёный столб налитыми кровью глазами. Гравировать нужно было ещё так много.
Что это, чёрт возьми, был за столб?!?
По мере продолжения наслоения требования к определённой глубине линий, которые делала тень, становились всё более жёсткими. Гравировка Пустоты пульсировала, испуская зловещий свет в запечатанную комнату. Тень чувствовала, как остров вокруг неё медленно меняется, как из-за действий рабочих по активации этого места, так и из-за окружающих потоков Пустоты, исходящих от её собственных действий.
Ядро Пустоты, как и было заявлено, было «ядром». Энергии этого места естественным образом постепенно интегрировались в ядро. Как ядро, это было его прерогативой.
Но ни одно из этих явлений не привлекло внимания тени. Нет, когда она делала редкие перерывы в изнурительном процессе Гравировки, она смотрела вверх, в сторону неба, и хмурилась по совершенно другой причине. Она не понимала, как это возможно, но то существо Пустоты снова зафиксировало её местоположение.
Оно стремительно приближалось к Экспире, продолжая свою погоню через Когорты.
Тень беззвучно щёлкнула языком — движение, которое она не совсем понимала, но которое осталось в её инстинктах. Затем она вернулась к Ядру Пустоты. Её многочисленные руки двигались без остановки. Слои различных значимостей начали неуклонно перекрываться, всё глубже и глубже. По мере продвижения тень чувствовала, как её призрачное тело неуклонно слабеет; процесс Гравировки был более утомительным, чем она ожидала.
Время от времени она делала перерывы, чтобы восстановить энергию, но надвигающаяся угроза приближающегося существа Пустоты заставляла её напрягаться. И всё же, несмотря на эмоциональное смятение, она не торопилась с Гравировкой. Ядро Пустоты было важнее всего остального. Тень была существом, отточенным для этой цели; хотя она и нервничала, эти эмоции не проявлялись в её работе. Гравировка продолжалась гладко.
Наслоение углублялось. Волны силы пробегали по столбу, укрепляя материал. В окружающем пространстве был лишь тонкий слой Пустоты, дозволенный Системой, но эта Пустота начала естественным образом закручиваться внутрь. Ядро проявляло своё влияние в окружающем пространстве, постепенно меняя окружение. Материалы всего острова постепенно превращались во что-то за пределами физического.
Волны эфирной чёрной энергии плескались по столбу туда и обратно.
И всё же, на пороге завершения гудящего Ядра Пустоты, тень приостановила процесс. Она посмотрела вверх, на приближающееся существо Пустоты. Тень чувствовала, что существо Пустоты собирает силу, чтобы нанести удар по усиленным защитам Эфира в районе этого мира и Седьмой Когорты в целом.
Медленно, тень начала улыбаться. Оставив Ядро Пустоты в одном шаге от завершения и его первого энергетического оборота, тень использовала принципы, которые она изучила в посещённой ею гробнице, чтобы быстро создать более типичную Гравировку.
Только эта Гравировка легко текла по воздуху, быстро просачиваясь в окружающее пространство. Чем дольше работала тень, тем дальше распространялась её Гравировка.
Инстинкты тени испытывали большое беспокойство по поводу завершения её Ядра Пустоты. Она уже привлекла достаточно сомнительного внимания созданием своего Начертания Судьбы. Создавать Ядро Пустоты на глазах у Системы было тем, чего она не хотела. Однако обстоятельства сложились против тени; чтобы так быстро достичь возможности завершить своё Ядро Пустоты, её первоначальную версию пришлось урезать. Она не понимала деталей, но были и другие методы, которые она могла бы использовать, сохранив свои полные возможности.
В нынешнем же положении тень могла лишь выкручиваться как могла. Быстрыми движениями её руки ускорились, в значительной степени используя её Ману. Гравировка расширялась, пересекая горы, реки и океаны, чтобы достичь краёв этого мира. Затем тень испустила долгий вздох.
Внезапно появилась возможность. Вернее, её инстинкты подсказали тени, что теперь у неё есть правдоподобное отрицание. Через несколько секунд весь мир был окутан этой новой Гравировкой. Пальцы тени гудели от трения энергии, созданного её быстрыми узорами Гравировки.
Тень закончила свою вспомогательную Гравировку и с предвкушением посмотрела на небо. Существо Пустоты собрало всё больше и больше силы, а затем обрушило вихрь Пустоты на защиту Нексуса. На секунду Эфир выдержал, но затем всё треснуло и начало распадаться.
Внезапно погоня стала идеальным отвлекающим манёвром.
С улыбкой на лице тень активировала знакомую Гравировку, которую она сделала. В долю секунды волна силы стремительно распространилась по всему миру. Система Наложения, которая так беспокоила инстинкты тени, была смещена. На её место встало новое наложение.
Одна из пар рук тени быстро двинулась, проведя несколько линий Пустоты, чтобы соединить слои. С содроганием Ядро Пустоты было завершено. Энергия стремительно начала течь через слои, наращивая интенсивность с каждым оборотом. Земля под столбом начала трескаться. Шипящие разряды окружающей энергии срывались со столба, обугливая несколько мест вокруг.
Тень пристально наблюдала. Вверху существо Пустоты пыталось прорваться через остатки защиты в этом районе и спуститься. Внимание тени сузилось. Она не отвлекалась, несмотря на чрезвычайно напряжённую ситуацию.
Ситуация превратилась в гонку. Хотя Система больше не могла наблюдать за этим местом, тени всё ещё нужно было, чтобы Ядро Пустоты было завершено для перехода к следующему шагу.
Энергия пульсировала сквозь столб, пронизывая всю Гравировку. Энергия просачивалась наружу, проходя через одновременные слои. Серо-зелёный столб содрогнулся. После нескольких долгих секунд оборот энергии был завершён; в Гравировке Пустоты не было явных изъянов. Ядро Пустоты было готово.
Авантюра окупилась.
Тень посмотрела вверх и подмигнула. Затем энергия Ядра Пустоты взорвалась наружу. Существо Пустоты спускалось с неба, нацеленное на тень. Но энергия ядра была быстрее. Вскоре она покрыла даже атмосферу Экспиры.
Где было ядро, мог быть и «пузырь».
Произошла мерцающая пульсация, и Экспира исчезла, проскользнув через небольшой допуск пространства, оставленный Нексусом. Сила существа Пустоты врезалась в пустое пространство. Обыскав окрестности, оно подняло голову и взвыло от ярости.
Улучшите свои впечатления от чтения, отключив рекламу всего за $1 !
Отключить рекламу от $1