Глава 1584
Поистине, чувство свободы, раскинувшееся перед тенью, было волнующим. Чтобы найти необходимые материалы для Ядра Пустоты, у тени не было иного выбора, кроме как оставить своё тело и использовать волю, которую несли вперёд зарождающиеся потоки её Ядра Пустоты.
Тень провела несколько экспериментов с материалами, которые смогла достать из межпространственного кольца тела, но заметила в своих опытах нечто тревожное: физический носитель начинал отторгать Гравировки Пустоты, если материал не был подкреплён соответствующими воспоминаниями. Вернее, без воспоминаний, защищающих предмет, он быстро разрушался под мощным излучением Гравировки Пустоты.
Это означало, что частью задачи тени был сбор нескольких сильных воспоминаний. Когда она взмыла из шахты и увидела обычных существ Эфира, использующих Паутину для перемещения по Нексусу, она едва смогла подавить своё волнение.
И это волнение длилось ровно до тех пор, пока тень не поняла, что заблудилась.
Однако она очень ясно ощущала притяжение значимости к своим потокам Пустоты. Самое сильное притяжение вело обратно, к оставленному ею телу, но пока тень его игнорировала. Вместо этого она последовала своим инстинктам и начала искать как объект, который станет её Ядром Пустоты, так и сильные воспоминания, которые она могла бы собрать.
Её Мрачная Интуиция была особенно остра в обнаружении близлежащих угроз, которых тень инстинктивно избегала. А вокруг проклятого места, из которого она сбежала, было несколько ужасающе мощных угроз. Лишь проскользнув через тонкую щель, которую Система оставляла для Пустоты, тень смогла избежать обнаружения. Когда она вышла в бескрайние просторы космоса, её бдительность ослабла; те могущественные существа сюда не заглядывали. Благодаря относительной безопасности тень ускорилась.
Следуя за значимостью, тень пронеслась через несколько галактик и обнаружила знакомую планету. Не понимая своих действий, она оказалась на вершине знакомого холма. С холма тень чувствовала вибрации реки внизу. До неё доносилось журчание воды, бегущей по камням. Кроме того, холм был усеян приземистыми стоячими камнями, обращёнными к реке, словно охраняющими от внешней угрозы. Тени пришлось довольно долго думать, прежде чем название этого места всплыло из её подсознания: река Халлат.
Хоть убей, тень не могла вспомнить, почему это место было для неё важным. Однако значимость не могла лгать. Тень подошла к одному из стоячих камней и прижалась пальцами к его прохладной поверхности. Рядом с камнем лежало старое копьё, которого тень осторожно коснулась.
Копьё было тяжёлым, но не из-за своих физических свойств, а из-за заключённых в нём воспоминаний. Тень изучала эти смутные отпечатки, поражаясь тому, какими знакомыми они казались. Несмотря на её нынешнее состояние, она чувствовала, как в ответ трепещет её сердце.
Но очень скоро её внимание отвлекла мощная реверберация в небе. Тень хмуро посмотрела вверх, потому что эту информацию она ощутила очень ясно: поблизости двигалось могущественное существо Пустоты. И теперь, присмотревшись, она увидела, как Пустота начала распространяться в окрестностях планеты.
Тень осторожно убрала копьё. К сожалению, как только тень почувствовала это существо, оно почувствовало тень. Поколебавшись, существо Пустоты повернулось и устремилось к тени на невысоком холме.
Тень окинула взглядом окрестности. Решив, что в этом месте нет ничего ценного, она не стала задерживаться для встречи с этим существом Пустоты. У неё были свои дела. Зацепившись за другой мощный поток значимости, тень покинула этот район так быстро, как только могла. Через узкий проход, оставленный Системой, тень была неуловима, как рыба в воде.
И всё же преследование продолжалось, оставив позади ту планету и пронесясь через соседние галактики. В то время как тень двигалась грациозно, существо позади неё действовало как бульдозер, силой раздвигая укреплённую Эфиром структуру в своей погоне.
Честно говоря, тень не возражала против этого странного существа Пустоты. Но настоящая проблема заключалась в том, что постоянное разрушение каркаса Эфира привлекало внимание некоторых из тех ужасающих врагов из Нексуса.
Тень почувствовала, как несколько аур сосредоточились на её местоположении из-за скорости её движения впереди существа Пустоты. Сжав губы, тень собрала несколько пригоршней эмоций и заставила их расцвести вспышкой яростной энергии вокруг себя. Используя эти эмоции как прикрытие, тень вышла из тонкого слоя Пустоты и, полагаясь на свои образы, слилась с окружением.
Благодаря отвлекающему манёвру и расстоянию между тенью и теми аурами, она быстро сбросила Восприятие своих преследователей. Она пронеслась над поверхностью ледяной луны, скользя по ледяной глади. Когда её Мрачная Интуиция наконец сообщила, что она в безопасности, она вернулась в слой Пустоты и ускорилась.
Недолго думая, она последовала за значимостью в своей груди.
Тень опустилась в новом месте, чувствуя странное удовлетворение от окружающей обстановки. Это было знакомое место. Её чувства ощущали тёплое солнце, проходящее сквозь её эфирное тело, слышали пение птиц. В неглубокой долине, окружённой деревянным забором, стояла довольно ухоженная деревянная хижина. За хижиной раскинулось несколько больших полей.
Когда-то она называла эту хижину домом. Давным-давно. Тень посмотрела вверх. В этом месте была весна, и всё цвело.
Не вполне понимая, что означает слово «весна», тень развернулась и начала более неторопливо плыть прочь от дома. Воспоминания, задержавшиеся там, были относительно слабыми. К тому же, тень изучала окрестности. Здесь не было угроз, но это была область, богатая памятью и эмоциями. Проходя через эти места, тень высовывала язык, чтобы попробовать на вкус приглушённые, но обильные чувства в окружающей среде.
Тень прошла через процветающую городскую площадь, где люди кричали и толкались, а торговцы расставляли свои ручные тележки по краям. В воздухе витали запахи дыма и свежеиспечённого хлеба. Не заметив её эфирного присутствия, несколько человек прошли прямо сквозь тень. Тень, честно говоря, не возражала, радуясь возможности использовать близость, чтобы поближе распробовать эмоциональный вкус этих людей. Солнечный свет согревал всё вокруг, добавляя воздуху богатую и насыщенную ноту.
Тень взглянула на холм в одном конце городской площади. Чрезвычайно ухоженная дорога вела вверх через торговый район к небольшому деревянному частоколу, который, казалось, сохранился скорее как дань традиции, чем для какой-либо защиты. Люди спешили туда и обратно, некоторые несли припасы или оружие, другие просто опустив головы, направлялись к своей цели.
К удивлению тени, в этом месте было не так много отдыхающих. Но она не стала глубоко задумываться над этим фактом.
Отвернувшись, тень направилась на север, глубже в долину. Воздух стал более дымным, дополняемый криками и звоном металла о металл. В промышленном районе было меньше людей, чем на городской площади, но этот район задержал внимание тени немного дольше. Время от времени она заглядывала сквозь каменные и металлические щиты мастерских, пристально наблюдая за работой различных ремесленников. Они владели мастерством и эмоциями свободнее, чем обычные люди, наделяя материалы впечатляющими качествами.
Но хотя некоторые из увиденных ею вещей могли бы стать пригодными Ядрами Пустоты, тень почему-то чувствовала, что это не её выбор. Поэтому она побрела дальше, следуя за пульсацией эмоций, окутывавшей эту область. Уши тени дёрнулись, и она подняла голову, чтобы посмотреть на северо-запад. Оттуда донёсся глухой рёв, насыщенный ароматом положительных эмоций. Наклонив голову, тень двинулась дальше.
Каким-то образом, в окружающих эмоциях, она ощутила далёкое воспоминание.
Но между промышленной зоной и источником шума была ещё одна деталь, привлёкшая внимание тени. Огромная карстовая воронка приковала её взгляд и заставила замереть на несколько минут. Посреди воронки висел остров, поддерживаемый несколькими огромными металлическими цепями, каждая из которых была настолько массивной, что здешние гуманоиды могли спокойно по ним ходить.
Почувствовав притяжение значимости, тень пересекла огромную дыру. При этом она усмехнулась относительно небольшой глубине этого места. Когда она прибыла на остров, её совсем не привлекла верхняя часть, и она прошла прямо сквозь землю, используя следы Пустоты, чтобы проскользнуть в тайную область внизу.
Там, на дне, тень обнаружила нечто вроде трамплина для прыжков в воду, ведущего прямо в «бездну». Усмехнувшись про себя, тень спрыгнула. Она летела вниз всего восемьсот метров, прежде чем достигла своей цели.
Тень огляделась на небольшом уступе сбоку воронки, скрытом глубиной и темнотой. Просачивающийся сверху свет здесь становился тонким и плёночным. Инстинкты тени подсказывали ей, что это место было важным, но, осматривая небольшую область, она видела только деревья. Покачав головой, тень подошла к одному из тайных деревьев и сорвала один из двух плодов, висевших на его ветвях. Здесь было воспоминание и сложное чувство сожаления. Эти деревья были… каким-то подарком?
Почувствовав скуку, тень развернулась и исчезла, мгновенно переместившись к источнику шума. Эмоциональное воспоминание было для неё гораздо интереснее.
Вскоре она уже парила над Колизеем, глядя вниз на ликующую толпу. Тень не могла видеть их лиц, но чувствовала их дикое и горячее дыхание, когда они кричали. Трибуны были битком набиты. Две группы людей сражались друг с другом в центре, хотя у большинства из них доспехи были сломаны, или они были слишком ранены, чтобы продолжать. Осталась последняя тройка: один мужчина стоял прямо, а мужчина и женщина кружили вокруг него.
Тень быстро заскучала; наблюдать за дракой этих людей было не очень интересно. Но потребовалось всего несколько резких выпадов, чтобы дуэт одержал победу над одиночкой. И в этот момент двое победителей бросили оружие, обняли друг друга и заплакали.
Значимость и эмоции начали быстро сгущаться над их головами. Для тени получившееся ликование было настолько ностальгическим, что её разум на несколько секунд опустел.
Затем тень протянула руку и вырвала из воздуха мощную нить радости. Она крутила её между пальцами, ощущая особое чувство непобедимости, наполнившее воздух. Когда-то тень испытывала ту же эмоцию. Медленно кивнув, она извлекла ещё большую нить, а затем отвернулась от Колизея. Из этого места ей нужны были только эти два предмета.
Из этого ликующего города тень направилась на северо-восток. Вскоре она прибыла в пустынную пустошь, которую избегала даже растительность. Но именно это повсеместное подавление и привело сюда тень. Она сделала шаг, чтобы оказаться в пустоши, второй шаг, чтобы найти большой кратер, частично скрытый высокой травой, и третий шаг, чтобы достичь центра этого углубления в земле. Там тень присела на корточки.
Она вонзила свои призрачные пальцы в грязь и взяла горсть. Это место смердело предательством и достижением. Это было запутанное, но сильное воспоминание. Не обращая внимания на оставшиеся эмоции, тень смешала эту землю с плодом и нитью украденных эмоций и снова двинулась в путь.
На этот раз ей пришлось путешествовать далеко, почти через всю эту странную планету, чтобы оказаться парящей над городом с тысячей металлических ног. Он выглядел одновременно как толстый жук и как город. Тень склонила голову набок, размышляя об этом странном явлении. Значимость, связанная с тенью, текла через это место мощным потоком. За исключением оставленного ею тела, самая плотная сеть значимости вела сюда. Из всех мест, где она побывала, это больше всего удовлетворяло её инстинкты. Затем уши тени дёрнулись, и она сосредоточилась на окружающей местности; что-то приближалось.
Поднимаясь, как прилив, огромная волна изумрудных духов хлынула к тени. Они радостно кружились вокруг тени, кипя и бурля густыми, энергичными волнами. Даже тень не могла не улыбнуться, глядя на ликующих духов мха. Словно чувствуя, зачем она здесь, они сбились в плотные, блестящие шары, чтобы тень их взяла, но она махнула рукой.
Тень опустилась вниз, проходя по улицам ходячего города, где люди с любопытством смотрели вверх на поведение изумрудных духов в небе. Тень прошла сквозь камень и металл, чтобы оказаться перед гудящим ядром города, где в воздухе висело несколько более крупных, более развитых духов мха.
Их свет был темнее и менее бросался в глаза, чем у тех, что были наверху, но это были одни из первоначальных духов, создавших это место. Тень подошла к духам мха и протянула руку. Сзади шевельнулся самый старый, самый тусклый дух мха. Затем он покинул своё место в двигателе города и начал прыгать и кружиться так же быстро, как и более молодые духи мха наверху.
Его ликование было заразительным. И в этом стареющем духе мха хранилась память о чистой мечте. Ухмыльнувшись, тень схватила этот фрагмент и устремилась прямо вверх.
Над ходячим городом было четыре плавучих острова, которые блуждали вокруг города, словно были слабо привязаны к нему. Нынешней целью тени был самый маленький и самый высокий из этих островов, где она прорезала серебристый туман, чтобы добраться до массивного особняка, одиноко стоящего на участке. Тень приземлилась на крышу, оглядывая растительную структуру, которая приняла тень с распростёртыми объятиями.
Поистине, было приятно, когда тебя так сразу принимают. После удручающей изоляции в шахте эти проявления привязанности согревали тень.
Затем тень прошла сквозь пол в одну из спален ниже. Её пальцы открыли шкаф, и она нашла печать, спрятанную наверху. Её пальцы смахнули пыль, когда она взяла предмет. Тень несколько секунд смотрела на печать без особого узнавания, пока её туманная память не выдала термин, который представляла печать: Орден Дуцис.
И всё же, даже с этим термином, тень была в замешательстве относительно функции такого странного предмета. Но он был необходим, поэтому она его взяла. Память внутри этого предмета была памятью об ответственности. Тень закрыла глаза и использовала свою Пустоту, чтобы ощутить потоки значимости.
Оставалось ещё два толстых потока, поэтому тень покинула остров и его серебристый туман. К счастью, оба потока значимости вели в места, расположенные близко друг к другу. Вскоре тень прибыла к маленькой хижине, стоящей в дикой местности. Она прошла сквозь дверь и обнаружила, что мебель в комнате заставила тень задуматься о понятии дома. Её пальцы коснулись стопки писем, лежащих на столе, но они были написаны не тем, кого она искала. Странно, но на письмах были следы Пустоты.
Тень задумалась, не были ли существа Пустоты более распространены, чем она думала.
Не проявив интереса, тень подошла к тяжёлому чугунному котлу. Он тоже был недостаточно значимым для её целей, поэтому она поплыла по коттеджу. Предмет за предметом, тень исследовала всё, но ничего, казалось, не подходило. К счастью, сильный порыв ветра заставил зашелестеть какие-то предметы, висевшие сзади.
С любопытством тень прошла сквозь стену и обнаружила несколько больших деревянных рам, на которых были натянуты толстые полотна из плетёных лоз. Создатель явно потратил немало времени, тщательно собирая разные виды лоз, а затем консервируя их. У некоторых были шипы, у других — засохшие цветы. В итоге получился странно притягательный лабиринт из растительной материи.
Её нежные пальцы коснулись одного из висящих предметов. Внутри была память о встрече, которая навсегда изменила две жизни. Интимность практически переполняла плетёные лозы. Тень удовлетворённо кивнула; это подойдёт.
Убрав плетёные лозы, тень последовала своим инстинктам и вошла в странное место всего в километре отсюда. Это была гробница, но её пол был покрыт плотными Гравировками. Прежде чем подняться на возвышающуюся центральную платформу, тень исследовала Гравировки на земле. Десять областей основывались на принципах, сильно отличающихся от Гравировок Пустоты, но нынешняя тень была чрезвычайно опытна как в наслоении Гравировок, так и в их интерпретации благодаря изучению Ядер Пустоты.
На короткое время тень погрузилась в исследование Гравировок. Очень быстро значительная часть их смысла стала ей ясна. В целом, она смогла быстро интерпретировать около восьмидесяти процентов всего наследия, оставленного здесь. Она могла бы продвинуться и дальше, но чувствовала, что во всех десяти областях было заложено многослойное послание. Эффект был новым, но тень потеряла интерес.
Каким-то образом тень знала, что послание предназначалось не ей.
Возможно, если бы она провела здесь время, она смогла бы прочитать это последнее сообщение, но даже её инстинкты не желали гоняться за этой тайной. Поэтому она вернулась к своей задаче. Тень взошла на центральную платформу и посмотрела прямо вверх. Там, вися в воздухе, замаскированный довольно умной складкой пространства, находился сгусток значимости размером с кулак.
В воспоминаниях тени об этом месте она даже не заметила, что над головой скрывается значимость. Но как нынешняя тень могла пропустить очевидный карман Пустоты?
В значимости не было никаких воспоминаний, но она была чрезвычайно ценной. Здесь умерла важная фигура в Нексусе. Это имело значение. Теперь тень планировала воспользоваться этим резервуаром энергии.
Это обеспечило бы значительное усиление любому материалу, на котором тень остановится для своего ядра. Это был последний необходимый ей фрагмент. Она подняла руку и схватила эту энергию.
Наконец, она почувствовала, что её приготовления достаточны. Как только тень найдёт прочный материал, она сможет начать формировать своё Ядро Пустоты. Неосознанно тень вернулась на тот остров с его кипящими линиями серебристого тумана. Затем она посмотрела вниз и наблюдала за городом со множеством ног, карабкающимся через горный хребет, размышляя о проблеме физического носителя.
Её мысли были… мягко говоря, спутанными. Когда дело доходило до решения конкретной проблемы, тень была чрезвычайно талантлива. Её форма была отточена для выполнения далёкой цели в почти невозможных обстоятельствах. Даже те плотные Гравировки в гробнице с готовностью открыли свои секреты её проницательному взгляду. И всё же в свободном древе решений, которое привело бы её к созданию Ядра Пустоты…
Финишная черта была в пределах досягаемости. Тень замедляла не нехватка способностей, а недостаток прозрения.
Тень вздохнула в редком проявлении колебаний; у неё действительно не было инструментов для этой проблемы. Одной мыслью над телом тени появился образ горизонта событий размером с кулак. Затем вокруг её головы вспыхнуло фиолетово-чёрное пламя. Её и без того мощные чувства обострились. За пределами настоящего тень могла видеть широкие проспекты в будущее.
Она посмотрела на плавучие острова и ходячий город под ними. Тень видела, как этот город станет для неё перекрёстком значимости в будущем. Изначально тень планировала найти необходимое усиление и прочный материал, прежде чем вернуться в шахту и создать Ядро Пустоты. Но тень также знала, что ей не обязательно держать Ядро Пустоты при своём теле.
Она могла создать ядро здесь. Её инстинкты, казалось, задумчиво рассматривали альтернативу её предыдущему плану, будучи столь же плохо приспособленными для такого рода долгосрочных решений, как и сама тень. Ядро Пустоты, находящееся при её теле, дало бы ей прирост физической силы и способности к восстановлению. Но в то же время тень знала, что расстояние мало что значит для Ядра Пустоты. Возможно, такое решение позволило бы противникам отрезать ей доступ к Ядру Пустоты…
Но у тени были воспоминания о врагах, которые и так подавляли её Пустоту в прошлом. Они напрямую лишали её Пустоты. И даже на расстоянии Ядро Пустоты было бы лучше подготовлено к такому подавлению в любом случае.
Ядро Пустоты, которое было бы её, всегда будет с ней связано. Это был факт.
Уши тени, всё ещё охваченные фиолетово-чёрным пламенем, дёрнулись. Она слышала звуки города внизу, как будто стояла среди них. Голоса, пламя, двери, мебель, металлургические заводы, сельское хозяйство, ветер и шипящая еда… значимость в этом месте уже была мощной. Оно очень подходило для размещения её Ядра Пустоты.
И всё же тень повернулась и взглянула в сторону, на массивный плавучий остров, который был почти вдвое меньше самого города. Тень двинулась, пройдя через пустынную поверхность в глубины этого плавучего острова, где обнаружила группу рабочих, несущих массивный серо-зелёный столб вниз через серию странных комнат. Тень плыла за ними, проводя пальцами по стенам.
Учитывая размеры острова, было довольно странно, что на нём присутствовало так мало людей. В настоящее время он был пуст, за исключением нескольких групп рабочих, подобных этой, выполнявших обыденные задачи. Потоки значимости кружились вокруг этого места, но ещё не входили в него. Это было новое место. Здесь ещё не было ни памяти, ни связи.
И всё же…
Чем больше тень смотрела на этот серо-зелёный столб, тем больше он ей нравился. Металл был ей незнаком, но казался чрезвычайно прочным. К тому же, на обширной поверхности четырёхметрового металлического столба тень, возможно, сможет включить некоторые из своих недавно изученных техник Гравировки в своё Ядро Пустоты. Наслоение было бы намного проще на большей площади.
Рабочие спускались вниз, направляясь к самому дну плавучего острова. В этой самой глубокой части была большая круглая комната, в которой больше ничего не было; она была совершенно пуста. Затем рабочие принесли столб в это место и установили его в центре, словно это была реликвия языческому богу.
Затем старший рабочий резко махнул рукой. — Так, всё. Уходим отсюда. Скоро активируют Гравировки. Осторожно, ничего не оставьте; после этого место только для студентов.
Один из других рабочих посмотрел на столб. — Эй, босс, зачем мы его сюда притащили? Он, конечно, ценный… но не должна ли финальная награда за прохождение лабиринтов быть немного… впечатляющей? К тому же, на заводах слюнки текли, чтобы заполучить его…
Старший рабочий хлопнул в ладоши. — Приказы сверху. Кто мы такие, чтобы сомневаться? Некоторые вещи кажутся более впечатляющими, когда ты усерднее поработал, чтобы их достичь. И судя по тому, что сказала мисс Коллинз, будет крайне редко, чтобы кто-то добрался так глубоко.
— У него определённо есть… суровый шарм, — осторожно сказал один из рабочих. После ещё нескольких комментариев группа ушла.
И в этом пустом пространстве появилась тень. Она вышла из тонкой области для Пустоты и упёрла руки в бока. Её чувства тщательно изучали высокий металлический столб. Он был таким толстым в обхвате, что два человека едва ли смогли бы коснуться руками, если бы встали по разные стороны столба.
Затем тень осторожно положила собранную ею значимость на землю. Копьё, нить непобедимости, плод, горсть земли, древний дух мха, печать, красивый коврик из плетёных лоз и кулак плотной Пустоты были выложены в ряд. Семь воспоминаний и колодец значимости были строительными блоками для её Ядра Пустоты. Затем тень обошла столб, осматривая его ещё раз.
А потом начала улыбаться в предвкушении.
Улучшите свои впечатления от чтения, отключив рекламу всего за $1 !
Отключить рекламу от $1