Глава 1552
С порывом затхлого и влажного воздуха трое закутанных в плащи людей обнаружили себя, пригнувшись, в кромешной тьме пещеры. Воздух был вытеснен телепортацией, но окружающий ветер вскоре стал вялым. Все трое раздраженно посмотрели вниз, обнаружив, что стоят по щиколотку в прохладной и мутной воде; они не заметили этой проблемы, пока их обувь не промокла насквозь. А к тому времени было уже поздно.
Ну, двое из фигур, казалось, были отвлечены состоянием своих мокрых ног.
— А-ах! — Рэймунд издал громовой вздох, который эхом разнесся по замкнутому пространству. Хотя он не мог видеть его, ДиОрто ясно чувствовал его движения, когда вульпин поднял руки, словно для молитвы. — Такое сладкое освобождение...
ДиОрто Вант цокнул языком, глядя на это зрелище, хотя внутренне и соглашался. Наконец-то освободиться от чрезмерных ограничений подавляющего массива Призрачного Пса было огромным облегчением. После того как их индивидуальные тренировочные утяжелители были переделаны, чтобы помочь в их тренировке, им буквально не оставалось свободной энергии ни на какие мысли, кроме своих задач.
Миссия была таинственной и странной, но по крайней мере это было оправданием.
Надзиратель Хелен резко махнула рукой и выпрыгнула из лужи. Два новобранца попытались повторить ее бесшумные шаги, следуя за ней, даже когда их чувства расширились по системе пещер впереди них. Вскоре им обоим пришлось ругаться и ускоряться, не обращая внимания на шум, который они производили, поскольку Надзиратель Хелен рванула вперед по разветвленным туннелям. Она, казалось, была совершенно довольна тем, что оставляет их позади.
Конечно, оба новобранца теперь могли поспевать за ее взрывными движениями. Их скрученные мышцы напрягались, оставляя за собой брызги грязной воды, когда они преследовали Надзирателя. Оба двигались вперед с поразительной сбалансированностью и грацией; время, проведенное в тренировках их тел, означало, что такие задачи были освежающе простыми.
«Новое место...» Образ ДиОрто жужжал от возбуждения. Его древние стальные челюсти, покрытые пятнами давно забытой крови, начали шевелиться. Древний машинный ужас застрекотал, когда его двигатель медленно инициализировался. «Новая жертва, чтобы вернуться к совершенству...»
Непрошенные мысли были такими же неприятными, как всегда.
ДиОрто не отрывал глаз от пути, по сути игнорируя слова из своего образа, пока его ноги бесшумно ступали по каменной земле. Он не был уверен, насколько эффективной была тренировка для Рэймунда, потому что лис выглядел удивительно уверенным и расслабленным во время их брифингов, но никаких изменений с его образом не произошло. В лучшем случае, ДиОрто воспринимал отвлечения как возможность убедиться, что, хотя его образ теперь, возможно, и обладает независимым сознанием, он не будет действовать самостоятельно.
Было вполне безопасно игнорировать бормотание его образа.
Потребовалось всего несколько минут бега, чтобы достичь края пещеры. Прежде чем увидеть свет, ДиОрто почувствовал ветер на лице. Его ноздри раздулись; впервые за долгое время он почуял органические вещества, кроме мягких, свежих запахов садов и бамбука. Теплый и слегка пряный аромат осенних листьев достиг его носа. Вскоре трио замедлилось и спокойно вышло из устья пещеры на высокий хребет вдоль склона горы. Вокруг них был густой склон медленно умирающих деревьев.
Надзиратель Хелен жестом указала на землю внизу. — Добро пожаловать в Джевел, столицу Королевства Шелли. Отсюда начнется ваша миссия.
— Прекрасное место, — бессмысленно ответил Рэймунд с совершенно глупой ухмылкой на морде. Раздраженно цокнув языком, ДиОрто опустил капюшон плаща, чтобы обнажить свои рога, и изучал ландшафт внизу.
Несмотря на то, что в ночном небе присутствовала только луна, света было достаточно, чтобы разглядеть окрестности. Земля стремительно уходила вниз перед ними, поскольку лес превратился в низменные равнины, которые интенсивно обрабатывались. Из-за осенней погоды поля были наполовину очищены, так как владельцы земли неуклонно собирали урожай лета. Большие кучи компоста были видны по всему ландшафту, темные комки рядом с наполовину скошенными фермами.
Глаза ДиОрто блуждали еще дальше. Поистине, с их выгодной точки обзора можно было видеть на довольно большое расстояние.
За маленькими городками простиралось огромное озеро. Оно было настолько большим, что дальний край был за пределами его зрения. Вода, которую он мог видеть, была настолько спокойной, что казалась почти нереальной. Идеальная копия висящей луны, казалось, была нарисована на воде, а не являлась хрупким сооружением из преломленного света. Несколько лодок были видны, дрейфующие по поверхности озера, но и они не оставляли следа, как будто водные суда были просто призраками, скользящими по поверхности.
А за озером, с его идеальным отражением, притаившимся под ним, как тень, была указанная столица Джевел. Здания города были высокими и бежевыми. Крыши были отчетливого красного цвета, который можно было различить даже издалека. В отличие от маленьких городков, Джевел жил даже ночью. Несколько массивных зданий вдоль берега были освещены амбициозно большими кострами. ДиОрто сузил глаза; он видел такие большие города в Нексусе, но никогда на обычных мирах; просто не хватало Эфира для поддержки таких больших популяций. Нахмурившись, он вспомнил, что знал об этом мире.
За последние шесть часов их заставили прослушать умеренно подробную историю этого континента, чтобы подготовить к миссии, которую Надзиратели отказывались объяснять им до тех пор, пока их не выпустят. В основном, этот континент управлялся двумя крупными политическими образованиями: Империей Армграст и Королевством Шелли. В то время как Империя была более крупной и централизованной силой, экономическая мощь и политические связи с меньшими, неприсоединившимися Государствами позволяли Королевству Шелли стоять на равных с Империей.
Это шаткое равновесие медленно смещалось в сторону Империи, когда она укрепляла свой контроль над определенными недавно завоеванными территориями, но затем пришло Великое Переселение. Хотя лектор-Надзиратель был подозрительно расплывчат в деталях, ДиОрто мог только принять, что население в несколько миллионов человек появилось из ниоткуда. Даже сейчас отказ Надзирателя Муарет отвечать наполнял ДиОрто раздражением. «Как они объясняют, это словно вся северо-восточная часть континента просто была брошена на уже существующий материк... возможно, это как-то связано с Системой...? Или с мощным Навыком? Бах, какая чушь.
Просто скажите мне, что нужно сделать, чтобы исправить этот чертов Навык...»
В любом случае, поток нарастающей мощи хлынул из Королевства Шелли. Кроме того, появление Классовых Маяков, еще одной концепции из этого мира, которая озадачила ДиОрто, казалось, благоприятствовало Королевству Шелли. Расположение местной версии Деревни Системы на этой планете было несправедливо распределено по Северной и Восточной частям континента.
Чтобы бороться с этим растущим боевым потенциалом, Империя Армграст была вынуждена пойти на несколько политических жертв, чтобы контролировать значительную часть большого горного хребта, который составлял львиную долю границы между этими двумя политическими Государствами. Эта область была основным источником [Незерита], мощного и опасного минерала, который, казалось, был просто сталью, пропитанной Небытием.
За последние шесть месяцев ситуация стабилизировалась в неустойчивое перемирие, поскольку обе стороны сосредоточились на развитии своих новообретенных ресурсов. Это была гонка, чтобы увидеть, кто сможет быстрее использовать свое преимущество в качестве оружия.
Это, по крайней мере, ДиОрто понимал интуитивно. Подобное явление происходило, когда два соперничающих племени демонов договаривались о временном перемирии, чтобы атаковать другие фракции. Обе стороны знали, что мир быстро закончится: это был вопрос того, кто первым решится рискнуть.
Инициатива была важна, но так же важна была и убежденность в том, чтобы довести удар до конца.
Во время лекции ДиОрто был шокирован тем, как Рэймунд Балласт просто кивал и принимал все, что говорила Надзиратель-паучиха. Глупый лис не подвергал сомнению ни один странный факт об этом мире. Классы от маяков? Никакого страха перед Катаклизмами или истории борьбы с Катаклизмами? Небытие было частью минерального состава на этой планете?
Если только эта планета не испытывала новое расположение Системы... большинство этих фактов, казалось, были просто выдуманы Надзирателем Муарет. Это противоречило каждому установленному и единообразному обычаю Нексуса.
И все же теперь, когда ДиОрто смотрел на город внизу, он чувствовал истину этих фактов в окружающем воздухе. Небытие клубилось плотными потоками над ними. Доведя свое [Восприятие] до предела, он чувствовал области, где доминирующий, но каким-то образом инертный образ господствовал в большом мире; это были бы [Классовые маяки].
— Есть вопросы, прежде чем я дам вам задание, новобранцы? — сказала Надзиратель Хелен. — Потому что после этого начнется двадцатичетырехчасовой лимит времени, и вы не получите от меня никакой дальнейшей помощи.
ДиОрто подавил свой инстинкт заметить, что Надзиратель, впрочем, до сих пор вообще не оказал никакой помощи. Затем, так же быстро, как он отступил, мышцы его плеч напряглись от самоуничижения, что он так легко был запуган. Его глаза сузились. Он уже собирался открыть рот и извергнуть словесную желчь, когда Рэймунд заговорил осторожным голосом. — Никаких образов или Навыков, верно...? Но я должен спросить, как бы вы оценили потенциал этого мира?
— Если бы вам было позволено сражаться в полную силу... возможно, здесь присутствует один или два человека, которые могли бы соперничать с вами...? Вот почему вы ограничены только своей физической силой. Продемонстрируйте результаты вашей тренировки за последние десять дней, — сказала Надзиратель Хелен. Затем она скрестила руки на груди. — Что-нибудь еще?
— Что произойдет, когда мы раздавим это «задание», которым вы нас дразните? — прорычал ДиОрто.
Рот Надзирателя Хелен дернулся. — Я так рада, что вы спросили. Есть еще один факт, который вам нужно знать об этом мире... здесь есть полубоги, управляющие большей частью обычной Системы за кулисами. Гибридная позиция между [Духами Селений] и техниками Нексуса, которые занимаются тонкими моментами [Навыков] и [Путей]. На самом деле, ваш «клиент» для этой миссии —
— Я.
Несмотря на себя, ДиОрто Вант резко отступил в сторону, когда внезапно проявился образ. Ужасающий аватар пепла и самосожжения заговорил позади него. Он развернулся и принял боевую стойку. Эта фигура излучала горе и сожаления так сильно, что земля под ее ногами начала дрожать и трескаться. Ее тело, казалось, сгорало изнутри, подпитываемое ужасным голодом разрушения.
[Машинный Ужас] в груди ДиОрто шевельнулся. Внутри этой светящейся фигуры он узнал родственную душу. Он возбужденно щелкнул своими мандибулами.
Но затем этот внутренний огонь вспыхнул и погас, явив довольно молодую на вид гуманоидную женщину, которая изучала ДиОрто с интересом. Затем она посмотрела в сторону на Рэймунда и ухмыльнулась. — Если вы сумеете выполнить мою миссию, я соберу для каждого из вас персонализированный [Путь]. Надеюсь, вы копили свои ОП, потому что мой продукт определенно будет более выгодным, чем ваш обычный [Путь].
Ее взгляд задержался на Рэймунде еще на несколько секунд. — Для тебя [Путь] станет ключом, который откроет тьму в твоем сердце. А для тебя... — Глаза женщины метнулись к ДиОрто. На долю секунды они засветились красно-оранжевым, как угасающие угольки огня. — Для тебя... тебе не нужен ключ, твоя тьма уже бушует. Но тебе нужна смелость, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.
— Ты думаешь... — ДиОрто сделал полшага вперед, но Надзиратель Хелен смазалась в движении. Несмотря на его улучшения, ДиОрто не смог отреагировать, прежде чем Надзиратель вонзила ему копье в бедро сзади, пригвоздив его к земле своим оружием. Когда его тело содрогнулось от боли, все больше и больше толстых мышц его ноги были разорваны.
Так же быстро Надзиратель Хелен вытащила свое копье и раскрутила его, стряхнув кровь ДиОрто. — Больше никаких вопросов, новобранцы. Пора начинать. Альта даст вам дальнейшие инструкции, когда вы закончите первое задание, но пока... вы здесь, чтобы похитить принцессу Королевства Шелли. Удачи. О, и еще кое-что... никаких убийств. Если вы лишите кого-либо жизни, вы будете немедленно дисквалифицированы.
Пока ДиОрто пошатывался и прижимал руку к ране, Надзиратель Хелен ткнула его в спину прикладом своего оружия. — Это значит, ты, Вант. Ладь с местными, хорошо? Или я сам закопаю тебя здесь. И получу от этого удовольствие.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1