Глава 1550
«Есть что доложить?» — спросил Джелик Юмун у караульного, которого он сменял на наблюдательном посту. В его словах слышался ритуальный напев; это была та же фраза, которую Джелик произносил каждый день, приходя сменить другого охранника. Она знаменовала смену между ними. Единственные моменты, которые они разделяли, были эти пограничные отрезки их двенадцатичасовых смен, и постепенно они приобрели особое значение. Благодаря им два охранника составляли идеальное целое; несмотря на другие опасности на этом поле боя Пятой Когорты, эти моменты единения помогали Джелику справляться.
«Ничего», — ответил охранник с таким же удовольствием. Оба улыбнулись друг другу. Это была лучшая часть их приветствия, подтверждение нормальности. Ведь никто не отрицал, что в темных закоулках этого места ждет ужасная возможность: что-то могло по-настоящему случиться.
Но этот ужас еще не наступил. Еще один день ритуал продолжался без помех.
Небытие недавно установило достаточно Узлов Небытия в Пятой Когорте, чтобы активировать великое деяние. Что это предвещало, никто не знал. Однако, будучи одним из многих сторожевых постов, они теоретически первыми узнают. Это была ответственность и проклятие.
Джелик Юмун никогда не сказал бы этого вслух, но иногда он хотел бы просто зарыть голову в песок. Если смерть придет за ним, он хотел бы, чтобы она была внезапной и полной.
После кивка другой охранник спрыгнул и покинул небольшую башню. Джелик вскарабкался по каменному сооружению и уселся в кресло наблюдателя. Дисплеи перед ним показывали движения на близлежащих Путях Нексуса, в то время как за дисплеем было также широкое стеклянное окно для наблюдения за окружающим пространством.
Наблюдательная башня была построена на вершине высокой горы, открывая Джелику великолепный вид на окружающие пики, возвышающиеся над тонкими следами облаков, словно торжествующие копья. Но поскольку на этой планете почти не было никакой атмосферы, небо было необычайно ясным. Джелик мог смотреть вдаль и вверх, на широкую и опасную вселенную.
Почему-то дозорная башня казалась незащищенной. Его способность видеть также стала едва сдерживаемым страхом, что какое-то существо там, в свою очередь, пристально разглядывает Джелика.
Звезды висели ярко и низко над головой. Если прищуриться, можно было различить очертания других планет в Системе. Но Джелик пока отложил это в сторону. Чем больше он смотрел, тем больше взвинчивался. Вместо этого он придерживался своих маленьких ритуалов. Он достал свой блокнот и тщательно записывал то, что видел на дисплеях перед ним. Дисплеи автоматически записывали бы результаты, но наличие заметок помогало ему сосредоточиться.
Затем Джелик откинулся в кресле и начал считать свои сердцебиения. Взгляд его постепенно затуманился.
*
Эмоции Цзе Рональта были хаотичными. Отчасти это был защитный механизм: образ Рэндидли Призрачного Пса был просто невероятно силен. По мере того как он глубже погружался в него, его собственный образ боролся и подергивался. Прежде тихий звук Мёртворожденного Феникса, вытягивающего окружающий воздух и эмоции, превратился в завывающий ураган.
Они вдвоем сидели в личной тренировочной палате Призрачного Пса. Пламя Цзе бушевало, поскольку он был непосредственно подвержен воздействию образа Мёртворожденного Феникса. Для того, кто гордился своим самообладанием, это наполняло Цзе глубоким чувством стыда. Но было что-то... подавляющее в том окружающем влечении, которое Главный Сержант-Инструктор мог высвободить из своего образа.
Самоуверенная сила этого желания начала полностью подавлять Цзе, душа его пламя. Он смотрел все глубже и глубже в эту бездну и начал видеть что-то шевелящееся среди катастрофических природных сил. Чистый размер и вес материи, из которой состоял образ, были совершенно нелепыми. Одно лишь ощущение его огромной гравитации наполняло его чувством благоговения и ужаса.
Элементаль пламени почувствовал необъяснимую дрожь, пробежавшую по его телу. Вглядываясь в завывающую пасть ничтожества, его разум каким-то образом находил свободные моменты, чтобы блуждать.
Цзе Рональт был существом, которое поистине не понимало своего происхождения. Его «предок» обнаружил его существующим на куске межзвездного металла, несущемся кувырком, — спокойное пламя размером с ладонь, притягивающее взгляд своим цветом. Его предок позволил своему любопытству убедить его принести это пламя обратно в свое жилище, где он был потрясен, обнаружив, что это устойчивое пламя обладало скудным сознанием.
У Цзе Рональта не было истинного родного мира. Он никогда не испытывал ужаса прихода Системы и Катаклизмов, даже переданных через культуру. Он был существом, дрейфующим, непривязанным и растерянным.
Каким-то образом темное забвение образа Главного Сержанта-Инструктора, казалось, ощущало эту бесцельность. Тень кровожадной хищной птицы, казалось, пронзала Цзе своими глазами. И по мере того как она внимательно изучала его прошлое, обида, которую образ испытывал к нему, неуклонно росла.
Сорок лет тренировок после обнаружения, тот предок выпустил теперь полностью самодостаточного Цзе Рональта в Нексус, обеспечив ему место в элитном отряде сил, которые должны были отвоевать Пятую Когорту у Вторжения Небытия. Это была возможность для элементаля пламени, который предпочел бы оставаться в уединении до конца своего существования, настаивал его предок. Возможность открыть истину о самом себе. Его предок заверил Цзе, что, если он накопит достаточную силу, истина его существования откроется ему естественным образом.
Даже при том, что Цзе все еще сомневался в собственных чувствах, которые сообщали ему, что это здесь, он чувствовал постепенное движение этого Мёртворожденного Феникса. Его тело неестественно подергивалось, но оно тянуло свою массу вперед. Оно жадно смотрело на Цзе, словно упиваясь мыслью поглотить элементаля пламени-
— ...Полегче. — Голос Главного Сержанта-Инструктора резко прервал эмоциональную реакцию Цзе. — Ты слишком сильно борешься с образом. Если ты не можешь контролировать себя в его присутствии...
Цзе хотел возразить, что это трудная задача, но он знал, что Главный Сержант-Инструктор не примет оправданий. К тому же он не мог отрицать, что позволял своему разуму блуждать в ненужных деталях во время этой сессии. Его собственное существование останется стабильным, пока он не соберет больше информации об этом образе. Пока Цзе мог продолжать накапливать опыт, он понимал бы эту силу. Он доверял Главному Сержанту-Инструктору.
«И все же...» — Элементаль пламени почувствовал, как равномерное свечение, исходящее от его тела, тускнело. Даже его свет неуклонно поглощался этим ужасным падальщиковым существом внутри яйца тьмы. Впервые за долгое время он почувствовал себя беспомощным. «Почему я сейчас колеблюсь...? Чего я боюсь в этом образе? Его решимость достойна восхищения... и это именно то, что мне нужно».
На начальных этапах поглощения некоторых принципов образа Призрачного Пса все шло чрезвычайно хорошо. Процесс был гладким до невероятности. Цзе, который обычно гордился своим самообладанием, не мог не удивиться, как быстро он включил в себя часть силы Призрачного Пса. Мёртворожденный Феникс, будучи полной противоположностью Цзе, представлял собой все, чего ему не хватало. Его собственный образ становился более крепким и основательным по мере того, как он испытывал это странное явление.
Однако через несколько дней он достиг точки, где все остановилось со скрипом. Великий и таинственный выбор проявлялся перед ним, замедляя устойчивую и обнадеживающую скорость его улучшений.
«Может, я теряю контроль над своим образом, как это случилось с Вантом...? Но сейчас мой анализ, казалось, указывал на достаточную совместимость с этим образом...» По пламени Цзе пробежали новые дрожи, и он быстро попытался унять свои разрозненные мысли. Вой образа Призрачного Пса усиливался, по мере того как он поглощал все больше и больше, будучи неутомимо голодным. «И все же...»
Он очень скептически относился к тому, что он, культивировавший образ идеального пламени, сидящего на вращающемся латунном колесе, сможет включить в себя образ антропоморфной черной дыры. Однако чем больше он подвергался его воздействию, тем больше Цзе осознавал, что сутью образа Главного Сержанта-Инструктора было желание. Желание настолько извращенное и отчаянное, что оно стало вечной целью.
Желание достаточной силы закреплялось, искажая окружение. Если бы Цзе смог включить в себя хотя бы крупицу этого желания...
— ...Ты боишься. — Объявил Призрачный Пёс, и Цзе попытался придать своему лицу честное выражение; это объявление вызвало у элементаля огня вздрагивание, несмотря на все его усилия. Обычно спокойные языки пламени на его теле начали мерцать и дрожать. После этого наступила пауза, которая оказывала невидимое давление на Цзе.
Но тишина была ничто по сравнению с глубоким вздохом Главного Сержанта-Инструктора, когда он убрал свой образ. Недовольно щелкнув клювом, этот ненасытный Мёртворожденный Феникс постепенно исчез. Завывание стихло до полной тишины.
Во внезапно наступившей мирной тренировочной зоне Цзе опустил голову. — Прошу прощения. Это вина этого глупого ученика, что не смог постичь учение мастера...
— Разве я не говорил тебе прекратить эти глупости про мастера? Мы не настолько серьезны, — фыркнул Призрачный Пёс и покачал головой. Они вдвоем сидели на земле в неосвещенной тренировочной зоне, позволяя мраку сгущаться вокруг них. Для Цзе это было идеальное место для возникновения отблесков исчезнувшего образа. — Хех. Думаю, я понимаю, почему у тебя возникают трудности. Ты — необработанное существо, неподдающееся объяснению, совсем как Мёртворожденный Феникс. Гравитация, жар, космическая радиация... Полагаю, ты соткан из тех же элементов. Но причина, по которой я думал, что у вас будет много общего... в том, что вы оба отрицаете свою истинную природу.
Цзе не отрывал глаз от земли, даже когда его охватывало глубокое чувство стыда. Точно так же Цзе не мог не смотреть молча, как уходил добрый «предок», который вырастил его и научил всему о философии и поэзии.
«Я все так тщательно строил, — подумал Цзе, глядя на мерцающее пламя его бытия. — Но почему почти кажется... будто я ничего не построил для себя...»
— Это всепоглощающая черная дыра, — черты Главного Сержанта-Инструктора были скрыты в тенях, когда он говорил. — И все же оно просто хочет быть простым яйцом. Ты — чистое воплощение огня... но ты отказываешься по-настоящему гореть. Ты существуешь в затяжном стазисе.
Цзе Рональт ничего не сказал. Он просто сосредоточился на том, чтобы плотно сжимать пламя своего тела.
— Вы оба так отчаянны. Но почему же ты, отчаявшийся, так недвижим...? — Даже сквозь тьму Цзе почувствовал, как Призрачный Пёс брезгливо сжал губы. По нему пробежала дрожь. — Подумай над этим. Ты свободен, новобранец. Пропусти следующее занятие по образному тренингу. Отчаяние без решимости — это просто паника. А я не привык тратить свое время на слабовольных новобранцев.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1