Глава 1516
Шарлотта Уик спокойно шла рядом с Бенджамином Рексом, сопровождая стройного юношу к их месту назначения. Они не договаривались о такой встрече, но, увидев друг друга, сравняли шаг и пошли рядом. Шарлотта смирилась с незапланированной остановкой, которую, как она знала, сделает Бенджамин, но была рада его обществу.
«Иметь спутника отпугивает назойливых мух», — вздохнула Шарлотта про себя.
Из всех новобранцев Шарлотта лучше всего ладила с Бенджамином. Одной из причин было то, что он также не интересовался политическим позерством своих сверстников. Вторая причина заключалась в том, что у него была достаточно сильная поддержка, чтобы никто не давил на него. И, наконец, потому что они могли находиться рядом друг с другом, не пытаясь завести разговор. Тишина была идеальной.
Они шли в великолепной тишине, позволяя шуму ветра сквозь бамбук быть их единственным сопровождением. Звук их шагов по грязной земле стал основой для спокойной сонаты. Шарлотта наслаждалась этим до того момента, как по воздуху пробежала едва заметная дрожь, и они оба остановились.
Что-то приближалось. Доля секунды спустя оно настигло их обоих.
В то время как Бенджамин оставался довольно стоическим перед лицом невидимой вибрации, Шарлотта могла лишь с гримасой принять тошнотворную тяжесть, пришедшую с этой невидимой энергией. В течение нескольких секунд она стояла неподвижно, как статуя, изо всех сил стараясь не слишком глубоко задумываться о странном ощущении «чуждости», вторгшемся в ее тело. Ее желудок перевернулся, заставляя немедленно вырвать, но Шарлотта подавила этот импульс.
В каком-то смысле, это было похоже на то, как с нее снимают кожу, но без боли. Нет, это ощущение было удивительно оцепенелым. Но после того, как ее кожа была отслоена, эти другие… перспективы проникали на то место, где когда-то была ее плоть. В то время как сознание Шарлотты наблюдало издалека, эти сбивающие с толку и беспорядочные захватчики раздували ее кожу и притворялись ею , прямо перед Шарлоттой.
Ее кожа покрылась мурашками, когда это ощущение продолжало нарастать. Это было ощущение, на которое образ никак не мог повлиять; Шарлотта могла лишь терпеть его. Она плотно закрыла глаза, чтобы заблокировать это незнакомое видение себя в своем воображении, и так крепко сжала руки, что ее запястья начали болеть. Это ощущение происходило довольно часто в течение последних шести часов, описанное Надзирателями как «новое тренировочное формирование, разработанное Призрачным Псом». Периодически каждый испытывал это ужасное воздействие Незера, постепенно приспосабливая их к смягченной версии того, с чем они столкнутся в [Пятой Когорте].
Если это была смягченная версия, Шарлотта определенно боялась столкнуться с настоящим Эфиром.
Но немедленно очевидная правда об этом массиве заключалась в том, что он не воздействовал на всех одинаково или одновременно. Дрожь, предшествующая появлению Незера, могла таинственным образом ощущаться окружающими. Так что иногда Незер приходил к большей части группы с легкими треморами, а затем обрушивался целиком в тело последнего человека, оставляя его в состоянии, близком к припадку.
У каждого был и свой собственный опыт с этим. Некоторые говорили, что чувствовали, будто их кровь превращается в лед. Другие утверждали, что казалось, будто крошечные агенты тьмы начали обгрызать края их чувств, пока они не были полностью изолированы.
У Шарлотты были таинственные «другие», которые проникали под ее кожу.
Со временем стало очевидно, что интенсивность этих эпизодов не была случайной; Незер, по замыслу или случайности, благоволил определенным людям, даруя им несколько секунд мучительной неподвижности каждый час. Новобранцы прозвали это «благосклонностью Призрачного Пса».
Шарлотта не была худшим «получателем», но входила в пятерку лучших.
Честно говоря, версия Шарлотты, которая каким-то образом достигла нирваны, спокойно согласилась бы, что этот процесс не был без выгоды. Когда это странное ощущение присутствия чужеродных наблюдателей в ее теле исчезало, Шарлотта обнаруживала, что ее разум становился ясным и спокойным. Ее образ казался особенно крепким после этого. Кроме того, она постепенно привыкала к этому ощущению. Она восстанавливалась гораздо быстрее.
Но это ощущение все равно было ужасным. Она чувствовала себя поношенной кожаной броней, которую истрепали и выбросили. Ясность приходила от того, что ее отвергли и оставили со странным чувством пустоты в груди.
Шарлотта Уик, которая всю свою жизнь получала «выгоды» от Коменданта Уика, не доверяла этим выгодам ни на секунду.
Шарлотта выдохнула сквозь зубы, подняла голову и посмотрела на небо. Эти странные наблюдатели, казалось, переговаривались друг с другом и бродили по всему ее телу. Ее растянутые мышечные волокна гудели от их прохода, как будто их невидимые ноги легко касались ее бицепсов и квадрицепсов, когда они сновали туда-сюда. Казалось, посетители множились, пока их бесчисленные шепоты не застучали по внутренней части ее черепа. Ее тело резонировало, как струнная секция оркестра прямо перед началом концерта.
На этот раз, гораздо более убедительно, ее желудок требовал рвоты. Хотя и было искушение, Шарлотта снова отказалась. Она стиснула челюсти.
После пика ощущение начало угасать. Один за другим странные посетители выбирались из тела Шарлотты, оставляя ее с тем же чувством оцепенелого удовлетворения, что и после интенсивной тренировки. Ужасная «чуждость» ее собственного тела отступила, исчезая, как кошмар перед спокойным светом утра. Постепенно она смогла открыть глаза; Шарлотта выдохнула прерывистый вздох.
Бенджамин посмотрел на нее с сочувствием. — Ты… истинно обласкана.
— Полагаю, да, — вздохнула Шарлотта. Затем, без дальнейших комментариев по поводу инцидента, они повернулись и продолжили свой путь по грязной тропе. Она была бы вполне счастлива двигаться дальше, не вспоминая об этом, но, к ее удивлению, Бенджамин заговорил снова.
— Существует закономерность, знаешь ли. В прибытии Незера, — он дважды моргнул своими бледными глазами, как будто физически закрепляя свои мысли в своем сознании. Затем каждое слово было произнесено точно, без колебаний. — Даже сейчас это всего лишь теория, основанная на нечастоте появления и том, как мало времени прошло… но я провел свои часы медитации, гоняясь за рябью. Незер, кажется, течет и собирается вместе…
На секунду Бенджамин умолк. Но затем он поднял взгляд и посмотрел прямо вперед сквозь покрытые туманом, идиллические сады перед ними. — …К одному конкретному человеку. А затем Незер распространяется и начинает процесс заново. Все постепенно направляется внутрь, а затем рассеивается.
Шарлотта поджала губы. Немногие люди, подобные ей, были по-настоящему несчастны. Но выше них один новобранец явно получал самую мучительную «Благосклонность Призрачного Пса»: его приступы длились целых пять минут, прежде чем он освобождался из жестокой хватки Призрачного Пса. И никто, кто был достаточно близко, чтобы испытать громовые вибрации прибытия Незера, не стал бы отрицать, что даже худший эпизод, пережитый другим, был лишь вдвое менее сильным, чем его.
Они прибыли к его убогому укрытию и нашли Реймунда Балласта сидящим и тяжело дышащим. У здания не было настоящих стен; это была просто наклонная крыша на сваях, чтобы защитить его от дождя. В данный момент каркас убежища лишь добавлял к жалкому виду лисоподобного существа. Его роскошный рыжевато-коричневый мех слипся от пота. Земля поблизости была покрыта глубокими следами когтей, вероятно, нанесенными, когда он находился в худшем состоянии «благосклонности Призрачного Пса».
Реймунд поднял взгляд, когда дуэт приблизился, и встряхнулся, чтобы проснуться. Его движения все еще были медленными и казались неуклюжими. Шарлотта и Реймунд не были близки, но оба ценили общество Бенджамина Рекса, хотя и по разным причинам. Но Шарлотта была готова привыкнуть к присутствию Лисоподобного, хотя бы потому, что Реймунд Балласт был еще одной личностью, которая не участвовала в политических интригах тренировочного лагеря.
Бенджамин взглянул на Шарлотту, как бы извиняясь за этот другой вид товарищества, требующий вербального взаимодействия, которое он разделял с Реймундом, а затем снова посмотрел на Лисоподобного. — Кажется, что… приступы становятся хуже.
— Верно, — Реймунд Балласт встал. Его два хвоста, когда-то пушистые и живые, теперь безжизненно висели за его телом. Они дернулись, когда Реймунд потянулся. — Честно говоря, кажется, что Незер… это прозвучит странно, но он что-то роет внутри меня. Как будто это строительная бригада пробивает что-то внутри меня, чтобы проложить тоннель сквозь гору. Мой [Надзиратель-Советник] говорит, что как только я привыкну к тому, что делает Незер, это не будет так… проблематично.
Это заставило Шарлотту нахмуриться и вступить в разговор. — Тебе… нравится твой [Надзиратель-Советник]? Позволять Незеру настраивать твое тело может быть…
Выражение лица Реймунда просветлело, и он вытянул руки к небу; было ясно, что он приветствовал смену темы разговора. — О, да. Я действительно думаю, что она первый Надзиратель, кто по-настоящему слушает то, что я говорю о своем образе… Я хочу стать сильнее, но есть вещи, которые я просто… не готов делать.
Тем временем Шарлотта настороженно наблюдала за движениями Лисоподобного. Хотя в данный момент он выглядел несколько потрепанным, он все еще был одним из самых физически внушительных людей в тренировочном лагере. Он был трех метров ростом, а его предплечья и плечи были покрыты толстыми пучками мышц. Тренировки с Незером, возможно, брали с него жестокую плату, но физические тренировки оттачивали его и без того значительные дары в этом отношении.
До того, как она стала свидетельницей действий Надзирательницы Хелен, Реймунд Балласт был тем агрессивным, физически впечатляющим самцом, с которым, как Шарлотта полагала, она в конечном итоге спарится. Если бы они были совместимы, его потомство обладало бы многими желательными чертами.
— О, она не думает, что тебе следует менять свой образ? — спросил Бенджамин, вернув Шарлотту в настоящее.
Яркое выражение лица Реймунда несколько померкло. — Ну… она все еще настаивает, что мне следует изменить свой образ мышления. Но говорит, что мне не нужно меняться в каком-то определенном направлении. Просто… мой рост образа явно слаб, так что очевидно, что это неэффективный образ…
Трое неловко замолчали. Несмотря на то, что Реймунд был единственным новобранцем, который попал в эту элитную группу исключительно благодаря своим способностям, и его первоначальные возможности были очень впечатляющими, его рост с тех пор был довольно посредственным. На данный момент Шарлотта подозревала, что он все еще был одним из двадцати сильнейших новобранцев, но другие быстро догоняли его. Это было резкое падение с его пятого места в первоначальном турнире.
Снова Бенджамин взглянул на Шарлотту, прежде чем нарушить молчание. — Хм. Что ж, хорошо, что ты нашел хорошего наставника. Мне тоже нравится мой [Надзиратель-Советник]. Он… на удивление наблюдателен. А недавно он учил меня странной игре с родного мира Призрачного Пса, называемой боулингом. По-видимому, она помогает с концентрацией и контролем образа.
— Погоди, — Шарлотта моргнула в шоке. — Тебе тоже нравится твой [Надзиратель-Советник]?
Реймунд и Бенджамин взглянули на Шарлотту, пока ее черты были искажены растерянностью. В конце концов, Реймунд неловко почесал щеку. — Тебе… не нравится твой?
Неверие Реймунда каким-то образом лишило Шарлотту дара речи. Ее язык двигался во рту несколько секунд, собирая мысли. — Он… иногда просто… Не кажется очень надежным…
Два дня назад каждому новобранцу был назначен личный [Надзиратель-Советник]. Их тренировки по-прежнему включали множество Помощников Надзирателей, которые спарринговали с новобранцами, но эти новые [Советники] были конкретно теми, с кем они никогда бы не сражались. Вместо этого эти люди служили бы наставниками, взаимодействуя с новобранцами во время их медитаций или времени в бамбуковом лесу. Кроме того, они давали бы рекомендации по методам улучшения образов новобранцев.
Во время нескольких взаимодействий между Шарлоттой и ее [Надзирателем-Советником]… она уходила со встречи с легкой головной болью. Ее [Советник] был… многословен, по меньшей мере. И, казалось, гораздо больше озабочен своими собственными героическими подвигами, чем помощью с ее образом.
— Ну, в любом случае, — сказал Бенджамин, чувствуя кислое настроение Шарлотты. Он снова посмотрел на Реймунда. — Ты готов к этому?
Реймунд поморщился. — Уф, из всех, кто мог получить [Монету Темной Звезды] первым, почему это должен был быть этот пес… но, думаю, я могу это вынести, поскольку у нас будет свободное время, чтобы посмотреть на искупление. Объявили ли Надзиратели, что он получит за [Монету Темной Звезды]?
— Да. — Бенджамин улыбнулся, и Шарлотта нашла это выражение лица стройного гуманоида слегка жутковатым. — Виззерет Клэмман присоединится к Надзирателям для тренировочного упражнения. Он может выбрать любых пятерых Надзирателей для помощи… а затем они будут защищать Виззерета в течение десяти минут. От самого Призрачного Пса, который будет пытаться его убить.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$