Глава 1514
Шарлотта Уик сидела в своей прочной бамбуковой хижине во время одной из их обычных медитаций и осторожно наносила угольным карандашом дугообразную линию на лист бумаги. Она замедлила дыхание, стараясь не испортить текущий проект. Почти сразу же она нахмурилась, глядя на бумагу, и своим меховым запястьем стерла часть угля, которая ей не понравилась. Затем она начала снова, держа уголек кончиками когтей и едва смея моргать, пытаясь запечатлеть идеальный изгиб скул Надзирательницы Хелен.
Разумеется, это было бесполезное занятие. Десятки ее неудачных попыток, разбросанных по полу хижины, свидетельствовали об этом. Но именно в стремлении к совершенству живые существа могли обрести смысл. Это было одно из немногих учений деда, с которым она была согласна.
Большинство, казалось, полагали, что в потомке Коменданта Уика жила некая перфекционистская жилка, заставлявшая ее так усердно трудиться над созданием надежного дома для себя. Другие считали, что она не так сильна, как хотела бы, чтобы все думали, и ей нужно спешить обратно в закрытую хижину, чтобы скрыть, как близка Шарлотта к нервному срыву после каждой тренировки.
«Дом предназначен для отдыха, — Шарлотта слегка покачала головой, пытаясь найти на лапах место, не испачканное углем, чтобы стереть случайный штрих. — Почему их должно волновать, если я использую дом по назначению? Новобранцы должны тратить эту лишнюю энергию на тренировки...»
После пяти дней изнурительной работы, несмотря на то, насколько дотошно изнурительными были тренировки под руководством Главного Сержанта-Инструктора Призрачного Пса, большинство новобранцев начали заставлять себя пропускать часть времени, отведенного на «медитацию», чтобы заводить знакомства, сплетничать и вербовать. Они играли в своих предков, обладающих достаточным влиянием и властью, чтобы их связи и слова имели значение. Это были дети, нарядившиеся в парадные костюмы и бальные платья на несколько размеров больше.
Шарлотте, которой дед давно раскрыл всю ее незначительность для него, они казались такими глупыми и недальновидными. Конечно, Шарлотта тоже тратила это время впустую. И все же по какой-то причине… она не могла заставить себя беспокоиться об этом. Для Шарлотты ничто не было столь же приносящим удовлетворение, как рисование Надзирательницы Хелен.
Шарлотта откинулась от бумаги и ненадолго прикусила губу. Сейчас она пыталась запечатлеть грацию, которую Хелен проявляла в бою. Набросок на странице изображал Хелен, кружащуюся с таким взглядом пламенной решимости на лице, который, казалось, поглощал все часы бодрствования Шарлотты. Даже сейчас, когда перед ней лежала такая несовершенная копия…
Она облизнула губы.
Как человеку, который никогда не испытывал ни малейшего трепета в сердце при виде физической формы противоположного пола, но которому всегда говорили, что страсть придет со временем, этот вопрос глубоко тревожил Шарлотту. Не настолько тревожил, чтобы, обретя надежный дом, она не тратила все свое свободное время на зарисовки… объекта своей одержимости. Но Шарлотта глубоко возмущалась тем, что женщина, которая, казалось, заразила ее подсознание, была почти безволосой, как новорожденная. Это было… неестественно для народа Шарлотты.
Во время соития Надзирательница Хелен, несомненно, была потной и скользкой, как рыба или слизень. От этой мысли Шарлотту Уик охватила дрожь. Она снова облизнула губы.
За пределами ее хижины несколько групп людей яростно спорили друг с другом о чем-то бессмысленном. Между группами проскакивали короткие, наполненные угрозой вспышки эмоций, но реальной драки между сторонами не произошло. Эта сдержанность объяснялась не тем, что Надзирателей вообще волновало, будут ли они драться; обычно они поощряли соревнование и награждали победителей. Истинная причина, по которой новобранцы не дрались, заключалась в том, что у них больше не осталось сил. Если бы они сейчас вступили в бой, сегодняшняя тренировка превратилась бы в изнурительный марафон физической подготовки, формирования образа под полем подавления и спаррингов с инструкторами.
До следующего перерыва оставалось двадцать долгих часов. Эта пропасть удерживала их, рычащих, но безвредных.
Цокнув языком, Шарлотта критически осмотрела свой последний набросок. Самой большой трагедией было то, что Шарлотта никогда не присутствовала, когда Надзирательница Хелен действительно сражалась. Она видела, как великолепная Надзирательница ходила и читала лекции, но этим их взаимодействие и ограничивалось—
Шарлотта резко подняла голову. Группа смело приближалась к ее хижине. Она быстро вскочила на ноги и убрала уголь и бумагу для набросков в самодельный бамбуковый сундук. Тем временем она внутренне поносила эти бродячие политические «вербовщики». «Как быстро вы забыли, что до вторжения в [Пятую Когорту] вы были ничем иным, как мусором для тех, кто обладал истинной властью. Точно так же, как ваши родители и их родители до вас, настоящие игроки Нексуса без конца расхваливали бы вас и награждали крохами, никогда не давая возможности стать хоть сколько-нибудь столь же влиятельными, как вы, кажется, о себе думаете».
«И теперь, впервые за сотни лет, у нас появляется шанс стать чем-то большим. Тренироваться под руководством того, кто может дать вам контроль над вашей судьбой. И все, о чем вы можете думать, — это подражать своим угнетателям...? Пф-ф.»
Когда группа подошла к ее хижине, Шарлотта открыла дверь и вышла. Дождя не было, но низкий туман висел над восточной частью тренировочных площадок. После пяти дней питательной энергии земля покрылась толстым слоем травы. Преображение было резким. Из-за таких плотных и изолирующих полос тумана, проплывающих через Станцию Сбора, и постоянно жестоких тренировок Шарлотта впервые в жизни почувствовала себя оторванной от всего. Было легко забыть, какой была ее жизнь до этого момента; тяжелая, ежеминутная борьба на тренировках делала все остальное похожим на сон. Когда она остановилась перед приближающейся группой, мягкие стебли травы, казалось, приподняли ее.
Бамбуковый лес шелестел, когда невидимый ветер лениво кружился над головой.
Нынешняя Шарлотта была настолько смелой, что нежно рисовала Надзирательницу Хелен, последствия чего… ну, она старалась об этом не думать. Тем не менее, это было самое свободное состояние, которое она когда-либо испытывала в своей жизни. И все же, когда она смотрела на группу из четырех человек, подошедших к ее хижине, ее охватил иррациональный гнев.
«Неужели они не понимают, какая возможность им сейчас предоставляется? Так почему же...?»
«Зачем пытаться искоренить инаковость этого места и загрязнять его обыденностью?»
— В чем-то проблема? — холодно спросила Шарлотта, оценивая группу прищуренными глазами. Она узнала лидера группы, хотя бы по репутации. После первого дня, который, казалось, был предназначен для того, чтобы дать Надзирателям всестороннее представление о новобранцах, тренировки резко изменились. В настоящее время, помимо ужасной физической подготовки и критики образа, большая часть их обучения заключалась в постоянных избиениях со стороны помощников надзирателей. Однако быстро стало очевидно, что среди Надзирателей существует иерархия. Шарлотта, например, входила в высшую группу, которая сталкивалась с меняющимся составом из двадцати или около того Помощников Надзирателей, способных довольно легко подавлять даже лучших новобранцев.
Тем временем Дж’арк Куин, краснокожий драконий, который уверенно подошел к ее хижине, принадлежал ко второй группе. Он все еще был невероятно способным, но не одним из по-настоящему элитных личностей в элитном лагере. Дж’арк одарил ее широкой улыбкой, отказываясь признавать ее тон. — Здравствуйте, мисс Уик. Мне было интересно, вы уже выбрали группу для военных игр? Думаю, вы обнаружите, что ни одна другая группа не сможет поддержать человека вашего калибра так же хорошо, как моя. Вместе… —
— Я не заинтересована, — резко ответила Шарлотта. Затем она прошла мимо группы и направилась к тропе. Обычно она обнаруживала, что твердый ответ — лучший способ справиться с такими отчаявшимися личностями. Потому что не могло быть другого объяснения, почему Дж’арк пытался бы заманить ее столь безосновательным обещанием, кроме отчаяния.
Даже он должен был знать, что у нее не было причин тратить на него время.
Когда она проходила мимо них, в воздухе ощутилось легкое волнение: острая ярость Дж’арка распространялась на несколько метров от него, сопровождаясь чем-то вроде резкого повышения температуры. Одним из самых больших сюрпризов в режиме тренировок Призрачного Пса был акцент на эмоциях. Но результаты говорили сами за себя; осознанное и целенаправленное отношение к тому, как эмоции связаны с вашим образом, принесло дивиденды многим участникам тренировочного лагеря, включая Дж’арка и Шарлотту.
Но, конечно, распределение этих «урожаев» было неравномерным.
Без особых усилий Шарлотта почувствовала этот эмоциональный взрыв, обнаружила его в окружающем Эфире и с большим удовольствием подавила его. Она продолжила свой путь, оставив позади кипящего, но беспомощного Дж’арка Куина. Между первой и второй группами уже существовало явное разделение по способностям, которое росло с каждым днем. Сочетание интенсивных тренировок и омолаживающей ментальной энергии помогало тем, кто уже был наиболее сильным, становиться еще более доминирующим. Были исключения, но именно по этой причине Шарлотта так пренебрежительно отнеслась к предложению Дж’арка; даже в его игровом мире у него не было «капитала», чтобы склонить Шарлотту Уик на свою сторону.
Но она отказалась глубоко размышлять и тратить время. Вместо этого она решила пойти прогуляться, чтобы привести в порядок свои мысли. У нее не было определенного места назначения, поэтому Шарлотта просто бродила по жилому и садовому массиву, рассматривая окружающую растительность. Даже сейчас весь этот опыт был слегка сюрреалистичным. Из уже буйной травы вырвался взрыв цвета, фруктов и овощей на специально отведенных садовых участках. Сопоставление насилия и садоводства казалось странным сочетанием, но оно пыталось уравновесить ужасную правду военного бытия.
Шарлотта замедлила шаг, чтобы рассмотреть несколько ярко-пурпурных и жжено-оранжевых нарциссов, гордо поднявшихся из необычайно ухоженного сада. Но не успела она замедлиться, чтобы задержаться и полюбоваться яркими всплесками цвета, как почувствовала, что бдительный человек в ближайшем укрытии зафиксировал ее положение. Будучи более искусной в новом использовании эмоций, чем обитатель укрытия, Шарлотта чувствовала его беспокойство и подозрение относительно своего присутствия.
Возможно, по совершенно иным причинам, чем ее собственные, обитатель был встревожен. Потому что в притворном мире, в котором участвовали новобранцы, человек внутри не мог отказаться от приглашения. Если его политическая поддержка за пределами лагеря была слабее, чем у другой стороны, у него не было бы иного выбора, кроме как согласиться на требования другого.
«Мы так быстро ломаемся. Как холодное стекло в заброшенных окнах.»
С легким вздохом Шарлотта пробиралась вперед сквозь эклектичную смесь садов; она не видела необходимости быть источником стресса для сослуживца-новобранца. Но в то же время она чувствовала постоянную меланхолию от того, что между различными новобранцами существовало очень мало товарищества. Частично это была игра, в которую многие вовлекались, но частично это также было отсутствие сплоченности, которое навязывал им Призрачный Пес. Они тренировались физически вместе, но в основном их разделяли для работы над своими индивидуальными образами в течение большей части тренировок.
В свободное время каждый новобранец должен был построить себе убежище и возделать сад. Не было никакого общего здания, как, например, типичной столовой. Это означало, что было очень мало принудительного взаимодействия, которое могло бы породить чувство товарищества. Большая часть информации Шарлотты о ее сослуживцах-новобранцах поступала из тех немногих спаррингов, свидетелем которых она смогла быть.
Конечно, это должно было скоро измениться: Надзиратели уже объявили, что военные игры начнутся как часть их ежедневных тренировок после испытания против новобранцев другого Сержанта-Инструктора в конце недели. И причина, по которой люди обращались к Шарлотте, заключалась в том, что Надзирательница Хелен намекнула, что строительство будет значительной частью военных игр.
Когда Шарлотта вспомнила, как близко она стояла к Надзирательнице Хелен, когда это совершенное, почти безволосое существо сообщало новости, она не могла не покраснеть. Ее кожаная броня была действительно так идеально подогнана к ее телу, что воображение Шарлотты легко дорисовало вероятную эластичность ее обнаженной кожи. Если бы Шарлотта когда-нибудь смогла провести своими когтями по коже Хелен—
БУ-У-УМ!
Как один, все новобранцы, которые в тот момент находились на отдыхе, подняли головы и посмотрели в сторону источника громкого шума. По затянувшемуся туману над садом прошла рябь. Но когда от Надзирателей не последовало никаких объявлений, большинство новобранцев постепенно вернулись к своему времени восстановления. К этому моменту использование одного лишь образа для перемещения стало для всех новобранцев второй натурой, но они все еще наслаждались возможностью просто существовать некоторое время, не напрягая свой образ. Очень немногие желали без необходимости изнурять себя, чтобы стать свидетелями того, что, вероятно, было просто спаррингом между новобранцем и одним из помощников надзирателей.
Однако Шарлотта была одной из таких личностей. После краткого колебания она направилась к центральной тренировочной зоне, несмотря на то, что у нее оставался еще час отдыха и медитации. Все вибрации образов были полностью заглушены влиянием Призрачного Пса на окружающую территорию, но такой громкий шум не мог быть создан случайно. Вероятно, кто-то уже могущественный совершил прорыв в своем образе и теперь вымещал пятидневное разочарование на своем спарринг-партнере.
Шарлотта хотела знать, кто это был… и как с этим справятся Надзиратели.
БУ-У-УМ!
Наружу разнеслось более слабое эхо взрыва, и Шарлотта ускорила шаг. Она пробиралась сквозь редеющий туман, исходящий из бамбукового леса, и быстро достигла центральной тренировочной зоны. Там было легче ощутить вибрации образа, которые все еще оставались в воздухе после столкновения. И более того, по пространству разнесся очень знакомый смех: новобранцем, совершившим прорыв, был ДиОрто Вант, человек, который уже был самым способным из новобранцев.
Рубашка Ванта была полностью сорвана, открывая смуглую кожу его торса, пока он явно пытался отдышаться. И все же его лицо было искажено торжествующим выражением под его закрученными бараньими рогами. — Ага! Получи! Мне больше не нужны твои дерьмовые советы по поводу моего образа, ты—
Хруст.
Взгляд Шарлотты Уик едва поспевал за движениями перед ней. На долю секунды ее разум отказывался верить тому, что она видела на самом деле. В одну минуту ДиОрто Вант скалился с широкой улыбкой над поверженным Помощником Надзирателя, а в следующую Хелен уже была там, ее кулак сокрушал хрупкие кости его челюсти. Вант отлетел назад, скользя по земле, как остановка по неподвижному озеру, и в конце концов врезался в одну из тренировочных сфер вокруг центрального колокола. Гравировки на сфере мгновенно ожили, усиливая конструкцию, так что Вант был остановлен намертво.
Его тело отскочило от земли и несколько раз перекатилось, пока его импульс полностью не рассеялся.
Шарлотта смотрела, с колотящимся сердцем и вспотевшими ладонями, как Хелен скрестила руки за спиной и подошла к Ванту. — Мы здесь, чтобы научить вас способности к насилию, это правда. И ваше быстрое приспособление — свидетельство нашего таланта как инструкторов. Однако… с большим разочарованием я отмечаю, что вы постоянно игнорировали уроки уважения, которые вы получали. Вы исчерпали все предупреждения, мистер ДиОрто Вант. Сегодняшний день — наказание.
— Хе-хе, — новобранец заставил себя подняться. Стоя, он вытер кровь, стекающую с губ. — Что мне с того, если вы меня изобьете? Я переживу это. Ваш Призрачный Пес строит из себя крутого, но на самом деле он не будет подвергать опасности ни одну из наших жизней. Пока хоть один из нас пострадает… разве остальные не запаникуют? Он потеряет свою…—
Снова произошло прерывистое сопоставление двух моментов во времени, которые чувства Шарлотты не могли уловить. Каким-то образом Надзирательница Хелен преодолела расстояние между ними, и ее копье скользнуло под грудину Ванта со всей гладкой уверенностью ложки, погружающейся в суп. Его плоть не представляла ни малейшего препятствия для удара Надзирательницы Хелен.
Затем Хелен вырвала копье жестоким движением, разорвавшим грудь Ванта, и развернулась, нацеливая пятку на его висок. Хотя скорость Надзирательницы Хелен была ошеломляющей, Вант успел среагировать и поднять защиту. Шарлотта видела, как его предплечья треснули, но не разбились от удара. Вант споткнулся и отшатнулся на несколько метров назад, но выражение его лица не изменилось.
— Кхе, я же говор… гх?! —
Надзирательница Хелен вонзила копье в сердце ДиОрто Ванта. Его глаза широко распахнулись.
В этот момент Шарлотта не могла отрицать, что была в некотором роде возбуждена. Этот взгляд узнавания на лице Ванта, когда он понял, что Надзирательница Хелен могла убить его в любой момент… Страх и ужас в его выражении… Шарлотта сжала руки так крепко, как только могла, вонзая когти в собственную плоть. И все же она почему-то не могла оторвать глаз.
Шарлотта не была уверена, что произойдет дальше. Но затем из башни Призрачного Пса донесся мягкий импульс образа. Что-то, что Шарлотта не могла точно идентифицировать, начало просачиваться в окружающий воздух.
Мгновенно страх с лица Ванта исчез. Его ухмылка вернулась так же быстро. — Ага! Видите? Остановись, бешеный пес, пока твой хозяин не наказал тебя—
— О, заткнись, — Надзирательница Хелен закатила глаза и провернула древко своего копья. Она с такой силой врезала голову Ванта в землю, что его скальп был разорван, обнажив треснувший череп. Затем она жестом указала на ближайшего Помощника Надзирателя, пронзив Ванта со всем ленивым безразличием, словно тыкала кубик чеддера зубочисткой. — Возьми его и брось во вторую тренировочную сферу. Мне нужно выяснить, чем занимается Рэндидли…
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$