Глава 1468
Рёв толпы был оглушительным, когда матч за третье место в турнире дуэтов достиг своего апогея. Шум был полон предвкушения и одобрения; он лишь теперь блуждал по арене, ища свою конечную цель – победителя.
В очередной раз вся арена была заменена огромным отражающим бассейном. Дуэт Динеша и Тайкса стоял напротив друг друга, разделённый перевёрнутой разделительной линией у их ног. Хэнк держал поводья своего призрачного коня и поднял револьвер к небу, его глаза горели решимостью. Теневой Анчо грациозно попятился в сторону, явно нервничая от давящего образа, который излучал Тайкс.
Как верхнее из отражений, Тайкс позволил своему образу давить на окружающее пространство с жестокой безжалостностью. Перед этим огромным чувством тяжести, которое он нёс на своих плечах, все образы дрожали и сжимались. Против него медленный подъём образа окружающей среды Хэнка с трудом набирал обороты. Но было очевидно, что скоро этот образ наконец вырвется на свободу.
Но бойцы просто смотрели друг на друга с научной интенсивностью. Образ Динеша исказил окружение, но Хэнк неуклонно уворачивался от атак Тайкса в течение последних нескольких минут и производил прицельные выстрелы из винтовки. Лишь после некоторых усилий Рэндидли смог почувствовать, что образ Хэнка начал оказывать ощутимое влияние на область.
Рэндидли потёр подбородок. Одна проблема с образом Хэнка заключалась в том, что, как только он достигал этого влияния, его рука вынуждена была действовать; у него больше не было повода для промедления. Его образ не позволил бы этого. На Диком Западе в конце концов нужно было стоять за то, во что веришь, иначе твоя история рассыпалась бы в прах. Будь то выражение лица Хэнка или меняющиеся образы в воздухе, толпа, казалось, почувствовала это изменение. Они топали ногами и размахивали руками, призывая к конфликту.
Громкость увеличилась.
Анчо взвился на дыбы, отвечая на их крики, хотя Рэндидли подозревал, что бойцы не могли различить шум сквозь завесу образа Динеша. Но, возможно, образ коня всё равно чувствовал волю публики. Тайкс держал свой огромный железный шар перед собой обеими руками, его пальцы напрягались от едва сдерживаемого рвения.
Когда копыта призрачного Анчо ударили по земле, Тайкс рванулся вперёд. Его тело размылось на краю, размытое отражение Динеша следовало за ним, как призрачный дух, стремящийся овладеть живым телом. Хэнк вдавил пятки в бока коня, и они исчезли, чтобы появиться в нескольких метрах слева от Тайкса.
Тайкс упёрся ногой и изменил свой вектор с резкостью, которая, казалось, противоречила законам физики. Железный шар взмыл вверх. Хэнк опустил ствол своего револьвера и прицелился.
Бах!
Пуля и железный шар столкнулись. Пуля заскрипела и закричала от нежелания, окружённая сиянием злобной уверенности, что пуля пронзит оружие Тайкса. Но в этом случае этого было недостаточно. Она впилась в избитый металл и пробила волосяную трещину, но на этом всё. Всё остальное было подавлено весом. Тайкс продолжал двигаться вперёд, разбивая шар о Хэнка и Анчо, но те отпрыгнули, прежде чем их поймали.
Большой металлический шар ударился о землю и произвёл бесчисленные волны, которые расходились наружу в зеркальном мире Динеша. Сцепив зубы, Тайкс зацепил цепь вокруг шара, а затем начал вращаться, постепенно разматывая цепь. Железный шар вращался вокруг Тайкса по постоянно увеличивающимся дугам, охватывая большую часть Арены.
Он упёрся ногами и крутился на месте, постепенно ускоряясь.
Призрачный Анчо заржал и отскакал прочь, настороженно наблюдая за агрессором. Фыркнув, Тайкс резко скрутил цепь, а затем дёрнул шар обратно к себе. Когда металлический снаряд летел обратно к нему, Тайкс стал Динешем. Динеш закрыл глаза, и внезапно Динеш оказался ошеломлённым Хэнком на образе Анчо.
— Ну, чёрт возьми, — выругался Хэнк, глядя на снаряд, летящий прямо на него.
Шар врезался в Анчо, прежде чем образ смог унести Хэнка, и разлетелся на куски призрачной материи. Хэнк откатился от опасности, но тут появился Динеш, его пальцы расходились веером с отравленными ножами.
Винтовка Хэнка вспыхнула и несколько раз подряд резко дёрнулась, когда он отбил ножи пулями. Ножи затем безвредно зазвенели о землю, рассыпаясь ядовитыми искрами. Но прежде чем Хэнк успел прицелиться для более мощного выстрела, Динеш сократил дистанцию и нанёс жестокий высокий удар ногой. Хэнк откинулся назад и убрал пистолет в кобуру; он не собирался уклоняться от драки. Влияние образа Хэнка в области неуклонно росло.
Он выстрелил своей первой пулей, испытал контратаку и выжил. Импульс начал неуклонно переходить к нему.
Динеш развернулся и нанёс удар ладонью вбок по талии Хэнка. Хэнк принял удар с кряхтением и в ответ нанёс жестокий левый хук, но его кулак неэффективно скользнул по плечу Тайкса, когда более крупный мужчина сменил меньшего.
Хэнк быстро отреагировал на изменение. Он резко дёрнулся в сторону и поднял локоть, чтобы ударить Тайкса по лицу. Тайкс ухмыльнулся и подался вперёд навстречу удару, используя свой образ, чтобы устоять во время удара и попытаться схватить Хэнка. Фыркнув, Хэнк совершил перекат назад, а затем пнул Тайкса в грудь, когда тот пошёл за ним.
Тайкс тут же упёрся ногой и резко остановился, но этой бреши было достаточно, чтобы Хэнк Ховард выхватил свой револьвер. В зеркальном мире ствол сверкнул белым светом.
Бах!
Пуля безвредно просвистела мимо рёбер меньшего Динеша, растрепав ему волосы. Глаза Хэнка сузились. Затем вернулся Тайкс, дёрнув цепь и заставив железный шар со стуком вернуться в его руку.
Цилиндр револьвера Хэнка щёлкнул, подавая новую пулю под курок. Оба мужчины ухмыльнулись друг другу. Затем Тайкс рванулся вперёд, и Хэнк прицелился. В последний момент Хэнк совершил перекат в сторону и изменил угол.
Бах!
Его пуля ударила в другую пулю, всё ещё застрявшую в шаре Тайкса. Та, углубившись лишь на долю миллиметра, заставила кусок металла взорваться на осколки.
*
— Призрачный Мир был бы лучшим, — проворчала Виванья, пока они вдвоём ждали в сумрачных залах, чтобы выйти на арену. Хвост морозного дракона дёргался взад-вперёд, двигаясь так, словно вымещал её недовольство, хлеща каменные стены. — Разве они не видят всего, что Призрачный Пёс сделал для нашего мира? Назвать планету в его честь — это естественный результат его божественных усилий ради нас. Это вопрос принципа.
Алана даже не потрудилась ответить угрюмому дракону. Как всегда перед матчем, её внимание было сосредоточено на осмотре её копья. Она провела пальцами по наконечнику копья и почувствовала, как кожа её пальца легко расходится. Острота заставила её улыбнуться. Возможно, потому что она вчера вечером высказала свои тревоги вслух, все эти эмоции бурлили в её груди на протяжении нескольких последних часов и постепенно превратились в волнение. Она опустила руки на древко копья и легко помахала им, проверяя гибкость.
«Интересно, какую историю мы расскажем миру сегодня?..» Её пальцы сжались, пока костяшки не побелели.
Вскоре они получили сигнал выйти на арену, и Виванья испустила массивный, размером с дракона вздох, который покрыл инеем землю перед ними. Она неторопливо двинулась вперёд, опережая Алану по коридору. — Наконец-то время. Ну, даже если ты возражаешь против названия планеты в его честь, ты всё равно должна сохранять своё преимущество в битве, Алана. У нас не будет возможности почтить Призрачного Пса, не одержав сначала победу. Не отвлекайся на ненужные вещи.
«Не нужно мне этого говорить», — подумала Алана с лёгкой улыбкой. Но она не стала отвечать. Она чувствовала через свою связь с Виваньей, что Мать Морозных Драконов была беспрецедентно взволнована этим матчем. Так что Алана не обращала внимания на постоянный поток весёлых жалоб.
Из-за своей «роли» на Земле Алана и Виванья получили право первыми выйти на арену. Публика бурлила и ревела, когда дуэт появился в проходе туннеля, а затем спокойно направился к сцене. Поскольку Хэнк великолепно одержал победу в матче за третье место, толпа была полностью взбудоражена финалом.
Их появление сейчас было сигналом для вновь закипающего духа Земли, чтобы подняться на передний план. На кону всё.
Алана запрыгнула на спину Виваньи и позволила дракону перенести её на сцену. Выход первым, конечно, был естественным преимуществом в дуэли, которая сильно зависела от образов. Образ первого прибывшего естественным образом начинал влиять на окружающее пространство, если только они сознательно не пытались предотвратить это явление. Алана подозревала, что Рэндидли что-то скажет, если эффект будет слишком очевиден, но Алана верила, что в плане чувствительности к образам мало кто мог сейчас сравниться с ней.
И одно, что она точно знала о Рэндидли, это то, что он предпочитал просто оставаться наблюдателем. Поэтому Алана рискнула и ослабила жёсткий контроль, который она поддерживала над своим образом.
Окружающий воздух наполнился тончайшей ноткой святой энергии. Этот аспект Неприкосновенности, который Алана получила, распространился наружу по воздуху, делая это пространство священным. Любому, кто попытался бы повлиять на эту область своим собственным образом, было бы трудно вытеснить власть веры.
Хотя громкость не изменилась, крики и визги толпы постепенно затихли до жужжания. Больше, чем их какофонию, Алана слышала биение собственного сердца.
Сегодня Алана была полна решимости действовать как истинный страж. Она сделает всё, что в её силах, чтобы выиграть этот турнир и держать порог, через который прошли и она, и Рэндидли, запертым. Думая так, она не смогла сопротивляться импульсу посмотреть вверх после того, как высвободила свой образ. Издалека она смогла разглядеть лицо Рэндидли; он смеялся и качал головой.
Алана снова повернулась к арене. Она была двумя Аланами: одна — раздутый и массивный образ, основанный на общественном восприятии, который хотел оставаться доминирующей силой на Земле. Другая — Алана, которая хотела выиграть турнир в качестве доказательства того, что учения Рэндидли были истинным Путём к силе. Обе желали одного и того же, но Алана на собственном горьком опыте узнала об опасностях принятия посторонних образов.
Кроме того, Алана была уверена, что сможет охранять этот несуществующий «проход» к силе самостоятельно ещё по крайней мере год. Её улыбка медленно расширилась, когда волнение снова вышло на первый план её сознания. «Хех. Ладно, пусть приходят. Я готова.»
Виванья опустила свою чешуйчатую голову рядом с телом Аланы. Даже сквозь уже прохладный зимний воздух чешуя дракона излучала сильный холод, пронизывающий до костей. — Ты сегодня выглядишь по-другому. Ты будешь в порядке к матчу? Твой образ....
— Это просто то, как мир меня видит, просто игнорируй это, — легко ответила Алана. Она хрустнула костяшками пальцев. — Только не проецируй свою нервозность на меня; если тебе нужно, чтобы я ударила тебя, чтобы разбудить, не стесняйся попросить.
— Хмф. Как будто человеческий удар может иметь какой-либо эффект на дракона, — фыркнула Виванья. Но она действительно начала сгибать свои когти, явно нервничая.
Как по команде, прибыли Паоло и Кайл. Возможно, из уважения к Алане, или, возможно, из-за того, как закончился их предыдущий матч, они отбросили всякую притворность по поводу своего спора об оружии. Паоло вышел, хрустя костяшками пальцев, а Кайл играл своими ножами, когда они попали в поле зрения публики. Оба стояли высоко и гордо, их собственные образы неуклонно отталкивали тонкие нотки неприкосновенности, которые Алана оставляла в воздухе.
«И вот почему эта битва стоит того. Покажите мне, как вы выросли», — подумала Алана с улыбкой. Затем она повернулась к толпе. Потому что, когда Паоло и Кайл появились, тон их криков изменился. «Потому что мне нужно показать вам, сколько ещё уроков вам предстоит усвоить.»
По всей вероятности, разница в реакции толпы даже не была чем-то, что делалось на сознательном уровне. Просто от чувства благоговения и уважения в их голосах к Алане они перешли к необузданному, животному одобрению Паоло и Кайла. Услышав возгласы, глаза Аланы устремились вверх сквозь хаотичную массу образов вокруг арены.
Эти люди хотели победы. Хотя ставки на то, кто станет окончательным победителем, оказались довольно равными, по выражению толпы было ясно, что у них есть фаворит. Их одобрение превратилось в желания, а желания сильных духом людей превратились в образы, которые неуклонно опускались на Паоло и Кайла по мере их шествия к арене.
Паоло был особенно прожорлив, быстро поглощая любые окружающие образы и вырастая до ещё более грандиозных размеров. Его образное присутствие было подобно столпу света, столь яркому и торжествующему, что на него было трудно смотреть прямо.
Улыбка Аланы углубилась. «Как я и сказала. Вам ещё столькому предстоит научиться.»
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1 доллар !
Убрать рекламу от 1$