Глава 1465
Он стоял один на своём острове, а окружающее пространство мерцало и трескалось от одного его присутствия. Два его хвоста метались из стороны в сторону, выдавая едва сдерживаемую тревогу. Его левый глаз, подобный чёрной дыре, расширился, закрыв всё лицо и жадно поглощая окружающий свет. Вены пульсировали золотым светом, пока его мощное сердце продолжало ровно биться.
Хотя его тщательно излучаемый образ укрепил остров под ним, он знал, что сейчас ему нужно быть предельно осторожным в движениях. Его тело содержало огромную потенциальную энергию. Достаточную, чтобы стать тем катаклизмом, который обрушит его остров на землю.
Рэндидли Призрачный Пёс стиснул зубы, справляясь с мучительным стеснением в груди, напоминающим изжогу. К счастью, ужасное ощущение, исходящее от серого ядра его Туманности Незера, постепенно отступало, пока он пропускал тонкие нити Незера по своим венам. Сверхплотный Незер постепенно взаимодействовал с физически уплотнёнными образами по всему телу Рэндидли, достигая напряжённого равновесия.
Но это переваривание было болезненным. Светло-серый кристалл, образовавшийся в его Туманности Незера, упрямо отказывался уменьшаться. Он продолжал давить на грудь, обременяя его образ. Сам того не желая, Рэндидли откусил гораздо больше, чем мог бы с комфортом прожевать, с точки зрения значимости Незера в его плетении.
Поздравляем! Ваш навык [Мрачная сила отродья (М)] достиг уровня 331!
Рэндидли не мог не улыбнуться. «Плотный Незер настолько опасен, что повышает физический навык моей Мрачной Химеры…»
В основном из-за этого опасного всплеска Незера внутри него Рэндидли решил сделать перерыв между матчами двухдневным. Как и планировалось, он успешно собрал значительную часть значимости Земли с помощью плетения, которое он вплел в тонкое пространство Системы для Незера. И теперь он чувствовал, как по мере того, как эта плотность Незера встраивается в него, его собственный Эфир пробуждается к большим высотам. Контраст между Эфиром и Незером служил методом его усиления. Если бы он захотел, то, возможно, смог бы создать одиннадцать или двенадцать капель жидкого Незера. Улучшение было немедленным и очевидным. Если этот процесс акклиматизации пройдёт без сучка без задоринки, Рэндидли возлагал большие надежды на то, что он сможет получить от финала.
Но он также чувствовал глубокое чувство беспомощности. Потому что впервые Рэндидли начал догадываться, как Элхум мог создать горный хребет из кристаллизованного Эфира размером с небольшую страну. У этого человека были тысячи лет взаимодействия Незера его мира с его Эфиром, чтобы укрепить его. И это знание не придавало Рэндидли уверенности, что он сможет повторить этот подвиг в ближайшее время.
И всё же его растущее понимание задачи, которую он перед собой поставил, лишь разжигало пламя его решимости. «Эта сила не досталась даром; по словам Октавия, тело Элхума на самом деле сковано огромным количеством Эфира вокруг него. Так что, пока я могу справиться с проявлением его воли…»
Поздравляем! Ваш навык [Понимание Эфира (А)] достиг уровня 175!
Поздравляем! Ваш навык [Клеймо мертворождённого феникса (Л)] достиг уровня 299!
Рэндидли снова поморщился, когда его грудь болезненно свело спазмом. Но он позволил своим образам проявиться дальше в окружающем пространстве. Пальцы его левой руки изогнулись в длинные когти. Земля вокруг его босых ног быстро превратилась в поле сочной травы. Возникли небольшие кусты, их корни жадно вгрызались во все стороны. По мере роста влияния Мертворождённого Феникса, воздух наполнился пронзительным звуком всасывания им небольших порций воздуха.
Рэндидли держал свой остров высоко в воздухе, надеясь не задеть никого волнами, которые испускал его образ. Но он чувствовал, как близлежащие облака медленно поддаются влиянию его образа. Они кружили, как массивные, бестелесные стервятники, довольствуясь поглощением любых случайных образов, которые он оставлял после себя. Сравнение было настолько удачным, что вызвало у Рэндидли улыбку. Но затем он вернулся к деликатной задаче очищения своего Незера.
«Я должен закончить это к сегодняшнему вечеру. Завтра… у меня столько встреч, которые нужно провести…»
*
Теодора Грейман проснулась, кашляя в темноте. Её первым порывом было сесть, но она лишь беспомощно забарахталась и уткнулась лицом в одеяло. Её левая рука дёрнулась, но в остальном не двигалась, как бы она ни старалась. Правая рука ощущалась так, будто её сунули в костёр. В то же время железные тиски сжались в её груди, сдавив два лёгких в одно бесполезное.
Само собой, одеяло во рту не помогало от кашля.
Она могла лишь моргать, сгоняя слёзы, и сопротивляться панике, которая, подобно притаившемуся тарантулу, подкрадывалась к её мозгу. Тьма вокруг не рассеивалась, и она просто изо всех сил старалась вытерпеть реакцию своего тела. Очень постепенно её конечности перестали дёргаться, и Теодора смогла откашляться так сильно, что выплюнула гадость, покрывавшую её горло. К несчастью, так как её лицо было прижато к одеялу, она просто выкашляла всё это прямо перед собой. Так что, когда кашель утих, она уставилась на желтоватую мокроту, медленно стекающую вниз, и почувствовала странное облегчение.
— Я… жива… — прошептала она. Затем она зажмурилась, когда её торс задрожал; произнесённое слово чуть не вызвало новый приступ кашля. На той арене она действительно приготовилась умереть. Она думала, что умирает.
И это её безмерно напугало. Смерть напомнила ей холодные комнаты её детства и разглядывание фотографий, которые не совсем походили на покойных. Она напомнила ей ванильные пудинги, которые ей давали, чтобы она сидела тихо, пока взрослые обсуждали, кто о ней позаботится.
Поздравляем! Вы изучили навык [Непоколебимая стойкость (А)] Уровень 1!
[Непоколебимая стойкость (А)]: Несмотря на все трудности, вы продолжаете упорствовать. Перед лицом невзгод ваш упрямый характер продолжает толкать вас вперёд. Каждое очко вашей Силы Воли становится немного эффективнее в зависимости от препятствий на вашем Пути. Эффект незначительно увеличивается с уровнем навыка.
Когда боль в конце концов прошла, давление в груди медленно ослабло. С большой осторожностью Теодора начала экспериментировать со своими конечностями. Она чувствовала себя младенцем. Несмотря на то, что она была жива, её физические возможности не обнадёживали. Обе ноги, казалось, функционировали нормально, но левая сторона туловища была полностью онемевшей, а рука почти бесполезной. Правая рука, казалось, подчинялась командам, но вспышки боли мешали поддерживать длительные действия.
Даже сейчас Теодора чувствовала обширные повреждения, которые нанесло её телу использование Незера. Они проходили параллельно её венам, оставляя тысячи крошечных трещин, расходящихся веером от жизненно важных артерий её тела. Внезапно она стала женщиной из стекла. С большой осторожностью и примерно за десять минут Теодора перелегла так, чтобы снова лежать на спине. С этого ракурса она видела, что, кроме её кровати и занавешенного окна на дальней стене, комната была пуста.
Но в основном она смотрела в потолок. Перед ней парили яркие изумрудные глаза Рэндидли Призрачного Пса.
— Почему… почему я всегда тебе проигрываю?..
— Мадам Грейман… Мы с самого начала и не соревновались.
Это был такой странный контраст. После смерти родителей никто не смотрел на неё так прямо, как он.
Вскоре Теодора больше не могла этого выносить и закрыла глаза. Но от этого странные видения только усилились. Она была там, на арене, её тело было наполнено мучительным холодом, горечь и обида кипели в её груди. И когда она выплеснула всё это в лицо Призрачному Псу… его реакция сказала всё. Он посмотрел на неё прямо. Она видела, что он был честен. В его глазах они никогда не соревновались.
Он всё это время искренне пытался ей помочь. Возможно, не ей конкретно, а Земле в целом; он хотел, чтобы люди процветали. Просто её гордость мешала ей увидеть это в прошлом.
После того, как её родители погибли в нескольких футах от неё в автокатастрофе, её в конечном итоге отдали двоюродному брату, который работал ведущим новостей. Сейчас Теодора праздно размышляла, кто возьмёт её теперь, когда она так слаба.
Когда она стояла на арене, осознание того, что она бессмысленно была ответственна за такие страдания в Зоне 1, ударило её с такой силой, что она потеряла сознание. Её хватка за реальность ослабла, когда некоторые из её фундаментальных убеждений были оспорены. И всё же сейчас она очнулась, искалеченная и раненая, и чувствовала себя гораздо спокойнее, чем в прошлом.
— Образ, да… — сказала Теодора, осторожно поднимая правую руку с кровати. Её пальцы периодически сводило судорогой, и это упражнение, казалось, поджигало её правое плечо, но почему-то было приятно тянуться к потолку. Она была отстранена от должности, она использовала своё тело до такой степени, что, казалось, даже Система не могла исцелить её раны. Единственной эмоцией, которую её великий «соперник» испытывал к ней, была жалость.
И всё же она жила. Она всё ещё могла тянуться. У неё всё ещё были цели, которые она хотела достичь.
Странно, но ей захотелось ванильного пудинга. Она не ела пудинг в стаканчиках уже много лет.
Дверь в её комнату открылась. И в тёмное помещение вошёл довольно крупный и странно сложенный мужчина. На несколько секунд Теодора не могла понять, то ли её зрение хуже, чем она думала, то ли мужчина был частично ракообразным. Оказалось, что второе.
Мужчина сел рядом с её кроватью. — Президент Грейман, я рад видеть, что вы пришли в сознание. Как вы себя чувствуете?
— Бывший президент. Просто зовите меня Теодора, — почти машинально поправила Теодора. Затем её взгляд несколько обострился. Этот человек не казался связанным с Орденом Дуцис или Зоной 1. Так почему она лежит здесь?.. Но это была не главная её забота. — Как Рихтер?
— Хорошо восстанавливается в палате по коридору. Его тело приспособилось к этому… Незеру гораздо лучше, чем ваше, — сказал мужчина, сдвигая свою гигантскую клешню. — Мы полагаем, это потому, что он смог создать замкнутую систему в своих ногах, чтобы сдержать… коррозию, которая возникает, когда этой энергии позволяют свободно действовать. Между тем…
— Между тем, я действовала без оглядки на последствия, — подтвердила Теодора, думая не только о Незере в своём теле. Она чувствовала правду своей вины в едва заметном хрипе своего дыхания. Внезапно в её теле появилась присущая ему хрупкость, которой она не испытывала с момента прихода Системы. Но в каком-то смысле эта хрупкость успокаивала. Она казалась чрезвычайно реальной. Вот что значило быть человеком.
Вот что значило быть сиротой.
С большим усилием Теодора повернула голову набок и посмотрела на странную фигуру более прямо. У этого человека были голова и рука краба; он, должно быть, был одним из тех, кто пострадал от экспериментов Томаса Кармина. — И ещё, кем вы будете? Если честно, я не совсем понимаю, почему я лежу здесь в тёмной комнате.
Мужчина, казалось, был удивлённо обижен её словами. — Ах… прошу прощения, что не представился раньше. Меня зовут мистер Силло; я гражданин второго уровня Зоны 1. Я просто считал… ну, что ваша конфиденциальность имеет первостепенное значение. Учитывая ваше политическое положение…
— У меня больше нет политического положения, — прямо сказала Теодора, а затем начала смеяться, что вскоре перешло в новый приступ кашля. Воистину, у неё не было ничего . Затем она почувствовала, как мистер Силло активировал навык, и несколько тёплых щупалец легко коснулись её тела. Хотя это не могло напрямую бороться с уроном, нанесённым Незером, это могло облегчить негативные симптомы. Постепенно её кашель утих, и она выдохнула с наслаждением.
Поздравляем! Ваш навык [Непоколебимая стойкость (А)] достиг уровня 2!
Поздравляем! Ваш навык [Непоколебимая стойкость (А)] достиг уровня 3!
«Я стала калекой, а всё, что получила взамен, — это почти бессмысленный навык…» Она почему-то обнаружила, что улыбается.
— Спасибо за ваш навык. Просто чтобы подтвердить, это состояние моего тела после того, как были использованы все доступные методы для попытки обратить урон, нанесённый моему телу Незером? — спросила Теодора.
На секунду мистер Силло замолчал. — …все типичные методы исчерпаны, да.
Уголок рта Теодоры дёрнулся. По какой-то причине ей было очень трудно удержаться от смеха, хотя каждый раз, когда она это делала, её тело сотрясалось от агонии. — И, полагаю, одна из причин, по которой вы здесь, — это предложить мне нетипичный метод, да? Дайте угадаю: это связано с исследованиями Томаса Кармина, перемещением моего разума в более прочное тело, которое может быть даже превосходнее моей смертной оболочки.
На этот раз мистер Силло молчал, разглядывая её.
Поэтому Теодора продолжала говорить сквозь кашель, подпитываемый смешками. — Я, наверное, злюсь, да? Что… кхм, что меня так очевидно победили, что все мои методы обернулись против меня. Мне, наверное, нужен кто-то, кого можно обвинить. Мне, наверное, нужно построить святилище моей ярости и водрузить на него голову Рэндидли Призрачного Пса. Но прямо сейчас…
— Почему… почему я всегда тебе проигрываю?..
— Мадам Грейман… Мы с самого начала и не соревновались.
Маленькая девочка сидела в слишком большом для неё кресле и механически подносила ко рту ложку ванильного пудинга. Она не ела его; она просто водила ложкой туда-сюда, наблюдая, как дрожит пудинг. Взрослые в другой комнате повысили голоса.
Поздравляем! Ваш навык [Непоколебимая стойкость (А)] достиг уровня 4!
Поздравляем! Ваш навык [Непоколебимая стойкость (А)] достиг уровня 5!
— …прямо сейчас я просто хочу выяснить, на что способны эти мои руки, — закончила Теодора. Затем, резким жестом, от которого Теодора снова захихикала, она отогнала мистера Силло. Её рука выглядела как незаконнорождённое дитя рукопожатия и отчаянного движения человека, пытающегося стряхнуть змею. — Спасибо за предложение, но мне не понадобится ваша помощь, мистер Силло.
После нескольких секунд молчания мистер Силло встал. — Что ж, конечно, решение за вами. Я сообщу Рихтеру, что вам лучше.
«Отдам ему должное, — подумала Теодора, наблюдая, как уходит человек-краб. — Он знает, когда чисто отступить. Его предложение было абсолютно безупречным. Совершенно неуязвимым для упрёков. Но знаете, мистер Силло…»
Теодора Грейман закрыла глаза. Пронзительный изумрудный взгляд Рэндидли внезапно снова возник перед ней, казалось, заглядывая в самую её душу. «Образы становятся доминирующими не из-за силы, которая с ними связана, хотя это и важно. Скорее, они становятся доминирующими, потому что ты наконец можешь сформировать того, кто ты есть на самом деле. Образы уязвимы и подлинны. Создавать эту правду для себя… это мощная вещь».
«И я хочу получить шанс построить ту, кем я хочу стать».
Улучшите впечатления от чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1