Глава 1463

Глава 1463

— [Первая Книга Откровений: Наступление!]

Хэнк откатился назад и вскочил на ноги, уворачиваясь от очередного ледяного залпа, но в душе вздохнул. Композиция образов на арене уже менялась; тяжеловес наконец-то оскалил клыки. «А я-то надеялся, Алана подождала бы ещё самую малость… А, да ладно. Так даже веселее».

Его взгляд скользнул в сторону лучезарной фигуры Аланы Донал, пересекавшей арену. Два крыла, каждое длиной с его рост, элегантно взмахивали, пока она скользила к нему, роняя перья цвета слоновой кости, что картинно кружили в воздухе. Вслед за собой Алана испускала волну оранжево-золотого пламени, быстро распространявшую влияние её образа. И его образ, и образ Виваньи стремительно уступали позиции Алане. Что до мощи образа, за весь турнир Хэнку ещё не приходилось сталкиваться с чем-то столь же подавляющим, как её псевдосвятость.

«Отличный денёк для дуэли», — с улыбкой подумал Хэнк, бросив ещё один взгляд на хаотичное небо над ареной. Затем он вытащил револьвер, откинул барабан и аккуратно вставил особенную пулю, припасённую как раз для такого случая.

Прошептав молитву, он крутанул барабан и щелчком запястья вернул его на место. Он сделал шаг в сторону, уклоняясь от нового потока инея, когда Ледяной Дракон тяжело пополз по земле в его сторону, а затем прицелился из револьвера сквозь бушующую стихию в великолепную в своей атаке Алану Донал. Остановить её здесь было крайне важно.

Стоило Алане Донал почуять твою слабость, она начинала преследовать безжалостно.

Бах!

Пуля пробила дыру прямо во льду и ветре, созданными Виваньей, и достигла Аланы Донал. Женщина даже не моргнула. Хэнк с досадой увидел, что, пока он целился, Алана уже выставила вперёд ногу и замерла в устойчивой стойке с поднятым копьём; она идеально предсказала его ход. Но даже так, эта пуля была не из тех, от которых можно легко...

— [Солнечный удар!] — воскликнула Алана. Трудно было сказать, что произошло раньше: снизошёл ли ослепительный солнечный свет или копьё размылось в движении, но Алана внезапно оказалась в центре мира из чистого света. Словно чёрная дыра, искривляющая ткань пространства, всё вокруг неумолимо втягивалось в её гравитационное влияние. Её намерение, чистое и ясное, повисло в воздухе вместе с её словами.

Копьё встретилось с пулей в ярком калейдоскопе света. Образ Аланы мог быть довольно кричащим, но отчасти это ощущение «крикливости» было лишь естественным побочным эффектом очевидной силы её образа. Он приковывал к себе внимание, как маяк притягивает корабли в штормовую ночь. В этом столкновении копья и пули Хэнк почувствовал, как образ Аланы продолжает набирать мощь. В основе её сущности лежало религиозное благоговение, которое определяло каждое её решение с момента встречи с Рэндидли Призрачным Псом. В её ударе не было и тени сомнения.

И в обмен на эту фанатичную преданность Алана следовала Путём, ведущим прямо к великой силе. Глядя на свет, который Алана могла произвести своим простейшим атакующим навыком, даже Хэнк испытывал некоторое благоговение перед её решимостью и самоотдачей. Он задавался вопросом, как часто она практиковала именно этот навык в прошлом, готовясь к тому дню, когда ей придётся использовать эту атаку, чтобы сбить пулю в полёте.

…Короче говоря, пуля Хэнка и заключённый в ней образ были безжалостно уничтожены. Это была та самая казнь, которая давала понять встревоженному населению, что их деспотичному лидеру не составит никакого труда снова сделать их беспомощными, если потребуется. Ничего личного, просто бизнес.

— Да вы, блин, издеваетесь, — пробормотал Хэнк. Он подумывал выстрелить ещё раз, потому что приготовил три пули возрастающей мощи, чтобы разыграть естественное повествование своего образа, но на него уже неслась Виванья. Он отпрыгнул назад, создавая дистанцию от этих ледяных когтей, и покосился на Анчо. — Э-э… дружище, мне нужно одолжить твой образ ненадолго.

Анчо недовольно фыркнул. Хэнк поморщился, перекатываясь под потоком инея, который прошёл так близко от его лица, что ему пришлось подавить желание чихнуть. Затем он умоляюще посмотрел на своего коня. — Слушай, я знаю, ты ж голодный, но мы тут дерёмся. Обещаю, после боя я добуду тебе вдоволь жратвы.

На это Анчо хмыкнул.

Лицо Хэнка побагровело. Алана промчалась мимо разъярённой Виваньи и приблизилась к нему с копьём наперевес. — Чаво ты имеешь в виду, самый быстрый способ закончить бой — это мне проиграть?!?

Но тут Алана оказалась прямо перед ним, и Хэнк больше не мог уделять внимание своему непредсказуемому партнёру. Он чисто выхватил свой многозарядный карабин, но ему пришлось прервать движение, потому что копьё Аланы пронеслось поперёк, как раз там, где должен был оказаться его карабин, чтобы обрушить на неё шквал пуль. Оружие не выбили у него из рук лишь потому, что он вовремя замер. Глаза Хэнка сузились. «Она быстрее, чем когда-либо…»

Чтобы избежать «очищающего» аспекта святого света, который испускала Алана и который мог содрать плоть с его костей, если бы он пробыл под ним слишком долго, Хэнк откинулся назад и сделал сальто. Перевернувшись, он опёрся о землю левой рукой и поднял правую, чтобы выстрелить, стоя на руках, но Алана всё ещё двигалась слишком быстро, чтобы он мог хорошо прицелиться. Хэнку оставалось только поджать колени, приземлиться, а затем резко откатиться в сторону.

— Так и будешь весь день уворачиваться, Хэнк? — тихо спросила Алана. — [Солнечная вспышка].

Её и без того ошеломляющая скорость возросла ещё больше. Пламя, пляшущее на её конечностях, взметнулось. Хэнк скривился и смирился с неглубокой раной на плече, чтобы избежать более жестокого выпада в бедро. Алана резко развернула копьё, нанося удар древком, и Хэнк едва увернулся от сломанной челюсти.

Он наконец-то вскинул карабин и сделал несколько быстрых выстрелов, но её силуэт размылся по краям, а два реалистичных крыла, растущие из её шлема, опустились, чтобы отбить пули. Не собираясь сдаваться, Хэнк выстрелил ещё шесть раз. Хотя её пламя поглотило большинство снарядов, он всё же заставил её мотнуть головой из стороны в сторону, чтобы увернуться от последних двух пуль.

Это было, мягко говоря, несправедливое сравнение их базовых характеристик. И пока она без усилий подавляла его контратаки, она продолжала наступать.

Конечно, Хэнк чувствовал, как его образ медленно набирает силу в окружающем пространстве. Давление образа Аланы значительно ускоряло его распространение. Постепенно холод Виваньи отступал перед свистящей, суровой красотой Дикого Запада. Он вживался в роль отважного неудачника. И всё же, уворачиваясь от ледяного залпа и блокируя удар ногой, потрескивающий от святой энергии, он не испытывал оптимизма по поводу своих шансов.

Алана развернула копьё и нанесла удар ему в живот. Хэнк выстрелил несколько раз ей в пояс, чтобы замедлить её, но она проигнорировала атаки. Пули попали в неё, но вызвали лишь крошечные струйки крови из ран. Его образ даже не смог причинить ей неудобств; способность Аланы игнорировать внешние воздействия была попросту нечестной.

Её решительное отсутствие реакции на его атаки означало, что Хэнку пришлось опустить рукоять своего пистолета, чтобы отбить её выпад. Кожа на его руке зашипела и обожглась от странного излучения образа Аланы, когда золотое пламя жадно лизнуло вверх, но Хэнк сумел отпрянуть, не получив серьёзных повреждений.

Вот только после этого он оказался лицом к лицу с суженными сапфировыми глазами трёхметрового дракона. Это был застывший миг, который, как знал Хэнк, закончится, как только он моргнёт или отреагирует на засаду Виваньи. И всё же он хотел оставаться в этом напряжённом, растянутом времени как можно дольше. Потому что, когда все шансы были против него…

Быстро, как молния, раскалывающая старый дуб, Хэнк выхватил револьвер, откинул барабан, вставил особую пулю, а затем вернул барабан на место. Когда драконий коготь со всей яростью зимы устремился к нему, Хэнк направил пистолет в землю и выстрелил. Особая пуля подбросила его вверх примерно на десять метров, прежде чем он начал замедляться.

Он переключился на карабин, а затем выругался, когда, извернувшись в воздухе, ему пришлось отразить очередной выпад Аланы стволом оружия. Хэнк ударил ногой, но Алана каким-то образом умудрилась уклониться от атаки в воздухе и продолжить свой сверхъестественный рывок к нему. Он прицелился из карабина, но она была уже слишком близко.

Надеясь перехватить инициативу, Хэнк развернулся и нанёс жестокий удар коленом в лоб Алане. Но она небрежно отбила его атаку свободной рукой, рассеяв силу удара. Затем её копьё метнулось вперёд и проделало дыру у Хэнка под мышкой. Золотое пламя побежало по её копью, чтобы перекинуться на тело Хэнка, когда их взгляды встретились. — [Второе Откровение: Борьба].

То, что последовало, было хаотичной мешаниной из решений, принятых за доли секунды, пока методичные выпады Аланы наносили всё больше и больше урона, а Хэнк изо всех сил пытался не отставать. Левое плечо Хэнка было почти полностью разорвано, и как минимум два ребра сломаны. Он чувствовал, как что-то стекает между лопатками, и не мог понять, кровь это или пот.

Тем временем его образ стремительно набирал силу в окружающем пространстве; тучи действительно разошлись и позволили солнцу осветить поединок. Но небольшого накопления преимуществ было просто недостаточно, чтобы противостоять эффективным ударам копья Аланы.

Хуже того, Хэнк чувствовал, как какая-то жизненная энергия в его груди быстро истощается, пока он находился в ореоле света, который создавала Алана. Он успел отступить до того, как пламя перекинулось прямо на его тело, но оно продолжало наносить ему урон. Святость, окружавшая её, была духовным ядом, просачивающимся в его разум. Против чистоты и благодати, которые она демонстрировала, было трудно собрать волю для сопротивления.

И всё же, каким-то образом, улыбка Хэнка становилась всё шире. «Ага, вот так. Если бы Алана не была такой…»

В конце концов, Хэнку удалось не быть пронзённым, а лишь впечатанным в мрамор арены. Он оставил на земле кровавое пятно. Кое-как поднявшись на ноги, он бросил многозначительный взгляд на Анчо. Из-за этого минутного отвлечения его застал врасплох ледяной залп, сбивший его с ног.

Анчо хмыкнул, ясно транслируя свои мысли. «Видишь? Почти конец».

— Если мы победим, можешь забрать трофей, — пробормотал Хэнк, хлопая ладонью по рукам, чтобы вернуть в них чувствительность. Боже, как же болело его левое плечо при каждом движении. Но он не мог позволить себе оставаться на месте. Поэтому он вставил новый магазин в свой карабин, чтобы обстрелять Виванью пулями. Дракон рванулся вперёд с ненавистью в глазах, к счастью, заслонив Алане обзор, пока та небрежно спускалась вниз. Воспользовавшись этой возможностью, он сделал несколько быстрых перекатов подряд, чтобы Алана не смогла на нём сфокусироваться в ближайшее время.

Мягкие карие глаза Анчо выражали полное безразличие к человеческой одержимости статусом. Трофей для него ничего не стоил. Внутренне Хэнк начинал сильно раздражаться. — Можешь продать его, я думаю. Трофей. За столько яблок и кубиков сахара, сколько захочешь!

Анчо задумался над этим, задумчиво жуя уголок формы судьи, в то время как над ареной начал хаотично падать снег. Хотя Хэнк двигался энергичнее, чем в начале матча, благодаря растущей силе своего образа, его всё же задела большая сосулька, которую в него запустила Виванья. Хэнк пошатнулся от скользящего удара, но в конечном итоге смог устоять на ногах. Кровь сочилась из полудюжины ран, нанесённых ему жестокой атакой Аланы.

— Я еле на ногах стою, дружище, — протянул Хэнк с фальшивым юмором. В этот момент Анчо наконец-то фыркнул в знак поражения и дал своё разрешение.

— [Вечный спутник], — прошептал Хэнк, в то время как Виванья широко расправила крылья и взвизгнула. Преимущество, которое Хэнк завоевал в небе, постепенно сходило на нет, и снег в округе повалил сильнее. Но Хэнк почувствовал, как в его конечности возвращается тепло. Издалека до его ушей донёсся стук копыт, успокаивающий, как стаккато дождя по оловянной крыше.

Виванья рванулась вперёд, окружённая всё более плотной аурой леденящего воздуха, заставив Хэнка откатиться в сторону и вновь вскрыть раны, которые его тело послушно затягивало. Когда первый удар промазал, Виванья сузила глаза и сотворила полдюжины ледяных копий, которые пронзили землю вокруг Хэнка и заперли его на небольшом пятачке. Но в то же время тёмная фигура достигла края арены.

Хэнк, честно говоря, не осознавал, как сильно ему нужна была лошадь, пока не увидел одну, в панике убегающую от гигантского кузнечика. Что-то мгновенно щёлкнуло в его голове. Поскольку монстр был всего лишь 28-го уровня, Хэнк прикончил его одной пулей и осторожно приблизился к лошади. Так он и встретил Анчо.

Но в конечном счёте, Анчо был просто обычной лошадью, хотя у Хэнка и были на этот счёт подозрения, судя по тому, насколько выразительным был Анчо. Так что он не мог играть никакой роли в серьёзном бою Хэнка. Но на самом деле, Анчо и не нужно было; ему просто нужно было проводить время с Хэнком, открывая ему детали и смыслы, которые можно было постичь лишь медленно, через наблюдение.

Имея достаточно времени и усердия, Хэнк мог создать себе спутника, обладающего всей жизнью и характером настоящей лошади.

…за вычетом нескольких лишних черт характера, конечно.

Как только он запрыгнул на возвышенную платформу, теневой клон Анчо взвился на дыбы и издал пронзительное ржание, привлекшее всеобщее внимание. Всех, кроме самого Анчо, который уткнулся головой в спину судьи, пока его образ-эквивалент предстал перед таким множеством людей.

— Слишком поздно, чтобы спасти тебя, — прошипела Виванья, но не успел теневой Анчо опуститься на все четыре копыта, как шагнул вперёд и оказался рядом с Хэнком. Для образа, особенно образа в области с сильным присутствием образа Хэнка, пространство не было серьёзной проблемой. Хэнк вскочил в седло, и они снова шагнули, вырвавшись из ледяного окружения. И когда они пересекли расстояние до дальнего конца арены, Хэнк уже держал наготове свой револьвер со второй мощной пулей в барабане.

Прошло слишком много времени с тех пор, как он видел Алану. Может, всего пятнадцать секунд, но после её первоначального блицкрига это заставляло его быть крайне осторожным.

И всё же, когда Хэнк осматривал арену, кипящую туманом и падающим снегом, поскольку навыки Виваньи охватывали всё большую и большую площадь, он не мог найти ни Алану, ни её характерное оранжевое пламя. Каким-то образом это отсутствие не принесло ему облегчения. Его повествовательные инстинкты заставили волосы на затылке встать дыбом; что-то должно было вот-вот произойти.

Тем временем Виванья неуверенно взмахнула крыльями, проверяя рану, нанесённую ей Хэнком ранее. Воздух закручивался вокруг дракона, словно она стояла в центре колеса, а ледяные потоки вокруг были спицами. Казалось, что клубящиеся столбы тумана способны стереть Хэнка в порошок, если он позволит дракону подобраться слишком близко. Теневая лошадь под Хэнком встряхнула гривой, стряхивая начавший образовываться иней. Хэнк нахмурился, но пока не двигался, пока Виванья содрогаясь, продвигалась вперёд. Он лишь небрежно поднял револьвер.

Он не мог долго так продержаться. Опора на образную версию Анчо значительно увеличивала его способность реагировать на угрозы, но также увеличивала нагрузку на разум Хэнка. И хотя он считал себя одним из самых решительных людей на Земле, комбинация Аланы и Виваньи постоянно преследовала его, и первые несколько минут матча казались часами. Ему нужна была возможность, но Хэнк не мог победить, если его драгоценные пули будут потрачены на Виванью.

Прародительница ледяных драконов была идеальным отвлекающим манёвром, который в конечном итоге выморозил бы остатки сил из его костей. Из-за высоких показателей физической защиты Хэнк не мог легко вывести её из строя. Если бы Алана действительно выбрала этот путь к победе, она могла бы просто сидеть и ждать, пока Хэнк совершит роковую ошибку, чтобы нанести удар.

Конечно, если бы Алана была из тех, кто сидит и ждёт, Хэнк не был бы сейчас под таким давлением.

Его глаза метнулись вниз, на мрамор под ногами. В тот краткий миг, когда его взгляд упал на мрамор, который стремительно краснел и пузырился, образ-лошади под ним уже размывался, унося его с этого места. Но даже с невероятной быстротой образа, Алана вырвалась из-под земли, окутанная этим опасным, оранжево-золотым пламенем, быстрее, чем он успел уйти. Языки пламени излучали резкий свет, который ударил прямо по психике Хэнка. Пламя метнулось наружу, стремясь испепелить и его образ, и его плоть.

Бах!

Вторая по мощи пуля, которую Хэнк приготовил для этого матча, пробила пламя, но вскоре жар выжег из неё образ, а затем расплавил до раскалённой капли. Она безвредно шлёпнулась на землю, едва купив Хэнку долю секунды передышки от огня. Но этого было достаточно, чтобы он создал некоторую дистанцию.

Призрачный Анчо развернулся и недовольно заржал. Хэнк опустил револьвер и зарядил в барабан последнюю приготовленную пулю. Его ладони вспотели и закололи, когда он поднял оружие. Его образ продолжал отчаянно усиливать своё влияние в окружающем пространстве, но всё равно сжимался под светом, который излучала Алана. Его образ вспыхивал и напрягался с трагичным пыхтением детского надувного круга, который надувают, пока на нём сидит взрослый.

Не то чтобы он мог винить свой образ за сдержанность; даже сам Хэнк мог держать открытым только один глаз, когда целился. Свет, который излучала Алана, был ошеломляющим. — Ты никогда не заставляешь меня ждать. Вот что мне в тебе нравится, Алана.

— Сдавайся, Хэнк. Это твой последний шанс, — тихо ответила Алана. Её огромные, белоснежные крылья мягко взмахнули, отправив вниз несколько порхающих перьев. Эти перья опустились на расплавленный туннель, который Алана прожгла в земле, в значительной степени погасив любое восхищение, которое Хэнк мог испытывать к их красоте. Они были практически оружием, с достаточной прочностью на разрыв, чтобы отбивать его усиленные [Пули Маны].

Хэнк позволил всем мыслям о своём образе исчезнуть. Или, вернее, способом, который он подсмотрел у Призрачного Пса, Хэнк сам стал лучшим воплощением своего образа. Ему не нужно было вызывать их к жизни волей; он просто был образом, ставшим реальностью. Он медленно вдохнул, затем выдохнул. Он вытер левую руку о джинсы, не сводя пистолета с Аланы. — Не-а. Мы оба знаем, что это не так закончится.

Мрамор зашипел, когда Алана опустилась на землю. Её пылающие сапоги постепенно заставили чрезвычайно ценный камень пузыриться у неё под ногами. — Я, честно говоря, удивлена, что ты пережил [Второе Откровение]. Я не ожидала этого.

— А сколько всего Откровений? — небрежно спросил Хэнк. Но это был отвлекающий манёвр. Его правый указательный палец незаметно дёрнулся. Алана размылась в движении, словно знала, что выстрел последует. Вероятно, так и было.

БАХ!

Эта пуля отличалась от всех остальных. Хэнк подготовил её с предельной точностью, думая об этом моменте. Чтобы противостоять этой нерушимой, самодовольной святости образа Аланы, она была наполнена образом скверны. Даже если такой образ не был сильной стороной Хэнка, этого было достаточно, чтобы замедлить коварное излучение её пламени и нанести серьёзный удар отточенной пулей внутри латунной гильзы.

«В каком-то смысле, я тоже знал, что до этого дойдёт», — подумал Хэнк. Плавным движением наконечник копья Аланы метнулся вперёд, оседлав волну золотого пламени. По сравнению с этой мощью, его пуля была такой маленькой. «А что до того, что будет теперь…»

— [Третье Откровение: Мука].

*

Позже, когда было решено, что Паоло и Кейл сразятся с Аланой и Виваньей в финальном матче турнира, Рэндидли и Татьяна ужинали стир-фраем под звёздами. После того как еда была поглощена бесконечным аппетитом Рэндидли, Татьяна сложила руки на коленях. Она слегка кашлянула. — Не хочу показаться навязчивой, но… я чувствую, что твои мысли… стали сложными после матча. Если ты считаешь, что образ Аланы недостаточно далёк от твоего собственного, чтобы стать победоносным…

— Ха. Нет, дело не в этом, — Рэндидли махнул рукой, но это только ещё больше обеспокоило Татьяну. Впервые за долгое время ей было трудно угадать, о чём он думает, сидя и глядя на луну. — Честно говоря, всё в порядке. Можно сказать… я немного борюсь с тщеславием.

По крайней мере, здесь Татьяна знала свою роль. Она молчала и ждала, пока Рэндидли продолжит. Тяжёлые серые тучи продолжали плыть по небу, словно дразня, что вот-вот закроют луну, но так и не решаясь по-настоящему преградить взгляд Рэндидли.

В конце концов, Рэндидли продолжил. — Её образ… основан на моей форме. Он зиждется на взгляде, который следовал за мной долгое время, наполненный поклонением. Из-за этой истории, из-за той детализации, с которой она меня видела… он силён. Он улавливает правильные ноты. Форма полностью присутствует.

Тогда Татьяна поняла, что привело Рэндидли в такое странное настроение. — …но даже если он выглядит как ты, почти удивительно, насколько это не ты.

Рэндидли кивнул. — Он упускает всё самое важное. Образ — это я… но он не мой. Понимаешь?

Татьяна медленно кивнула в ответ. — Думаю, сначала она была фанаткой. Фанаткой Рэндидли Призрачного Пса. А фанатам очень трудно смотреть на своих идолов с сочувствием к их проблемам. Они видят только яркие моменты… и славу.

Улучшите впечатления от чтения, убрав рекламу всего за $1 !

Убрать рекламу от $1