Глава 1321
Невия настояла, чтобы они вошли рука об руку, поэтому Рой безропотно тащился рядом с более могущественной особой в довольно шумный интерьер бального зала. Хор голосов отражался от твердых мраморных поверхностей, наполняя комнату жизнью. Вечеринка шла уже почти два часа, и люди были погружены в шумные дискуссии.
Когда вновь прибывший дуэт огляделся, они увидели две основные группы людей: одну на центральной платформе в бальном зале и другую на противоположной стороне, где явно располагался буфет. Приняв свою роль «придатка», Рой просто взглянул на Невию и стал ждать, пока она решит, что делать.
Пассивная роль ему не нравилась, но Рой чувствовал, как вокруг него формируется нечто более глубокое. Это, похоже, не будет его Третьим и Последним [Подвигом] для его [Навыка Души], но здесь было что-то важное.
[Иллюзорная Женщина, Скрывающая Чудовищного Костяного Червя] драматично вздохнула. — Большая группа в центре — это люди, пытающиеся пройти испытания, которые Рэндидли оставил для вечеринки. Что должно быть невозможно для любого на Земле, даже если дать им несколько недель на работу над проектом. Не стоит заморачиваться; он уже сказал мне, что моя помощь будет читерством. А вон там… это определенно сцена. Значит, скоро придет моя бывшая, чтобы выступить…
— Даже если ты не хочешь, ты звучишь взволнованно, — небрежно сказал Рой. Хотя он не мог физически сопротивляться присутствию руки Невии на своей, он старался подразнить ее, когда мог.
К сожалению, указание на очевидное, похоже, было именно тем, чего она хотела. — Ах… что делать… Извини, становится очень трудно сосредоточиться на _нашей_ связи, когда я думаю о ней… Просто такая сложная ситуация…
— Существуют бесконечные дороги к счастью, — плавно произнес Рой, найдя мельчайший намек на повествование, которое он мог бы использовать. Он широко улыбнулся Невии. — Единственная проблема в том, что если ты попытаешься следовать за чужой, ты неизбежно заблудишься. Это похоже на ситуацию, когда я просто-
С небрежной жестокостью, которая одновременно наполняла Роя горечью и восхищением, Невия встряхнула его. Настолько сильно, что он споткнулся, хотя она тут же подняла его и снова поставила на ноги. — Ну-ну, не думай, что это означает, что я тебя не ценю… Ах! Сидни! Как чудесно снова тебя видеть.
Пока они стояли у входа в бальный зал и болтали, дверь открылась, и вошла очень знакомая молодая женщина. В отличие от большинства других вошедших в зал, Сидни так плотно контролировала свой образ, что ни один человек, казалось, даже не заметил ее прибытия. Ее просто не было в один момент, а потом она появилась.
Если бы не напряженные взгляды двух фамильяров, сидевших у нее на плечах, Рой подумал бы, что Сидни прибыла в особенно жизнерадостном настроении. Однако она, безусловно, была одета с иголочки. На ней было мерцающее серебряное платье, шлейф которого волочился по полу. На ее шее был сапфир размером с кулак, а волосы были убраны в сложную прическу из шпилек, что говорило как об утонченности, так и о классе.
Сидни холодно улыбнулась Невии, затем повернулась и посмотрела на Роя с явным отвращением. Он уже открывал рот, чтобы поприветствовать свою бывшую партнершу жизнерадостным тоном, когда Невия снова встряхнула Роя с такой силой, что слова замерли на его губах, когда его зубы болезненно лязгнули. Он не удержался и бросил недовольный взгляд на Невию, когда Сидни хихикнула.
— …Приятно тебя тоже видеть, Невия. Однако я удивлена твоим выбором спутника, — легко сказала Сидни.
— Даже не собираешься признать, что я здесь? — проворчал Рой, но он знал, что сейчас не время пытаться выбраться из странной ситуации, в которой он оказался. Были некоторые реальные издержки быть тщеславным человеком, но были и некоторые преимущества. У Невии было гораздо больше свободы передвижения, чем у Роя здесь в одиночку, в конце концов.
«И этот запах повествования… был ли он связан с Сидни?.. Она определенно не стала бы говорить только со мной…»
Как он и ожидал, обе женщины проигнорировали его слова. Сидни склонила голову и вгляделась в переполненный бальный зал. — Рэндидли еще нет здесь? Я не думала, что он из тех, кто опаздывает на собственный день рождения.
— Он был здесь раньше, но ушел, оставив людям несколько заданий, связанных с [образами], — ответила Невия.
Воздух вокруг Сидни стал холоднее. Ее руки сжались в кулаки. — Пытается показать разницу между ним и нами, а?
— Примерно так, — согласилась Невия. Ни одна из них не прокомментировала трескучее чувство напряжения, которое начало исходить от Сидни. Холод был достаточно силен, но жужжащая интенсивность электричества, окружавшего Сидни, наполнила тело Роя тупой болью. Сочетание этих двух факторов уже начало вызывать судороги и болезненность в его мышцах.
Но затем давление исчезло. Сидни покачала головой, почти с сожалением, когда метафорический иней на ее лице треснул, и сквозь него проскользнула весенняя улыбка. — Я мелочная. Как думаешь, я смогу догнать его?
Невия хихикнула. — В некотором смысле ты уже намного опередила его. Его сила этого не меняет.
Этот обмен мнениями озадачил Роя, но он, очевидно, собирался принять к сведению сказанное. И после этих простых предложений, линии вокруг лица Сидни смягчились еще больше. Вечная мерзлота рассеялась, и зеленые ростки искренних эмоций пробились сквозь ее выражение. — Тогда хорошо. А что касается подарков…?
— Столик есть там, где они ставят сцену. — Невия покачала головой. — Хотя со всем, что происходит, кто знает, когда это шоу случится…
Сидни пожала плечами. — Я здесь не ради помпезности, хотя должна признать, что атмосфера этого зала… завораживает. И красива, очевидно. Нет, я просто здесь, чтобы подарить подарок своему старейшему другу… и предупредить его. Если ты считаешь, что нормально говорить перед этой ходячей кучей человеческих экскрементов, я сообщу тебе сейчас…
— Ну что ж, говори; мой кавалер — настоящий джентльмен, — мурлыкнула Невия. Рой, хорошо играя свою роль, скривился. Но, конечно, его когда-то мертвое сердце начало биться с небольшой долей тревоги.
— Неделю назад был ограблен Ист-Энд. Из-за тогдашнего исчезновения я думала, что это внутренняя проблема, но теперь я не так уверена… — начала Сидни. — Я полагаю, ты знаешь о веществе, которое мы называем «магический пластик» из Ист-Энда? Материал, который мы используем для [элементальных фокусов]?
После того, как Невия кивнула, Сидни продолжила говорить. — Некоторые из моих людей выдвинули теорию, что это был не просто строительный материал, а что особенным его делало присутствие жизни внутри него. Проводимость [элементальной энергии] и [образов] была прямо пропорциональна размеру сырья, из которого он извлекался. Таким образом, магический пластик, который мы очищали из десятиметровой жилы, был экспоненциально мощнее того, что мы могли получить из десяти одно-метровых жил. До такой степени, что при определенных размерах происходит… качественное изменение. И существует теория, что это качественное изменение может в конечном итоге наделить [фокус] разумом. Это всего лишь вопрос поиска достаточно большой жилы.
— Откровенно говоря, моих ученых вдохновили [Живые Гравюры] Рэндидли. Если [Гравюра] могла расти, почему [элементальный фокус] не мог? Это была проблема массы магического пластика и силы образа соответствующего [элементала], который должен был его заполнить. Они даже верили, что в достаточно значительных количествах это создаст нечто вроде яйца, в котором могло бы вырасти поистине особенное существо.
— Тогда [яйцо] пропало? — Невия склонила голову набок.
Сидни поморщилась. — Это было бы намного проще отследить. Но нет, мы не нашли жилы достаточно большой, чтобы она функционировала как [яйцо]. Мы собрали довольно много нужного минерала для наших экспериментов по искусственному производству такого [яйца]… но прогресс был медленным.
— Нет, причина исчезновения главного исследователя проекта… наряду с… интересным монстром, которого мы недавно обнаружили. Его зовут [Грядущая Скала]… у него нет реальных способностей причинять вред людям, кроме его размера и веса, но любые вещества вокруг [Грядущей Скалы] будут растворяться и поглощаться, становясь ее частью.
— Мы в конечном итоге отказались от плана, потому что количество минералов, требуемое в краткосрочной перспективе, было непомерным… Основываясь на наших наблюдениях, если бы она поглотила достаточно магического пластика и сырых минералов… она могла бы решить проблему самовоспроизводства для создания того гигантского яйца, которое мы хотели.
— Не хочу прерывать, — медленно сказал Рой, — Но эта штука растет, верно? Как они украли камень? Насколько он был большой?
Сидни, казалось, заметила блеск возбуждения в глазах Роя, но проигнорировала его, чтобы ответить на его вопрос. — Он _был_ большой. Почти с дом, на [Уровне 39]. Но когда [Грядущая Скала] разбивается, она не умирает. Она просто возвращается к своей форме [Уровня 1], размером с кулак.
— Итак, лучшие исследования по [элементальным фокусам] и смелый метод создания чрезвычайно крупной жилы исчезли. И ты думаешь, что знаешь, кто совершил это преступление? — медленно сказала Невия.
— Если его здесь еще нет… и он никак не мог бы добровольно пропустить день рождения Рэндидли… — таким же медленным тоном ответила Сидни. — …Вероятно, это Эйс. У него всегда было мрачное чувство юмора. То, что он мог бы создать с живым [фокусом]… такого монстра… это был бы подарок, который заставил бы его смеяться.
*
Иезекииль поежился, стоя на хребте рядом с двумя другими фигурами. Внизу земля обрывалась и быстро поглощалась холмистым лесом в районе Харона. К сожалению, троица не осмеливалась приближаться к Харону из-за абсолютно чудовищной группы патрулирующих индивидов.
Их образы были яркими и свирепыми в темной ночи. Вместо гуманоидов, монстры методично двигались в тенях этих лесных массивов вокруг Харона.
Но с их точки обзора они также могли видеть деревянный плот, пьяно скользящий на волне изумрудного света по небу. Хотя его курс был довольно извилистым, было ясно, что он направлялся прямо к Харону. Что было еще более пугающим, так это то, что мощные патрули, очевидно, заметили это судно, но ничего не предприняли, чтобы его остановить.
— Если бы мы хотели незаметно пробраться на вечеринку, нам просто нужно было бы использовать мшистых духов, — медленно сказал Иезекииль.
Эйс фыркнул. — От меня пахнет кровью и смертью; мшистые духи действительно примут нас?
Иезекииль неловко пожал плечами, слишком хорошо осознавая тенистые фигуры, движущиеся среди деревьев внизу. Невозможно было знать, будут ли они перехвачены как угроза Харону, но после наблюдения за группой за группой гостей и террористов, смело идущих вперед и точно диагностируемых по их образам, Эйс не хотел рисковать.
— Возможно, это к лучшему, — тихо сказал Эйс. — Я не готов преподнести Рэндидли подарок, который ему нужен-
Остаток его фразы был заглушен серией удушающих кашлей, сотрясавших Эйса. Сгорбившись, Эйс пытался контролировать свое тело, когда влажная и багровая кровь потекла из его рта и носа, капая на несколько крепких стеблей травы, покрывавших поверхность хребта. Но как только эта кровь коснулась земли, ореол увядания распространился наружу. Стебли дрожали и умирали массами.
Женщина, стоявшая рядом с двумя мужчинами, нахмурилась. — Я же говорила тебе, что слишком много держать это вещество в своем теле. Они могут называть это [Сущностью Живой Крови], но эта кровь-
— Хватит, хватит, — Эйс небрежно махнул рукой, выпрямляясь и вытирая рот. — Это единственный способ сохранить ее силу достаточно долго, чтобы [яйцо] было готово. И тогда я смогу преподнести Рэндидли подарок, которого он _действительно_ хочет. Местного злодея, чтобы изменить этот мир к лучшему.
Иезекииль поморщился. — Если бы он действительно этого хотел, он бы не убил Страуда так быстро.
Это заставило Эйса начать хихикать. Настолько, что из уголков его рта снова потекла кровь. И Иезекииль не упустил из виду, что из его ушей тоже начинала капать кровь. Она уже начинала пачкать его кожаную рубашку. — Это совершенно другое дело. Страуд был в конечном итоге внешней угрозой. И, что самое главное… это была угроза, которая не понимала _величия_ нашей нынешней сцены. Страуд был маленьким человеком с маленькими страхами-
— Человеком, который чуть не убил вас обоих, когда вы спасли меня, — указала женщина.
Эйс продолжил, не замечая ее вмешательства. — …Человеком, озабоченным отчаянным возвращением в прошлое. Человеком, который не мог видеть за пределами наших миров. Человеком, который не ценил ужас [Системы] вокруг нас… нет, Рэндидли никогда не хотел этого. Все это время… он ждал, когда я осознаю свой истинный потенциал.
Иезекииль и женщина переглянулись. Эйс становился все более… маниакальным с тех пор, как потребил [Сущность Живой Крови], украденную из ритуала Страуда. В этот момент Иезекииль начал чувствовать себя довольно опасливо по поводу продолжения общения с этим человеком. Но раз уж он зашел так далеко…
К тому же, какая-то часть [Класса] Иезекииля не могла не задаться вопросом, каков Эйс на вкус…
— А ты как? — внезапно сказал Эйс, ярко улыбаясь Иезекиилю. — У твоего сына день рождения. Думаю, пока ты это помнишь, патрули не должны тебя сильно беспокоить. В конце концов, они пропустили [Немесаев]. Разве он не прислал тебе личное приглашение?
Нервно улыбнувшись, Иезекииль поднял простую коробку в руке. Она была завернута только в коричневую бумагу, но, как сказал Эйс, она ощущалась как талисман против мощных образов, которые Иезекииль чувствовал в окружающих деревьях. — …Да. Но ты уверен, что не хочешь попробовать? Ты говорил об этой вечеринке всю неделю.
— Нет, больно признавать, но я не готов к этому. — Глаза Эйса сверкнули, когда он посмотрел на светящуюся форму Харона вдалеке. Странный плот продолжал качаться и скользить к своей цели по ночному небу. — Рэндидли Призрачный Пес… силен. Настолько силен, что даже сейчас я боюсь. Но я не могу сбежать от нашей конфронтации, верно? Он был моим лучшим другом. Я ему столько обязан.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1