Глава 1319
Наффур с довольно забавным выражением лица наблюдал, как изможденная группа людей, собравшихся вокруг первого из испытаний Рэндидли, наконец испустила триумфальный вздох; им удалось растопить ледяной кулак на колонне. Вода стекала по боковой стороне каменного сооружения, которое так долго их сбивало с толку, что это мало походило на празднование их победы.
Почти полчаса Алана, Рихтер, Марк Роуэлл, Хэнк Говард и Виванья преодолевали помехи окружающего эфирного поля и рассеивали образ леденящего холода, который оставил Рэндидли. Наффур тайно наблюдал за всем процессом, слегка удивленный тем, как быстро они адаптировались к вызову.
Успех привлек некоторое внимание со стороны постоянно увеличивающейся группы внизу, на светящихся плитках, из-за чего большая часть разговоров замедлилась на несколько секунд. Но антиклимаксный вид группы, потирающей виски, убедил большинство остальных отвернуться и продолжить свои беседы. В конце концов, это был редкий шанс пообщаться практически со всеми важными персонами на Земле.
И разговоры, не носившие политического характера, превратились в удивительно интересные отступления, поскольку различные методы взаимодействия с Системой из разных Зон соприкасались друг с другом.
Рядом с Наффуром, Изабелла Кортес вела довольно жаркий спор с Обирном Мирром, из-за чего было трудно расслышать какие-либо другие беседы вокруг них.
Обирн пожал своими огромными плечами. — Слабые умирают. Такова природа вещей. Существуют более… поддерживающие методы, но разве конечная цель — выживание вида, а не индивида? Ваши методы тратят время и поддержку, которые можно было бы потратить на развитие образов с куда большим потенциалом. Почему бы не позволить природе идти своим чередом и выбрать победителей для более ресурсоемких тренировок?
— Невозможно судить о ценности индивидов так рано в их жизни, даже с Системой. _Особенно_ с Системой. — Изабелла подалась вперед и нахмурилась. Она растопырила пальцы для пущей убедительности, будучи едва ли не вчетверо меньше огр-подобного мужчины перед ней. — Я даже не уверена, что потенциал — это то, что проявляется на ранних этапах жизни людей; начальная сила не определяет будущую. Нам нужно было бы выявить вероятные показатели, и даже тогда-
Обирн почти недоуменно посмотрел на Изабеллу. — Что может быть лучшим мерилом потенциала, чем сила воли и душевная решимость к раннему успеху? Те, кто сдаются, лишь демонстрируют слабость своей воли.
Когда мимо прошел официант с подносом, Наффур схватил два бокала с шампанским. Затем он немного сместился, двигаясь по краю зоны, выложенной светящейся плиткой, чтобы слышать обсуждение группы, только что одержавшей победу. Первый успех означал, что для этой группы наступят новые испытания. Татьяна величавой походкой пересекала светящиеся плитки, легко удерживая свое преимущество над светом окружающих образов.
«Когда это все превратилось в такое представление?» — грустно подумал Наффур. Не то чтобы он этого избегал. С небольшим сосредоточением он посылал импульсы образов наружу от своей позиции, которые приглушали свет окружающих его образов.
Именно сегодня вечером Харону и Ордену Дуцис нужно было казаться почти непобедимыми. Как соответствующие лидеры этих фракций, Татьяна и Наффур несли ответственность за то, чтобы отбрасывать длинную тень.
Наффур почти физически видел, как зловещие вороньи крылья бьются за спиной Татьяны, когда она скользила вперед. Группа заметила Татьяну и выпрямилась, определенная гордость ясно читалась на их лицах.
После года тренировок в безусловно садистском темпе Наффур чувствовал огромное злорадство, наблюдая, как другие справляются со стандартами Ордена Дуцис. Особенно в этот момент, когда им сообщили, что их работа только началась.
— Превосходная работа, — сказала Татьяна таким легким тоном, что эта фраза вовсе не звучала как комплимент. Глаза Теодоры Грейман сузились, но в остальном никто не отреагировал. Было ясно, что все они все еще очень измотаны своим предыдущим трудом. — Вы, безусловно, быстро справились. Но должна сказать, что первое испытание еще не закончено. Вы только на полпути. Прошу прощения за запоздалое объяснение.
Алана фыркнула. Стоявшие вокруг них драконы в унисон кивнули головами, словно о чем-то задумались. Морщинки в уголках рта Теодоры Грейман углубились, превратившись в настоящие ущелья, по которым текли реки эмоций.
Легкая, как летний бриз, Татьяна продолжала говорить. — Но вы должны быть знакомы с целью задачи. Она прямо противоположна тому, что вы только что сделали; вам нужно будет использовать свои образы, чтобы заново сконденсировать лед на колонне, чтобы я могла попытаться его растопить. Учитывая разницу в подготовке между вами и Рэндидли, все, что вам нужно, это создать замерзший образ, который помешает мне растопить его в течение одной минуты.
— Никто из нас не работает с образами, связанными со льдом, — процедила Теодора Грейман сквозь зубы. Ее руки были спрятаны под мышками.
Глаза Татьяны слегка скользнули к Виванье, но затем она сфокусировалась на Теодоре и снисходительно улыбнулась. — И Рэндидли Призрачный Пес тоже, по правде говоря, нет. Но позвольте мне спросить вас: сила в ваших образах, или она таится в Воле, которая ими управляет? Правила о том, что нельзя касаться воды и колонны, остаются прежними. Пожалуйста, не стесняйтесь задавать мне любые вопросы… и позовите меня, когда будете готовы к моему участию в испытании.
Когда Татьяна ушла, группа на несколько секунд погрузилась в усталое молчание, обдумывая предстоящую задачу. Наффур отпил из одного из своих бокалов с шампанским. Наконец, Марк Роуэлл вскинул руки. — Это невозможно, даже с помощью драконов. Нам нужно будет создать образ и поддерживать его, преодолевая те же помехи, на которые у нас ушло двадцать минут. И я уверен, что что-то создавать, находясь под таким подавлением, гораздо сложнее, чем что-то разрушать.
Пока Хэнк ласково похлопывал Виванью по спине, а дракон выражал явное отвращение на своих рептильных чертах, Алана Донал тихо напевала про себя. — Это вопрос самораспространения образа. Его Жизненной Силы, по сути. Вот почему он так сильно сопротивлялся, когда мы силой подавили эфирные помехи. Было недостаточно просто убедить образ, что он не то, чем он себя считает; это было невозможно. Мы должны были силой искоренить каждую крупицу образа холода. Иначе он просто продолжал бы быть холодным.
— Нелегко быстро освоить такой [Навык], — Хэнк посмотрел на иней, образовывавшийся на руке, которой он похлопал Виванью, и вздохнул.
— Однако, хорошее замечание относительно образов против себя, — признала Алана. Затем она покачала головой. — Образы — это, в конечном счете, лишь привычное выражение нашей воли. Мы не должны забывать об этом. Мы можем проявлять свою волю по-разному… и это, вероятно, в свою очередь усилит наши образы.
Виванья скользнула вперед, просунув голову под руку Аланы и подняв шею к подмышке женщины так, что это напоминало гигантскую кошку. Затем дракон заговорила, выдыхая из носа леденящий туман. — Между моими отпрысками и мной достаточно гармонии, чтобы я могла одолжить часть их Воли для установки такого образа, но устранение помех… требует гораздо более высоких стандартов-
— Вы что, все в порядке с тем, что Рэндидли Призрачный Пес так вами помыкает?
Все обернулись, чтобы посмотреть на Теодору Грейман. Женщина говорила достаточно громко, так что некоторые из окружающих людей под центральной платформой также замедлили свою речь, чтобы с интересом наблюдать за конфронтацией. Со своей наблюдательной позиции Наффур уловил легкую вспышку отвращения на лице Марка Роуэлла и неприкрытое раздражение у Рихтера.
Наффур отпил еще глоток шампанского. Но в этот момент выжидающей тишины, когда Теодора набирала воздух, чтобы по-настоящему начать свою тираду, двери Танцевального Зала Светящегося Камня легко постучали о стену с очевидным намерением привлечь всеобщее внимание. Как один, зал развернулся.
Брови Наффура поднялись, когда он увидел двух новейших кандидатов в Орден Дуцис, Дерека Мосса и Хайди Мордат, которые отошли в сторону и позволили группе, следовавшей за ними, занять центральное место. Было понятно, что их заинтересует вечеринка, но раз уж они здесь, Наффур быстро вспомнил несколько заданий, с которыми они могли бы справиться.
Но движение вернуло Наффура в настоящее. Два десятка [Всадников Призрачного Пса], казавшихся самыми крупными и могущественными из своего рода, рысью выехали в входную зону бального зала, а люди в этой зоне отступали в стороны, как морской прилив, на большие лестницы, ведущие на второй этаж. Все они несли свое разнообразное оружие и ехали на хитиновых скакунах, которые осматривались с плоскими и чуждыми глазами. Хотя Наффур был знаком с этой группой, они все же производили внушительное впечатление, позволяя части своего природного давления исходить от них.
«Сильны, — напевал про себя Наффур. — Очень сильны. Еще одна могучая сила, преданная [Призрачному Псу]».
Хотя они были не так сильны, как индивиды высшего уровня на Земле, они были очень близки к топ-10% по [образам]. И что было страшно в каждом из двадцати [Всадников], пришедших на вечеринку, так это то, что большинство из них имели довольно много достаточно сильных [Всадников], которые следовали за ними.
Рябь пробежала по образам в зале, когда [Всадники] вышли на пол, и их собственные гармоничные образы оттеснили некоторые образы окружающих людей. Но распространение образа, как ни странно, также рассеяло напряжение в зале, возникшее от их прибытия; потому что их образ ясно передавал, что они были так же любопытны к окружающим людям, как и люди к ним.
«Оливковая ветвь, скрытая элегантными копьями».
Постепенно [Всадники] рассеялись и смешались с толпой. Один присоединился к дискуссии Изабеллы и Обирна, другой подошел к Кайлу и начал страстный разговор, деталей которого Наффур не смог разобрать. Некоторые [Всадники] подошли к центральной платформе, чтобы исследовать драконов. Самый крупный из [Всадников], ехавший на том, что могло быть только бронированным носорогом, подошел к группе короля Фируна и сравнил свои мускулы с мускулами королевских стражников. [Всадник] верхом на пауке проскользнул, чтобы поговорить с бледнолицей Хань Ячжу и трио Сян Ле.
Люди расступились, освобождая место, и оживленные дискуссии постепенно вновь развернулись, словно распускающийся цветок. Громкость быстро вернулась к прежним уровням. Повернувшись обратно к центральной платформе, Наффур с удовлетворением отметил, что, судя по всему, кто-то уговорил Теодору не устраивать истерику.
Татьяна с удивительной внезапностью появилась рядом с Наффуром. — Я искренне не понимаю, что сегодня творит Теодора Грейман. Она острее и тоньше. Именно так она, на несколько месяцев, стала самой могущественной женщиной в мире, будучи Председателем Всемирного Совета.
— Гордыня и высокомерие? — рискнул предположить Наффур. Татьяна покачала головой, но ничего не сказала, пока они оба наблюдали за ситуацией на центральной платформе. Казалось, что группа, серьезно воспринявшая испытания, неуклонно росла в числе. И король Фирун, и Паоло были привлечены для помощи во второй части первого испытания.
Глаза Наффура скользнули вокруг, заметив, что несколько меньших фигур вошли в бальный зал вслед за бросающимися в глаза [Всадниками]. Он сразу узнал Эда Дагга, а рядом с ним был-
Наффур замер с бокалом шампанского у губ. Игривая жидкость зашипела на его плотно сжатых губах. «Марин».
Прошел больше года с тех пор, как они последний раз разговаривали. Наффур вырос и обрел целую кучу уверенности после того, как был вынужден возглавить Орден Дуцис, а затем перенес тренировки Ордена Дуцис. Он практически забыл, как она вернула цветочное украшение, которое он купил для нее в Саду, прежде чем они оба ушли после лотереи.
И все же, как только их взгляды встретились, внутренности Наффура тут же зашевелились. Хуже всего было то, как _счастливо_ она выглядела, когда Марин заметила его и тут же расцвела. Это было также и лучшей частью.
«Но почему она так счастлива, если она-»
Она начала идти прямо к нему. И все, о чем Наффур мог думать, было сообщение, которое она отправила ему несколько месяцев назад, на которое он так и не смог набраться смелости ответить.
Пока Татьяна замечала его затруднительное положение, тихонько посмеивалась и удалялась, Наффур извернулся и попытался придумать, куда бы поудобнее деть локти. Внезапно он остро осознал тот факт, что держит в руках два бокала шампанского.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1