Глава 1299
Дерек прибыл на луг, к которому его направили, за несколько минут до начала встречи. Она была назначена на два часа, и небо было высоко над головой, когда он оглядел луг, о котором шла речь. Он был удивлен, обнаружив, что прибыл первым, но предположил, что не стоит позволять положительным результатам двух других встреч испортить его отношение к обыденностям мира. В конце концов, большинство встреч были затянутыми и мучительными…
Но как только Дерек устроился ждать прибытия, Всадники Призрачного Пса начали медленно появляться. Они опоздали ровно на одну минуту. Это была удивительная группа, медленно ехавшая с противоположной стороны от той, откуда пришел Дерек.
— Здравствуйте, меня зовут… — начал Дерек после того, как первая дюжина Всадников въехала на своих странных скакунах на поляну, но его остановил один из них, подскочивший к Дереку рысью и поднявший руку, чтобы дать знак, что ему следует подождать. Затем Всадник приложил палец к губам. Вокруг него другие Всадники начали использовать свои тяжелые копья, чтобы рубить близлежащие деревья.
Замолчав, Дерек пожал плечами и уселся наблюдать за действиями Всадников. Поскольку это была его последняя встреча за день, он не чувствовал беспокойства, видя, что Всадники занимаются какой-то подготовкой к встрече. Кроме того, они быстро расправились с окружающей растительностью благодаря своей очевидной силе.
Честно говоря, Дерека больше интересовало изучение Всадников и их скакунов, чем выяснение их мотивов. По мере того как все больше и больше Всадников прибывало на увеличивающуюся поляну и продолжало расширять открытую территорию, Дерек понял, что Всадники вовсе не однородны.
Однако было несколько черт, которыми обладали все. Скакуны были странными существами с длинными ногами, покрытыми хитиновой черной броней. Но скакуны были разных видов. Каждый Всадник, казалось, был каким-то ожившим древовиком, но тип дерева и окраска их листвы сильно различались. И у каждого было копье или пика, но их длина и вес, казалось, были подобраны под стать скакуну.
Примерно через полчаса после того, как встреча должна была начаться, в их поведении стали проявляться некоторые более широкие закономерности, которые обеспокоили Дерека. Он внезапно осознал, что Всадники перед ним не были людьми, не по-настоящему. Они были гораздо ближе к монстрам или призванным существам. Тем не менее, они демонстрировали замечательный интеллект и командную работу. Если это действительно был своего рода призыв, то это был один из самых запредельно мощных [Навыков], о которых Дерек когда-либо слышал.
«Но их называли Всадниками Призрачного Пса…»
Когда было расчищено достаточно места, группы начали строить различные сооружения в свободном полукруге перед позицией Дерека. И во время строительства масса тел разделилась на отдельные когорты.
Из шести групп, которые постепенно проявили себя, Дерек сначала выделил две самые маленькие. Одна группа представляла собой кучу Всадников в том, что Дерек наконец понял, было их «базовым» состоянием. Скакун был комбинацией носорога, паука и верблюда, создавая чрезвычайно неуклюжего, длинноногого скакуна, который двигался с удивительной для своих размеров скоростью. Другая небольшая группа, казалось, была свободной ассоциацией отдельных индивидуумов, которые сгруппировались вместе, эволюционировав за пределы своей базовой версии, но не вписываясь в четыре обычные группы.
Дерек увидел одного Всадника среди индивидуумов, который, казалось, переключился на водный бой, верхом на чрезвычайно большом, черном аллигаторе. Другой сидел на спине похожего на пластик орла размером с небольшой самолет.
В меньших группах было около двадцати и десяти индивидуумов соответственно. Что было практически незначительно по сравнению со ста, которые привезла каждая из четырех больших групп.
Три из больших групп, казалось, следовали одной из первоначальных черт скакунов и фокусировались исключительно на этом аспекте. Например, одна группа ехала на том, что могло быть только комбинацией носорога и трицератопса. Голова была окружена костяной пластиной, которая расширялась наружу и прикрывала его уязвимую шею. Его ноги были толстыми и достаточно сильными, чтобы сотрясать землю при каждом шаге. Вместо настоящего копья или пики, то, что несли эти Всадники, было гораздо ближе к тяжелому двуручному мечу. Они небрежно рубили деревья взмахом запястья, когда строили примитивную платформу.
Вторая группа сосредоточилась на верблюжьей стороне скакуна. Пожалуй, эта группа забавляла Дерека больше всего. Конечности были еще больше вытянуты, и каждый скакун имел два горба на спине. Но через их спины был переброшен целый арсенал оружия, которое шумно звенело, пока группа спешила построить пирамиду.
Третья группа пошла по пути паука. Они были меньше и легче своих сородичей, но с лихвой компенсировали это ловкостью и проворством. Они легко окружали деревья и использовали командную работу, чтобы валить деревья, стоявшие у них на пути. Их оружие было наиболее похожим на копье, но в нем была странная гибкость, которая заставила Дерека задуматься о том, какие материалы были использованы. Эта группа возвела изящный шатер.
У последней группы, вероятно, было на добрых два десятка больше, чем у любой другой. И эти Всадники, по-видимому, полностью отказались от пути эволюции своих скакунов, которому следовали другие, вместо этого гордо въезжая на поляну верхом на квакающих жабах, которые выглядели чрезвычайно неграциозно, когда прыгали вокруг. Их оружием были зазубренные гарпуны, которые быстро расправлялись с деревьями на их пути. Но вместо того, чтобы что-либо строить, эта группа начала рыть яму. А затем вперед вышел другой Всадник и использовал [Навык], чтобы наполнить ее водой, создав грязный пруд.
Наконец, примерно через час после того, как встреча должна была начаться, все Всадники выстроились в аккуратные ряды и замерли по стойке «смирно». Облегченный, Дерек открыл рот, чтобы заговорить, но был остановлен, когда Всадник на черном аллигаторе незаметно покачал головой.
Дерек был благодарен за предупреждение, но его терпение было на исходе. Тем не менее, он предпочитал не раскачивать лодку, если это не было абсолютно необходимо. Оглядевшись, он внимательно оценил группу; ни один из присутствующих Всадников не показался ему опасно сильным. Они были сильны, безусловно, многие из них были так же сильны, как и он. Но по сравнению с такими людьми, как та женщина Хелен, с которой он тренировался вчера…
Десять минут спустя Дереку Моссу пришлось взять свои слова обратно, когда на поляну вышли лидеры четырех крупнейших групп. Каждый из них был просто более крупной, жесткой, более зловещей версией представляемых ими групп, но каждый обладал достаточной аурой [Образа] вокруг себя, чтобы Дерек не рискнул бы вступить с ними в прямой бой. Черт возьми, он не доверился бы и десятку себя.
«Что, как я, очевидно, надеюсь, не понадобится», — поморщился Дерек. «Все это должно было быть фактором запугивания против меня, или за кулисами происходит что-то еще, о чем я не знаю? Черт, жаль, что я не встал достаточно рано, чтобы найти кого-нибудь и получить больше справочной информации об этой работе…»
Но он этого не сделал. Поэтому Дерек повернулся, чтобы посмотреть на четырех самых могущественных индивидуумов Всадников, которые все смотрели на него с чрезвычайно напряженным выражением. Это, по крайней мере, Дерек узнал по своему времени в армии. К сожалению, это была одна из худших ситуаций, в которых он мог оказаться: несколько начальников равного ранга, каждый из которых надеялся, что первым к нему обратятся на встрече.
Тем не менее, Дерек был в деле достаточно долго, чтобы иметь несколько трюков для прохождения таких испытаний. Оглядев почти шесть сотен Всадников Призрачного Пса, стоявших с пугающе идеальной неподвижностью, Дерек заложил руки за спину и сказал: — Ладно, это все?
Группы переглянулись.
Всадник на жабе почти агрессивно-надменным акцентом откашлялся: — Моя группа, Легион Влажных Границ, прибыла в полном составе, сэр.
— Легион Неизбежных Перемен также собран, — у Паучьего Всадника был более тонкий, высокий голос, почти женственный, хотя в их растительных телах было трудно различить какие-либо гендерные различия.
Другие группы разразились хором согласия, с недовольством глядя на группы Жаб и Пауков за то, что те высказались раньше, чем у них появилась такая возможность. Что было именно тем, чего хотел Дерек. Пока он направлял их гнев друг на друга, у него был шанс позиционировать себя как разумного, но ограниченного приказами союзника для каждой стороны.
По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Достичь долгосрочного равновесия было почти невозможно.
— Отлично, — продолжил Дерек. Он улыбнулся бесчеловечным Всадникам вокруг себя, праздно задаваясь вопросом, что бы подумал он сам до [Системы], видя его взаимодействие с таким количеством странных существ. — Тогда начнем. Эта первая встреча в основном для того, чтобы мы познакомились друг с другом. Я Дерек Мосс, я…
— Я, как лидер Легиона Неприступного Бастиона, хотел бы внести предложение о включении одного вопроса в повестку дня этой встречи, — прорычал лидер Всадников-Носорогов.
— Я поддерживаю предложение, — прочирикал Всадник на спине Орла.
Дерек почувствовал приближение головной боли; значит, все это было не просто неуместной демонстрацией силы, опоздание и строительство, вероятно, должны были дать им ментальное преимущество для любой просьбы, которую они собирались высказать. Но вместо того, чтобы бороться с этим, Дерек знал, что лучше отступить, когда он уже был перехитрен. — Ладно, в чем же дело?
Всадник-Носорог сначала, казалось, был ошеломлен внезапным согласием Дерека, но затем выпрямился и поднял свой массивный двуручный меч. — Прежде чем мы заговорим о защите мероприятия по случаю дня рождения, нам всем нужно кое-что прояснить.
Пока Носорог говорил, каждый Всадник на поляне зашевелился. Их глаза вспыхнули, и аура силы, которую каждый из них излучал, медленно начала становиться тяжелее. Некоторые из Всадников, которых Дерек раньше не считал угрозой, очень быстро активировали его [Мудрость Лейлиний]. Дерек сохранял нейтральное выражение лица, но чувствовал, как в его груди опускается сердце. Одно дело, если одна или две могущественные группы что-то хотели, но если все эти Всадники были полностью едины в своей просьбе…
Честно говоря, это было изматывающе. «Если бы я имел хоть малейшее представление о том, какой переговорной силой обладаю, эта встреча была бы хотя бы управляемой. Несомненно, меня бы отчитали за то, что я слишком много уступил потом, но я бы, вероятно, справился. Но получить ничего, кроме названия должности и мест встреч…»
— Пожалуйста, изложите свои просьбы, — гладко сказал Дерек. — Я посмотрю, что смогу сделать.
— Мы… — Глубокий голос Носорога дрогнул так, что резко привлек внимание Дерека. От него разило отчаянием. — Мы… кхм… мы просто хотим знать… были ли… ах…
— Трус, — презрительно сказал лидер Всадников-Верблюдов. Затем он повернулся к Дереку и сказал: — Как глава Легиона Маршевого Ритма, я хочу знать… были ли мы намеренно исключены из списка групп, которые должны получить приглашения на день рождения Рандидли Призрачного Пса. Если нет… мы хотели бы запросить приглашения. Мы все хотим приглашений.
Веко Дерека дернулось.
Улучшите ваш опыт чтения, удалив рекламу всего за 1$ !
Удалить рекламу за 1$