Глава 1249
На следующий день Рэндидли снова совершенствовал свои образы и просматривал отчёты, предоставленные Татьяной, откинувшись в своём новом кожаном кресле. Пока [Мрачная Химера] резвилась по маленькому кабинету Рэндидли, его глаза скользили слово за словом, выискивая закономерности в событиях последних нескольких месяцев. Закономерности, которые могли быть организованы Илеотом Свакком или Существом, чтобы угрожать Земле.
По крайней мере, он наконец нашёл что-то зловещее в кажущейся бесконечной стопке отчётов: [Инициативу «Герой»]. В данный момент на его столе лежало прошение от [Всемирного Совета] о том, чтобы [Орден Дуцис] одобрил [Инициативу «Герой»] как позитивное влияние на мир. Идея заключалась в создании общего налога, который направлял бы деньги лицам более высоких [Уровней], прошедшим регистрацию.
Преимущества были очевидны: это создало бы список влиятельных людей, которые имели бы обязательство помогать в различных чрезвычайных ситуациях благодаря собранным деньгам. Все, что требовалось от стипендии, это периодическая помощь [Орденам] и регистрация индивидуального [Уровня], [Класса] и [Уровней Навыков] в [Инициативе «Герой»].
Но недостатки были столь же очевидны. Вместо того чтобы быть злом Системы, это скорее походило на зло крупного бизнеса старой Земли, посвящённое поиску и мониторингу наиболее могущественных людей на планете. Это был сбор данных в его самой откровенной форме.
«Что, по сути, означает, что это не то, что я ищу», — Рэндидли скомкал отчёт и бросил его через комнату в сторону мусорной корзины, которую он поставил у стены. Бумажный шарик пролетел идеально и бесшумно упал в корзину, вызвав ещё один вздох у Рэндидли. «Такие подвиги стали куда менее удовлетворительными после того, как Система сделала эти броски такими лёгкими…»
К счастью, Рэндидли отвлёкся от своей постсистемной меланхолии приближением знакомого образа на горизонте; Хелен возвращалась в Харон.
Рэндидли быстро покинул город и довольно быстро пересёк засушливые высокогорья, по которым теперь перемещался Харон. Он нашёл Хелен, добросовестно идущую вперёд, с верёвкой в руке и тащущую за собой связанную фигуру чрезвычайно высокого и мускулистого мужчины. Её волосы были заплетены в косу, а рот был сжат в такую линию, которая могла означать только то, что она была не в духе.
По мере приближения Рэндидли быстро понял, почему её настроение было таким плохим. Мужчина, которого тащила за собой Хелен, постоянно говорил, хотя его лицо и рот были так распухли, что, вероятно, было чрезвычайно больно шевелить челюстью. — Красавица, выпусти меня отсюда, и я сделаю тебя королевой! Вся эта штука с [Избранными] была просто способом скоротать время; теперь, когда у меня есть целый мир, чтобы доминировать…
Рэндидли прервал мужчину, ещё туже связав его конечности по бокам и заткнув ему рот [Абсолютным Захватом Иггдрасиля]. Удивлённая слюна сочилась вокруг узловатого корня, когда тот пробивался в рот мужчины и устраивался там. Рэндидли посмотрел на Хелен с сочувственным выражением, пока пленник боролся. — Должно быть, тебе было тяжело с ним. Кажется, этот парень досаждает.
Хелен коротко опустилась на одно колено в знак уважения, а затем встала, чтобы подойти и обнять Рэндидли. Её пальцы были очень сильными, когда она сжимала его плечи. — Рада тебя видеть. Да… редко бывает, чтобы у человека хватало [Силы Воли] не сломаться. Я пыталась избить его, чтобы он замолчал, но это была пустая трата времени; он передаёт боль своим последователям. Этот садистский ублюдок был тем, кто возглавлял остатки [Избранных].
Кивнув, Рэндидли обернулся и воспользовался случаем, чтобы рассмотреть мужчину поближе. После того как мужчина заметил его взгляд, он подмигнул Рэндидли, даже не пытаясь скрыть свои попытки прогрызть корень. Рэндидли поднял брови. — И ты оставила его в живых? Ты становишься мягкой?
Хелен вздохнула. — Идея заключалась в том, чтобы вернуть его, чтобы убедиться, что он не подставное лицо; худший из [Избранных] был удивительно искусен в сокрытии себя, несмотря на известное ему тщеславие. Если бы это был не тот, кого я ищу, я бы допросила подставное лицо, чтобы найти какие-то зацепки. Однако… с тех пор стало ясно, что такие методы будут менее эффективными. Он не замолчит, сколько бы я его ни била. Просто собиралась вернуть его Татьяне и позволить ей разобраться.
Рэндидли, который очень внимательно следил за мужчиной с помощью [Мрачной Интуиции], заметил изменение в его сердечном ритме при упоминании имени Татьяны. Что-то очень холодное пробудилось в сердце Рэндидли, когда он посмотрел на этого мужчину, который явно целился в одну из его подчинённых. Почти нежная улыбка скользнула по лицу Рэндидли. Всё это время мужчина почти прогрыз корень, блокирующий его речь. Всего одним очком Маны корень начал набухать и силой открывать челюсть мужчины.
— Интересно, у него тоже есть [Навык], который может манипулировать неодушевлёнными предметами, — Рэндидли присел рядом с мужчиной. — Но я думаю, это тот, кого ты искала, или очень хорошая подмена, которая может даже обмануть меня. Это Джеймс Келли.
Аккуратно ухоженная бровь Хелен поползла вверх. — Ты его знаешь?
— Он был известным баскетболистом ещё на Земле. Возможно, лучшим игроком своего поколения. — Рэндидли помахал пальцем перед карими глазами мужчины, чтобы привлечь его внимание. — Я уберу кляп. Говори только, чтобы ответить на вопрос, пожалуйста.
Однако, когда Рэндидли убрал [Абсолютный Захват Иггдрасиля], мужчина улыбнулся и обнажил ряд сверкающих белых зубов. — Значит, ты фанат?
— А ты плохо слушаешь указания, — улыбка Рэндидли стала ещё шире.
Несмотря на то, что он был связан и лежал на земле, покрытый пылью, мужчина пожал плечами с удивительным естественным обаянием. — Я не могу жить, не проверяя границы. Так я отличаю настоящих крутых парней от пустозвонов.
Вздохнув, Рэндидли резко рубанул ладонью и отсёк мужчине мизинец. — Тогда давай проясним кое-что. Я не буду тебе лгать. Ты [Уровень]… 49, да? Ты недостаточно силён, чтобы угрожать мне.
Но Джеймс Келли продолжал улыбаться. Его глаза заблестели, когда он посмотрел на Рэндидли. На самом деле, он начал смеяться. — Послушай, парень, ты, возможно, захватил меня, но я не думаю, что всё пойдёт так, как ты хочешь. Я не верю твоим актёрским замашкам крутого парня. Не доживают до 18 в [Южном Чикаго], если легко пугаются.
Рэндидли подумал о том, чтобы перейти к угрозам, но вместо этого присел над мужчиной, который превратил город-пузырь в ад и имел наглость плести заговоры против его подчинённых. Затем он улыбнулся. — Не принижай себя; ты испытываешь достаточно страха. Иначе почему бы ты застрял на [Уровне 49]? Позволь угадать… ты ведь не всегда был сильнейшим из [Избранных], верно? Кто-то другой поднялся быстрее и достиг [Уровня 50], и всё… ну, это превратило их в чудовище. Спорю, ты был до усрачки напуган с тех пор.
— Отпусти эти путы, и я покажу тебе страх, — сплюнул Джеймс Келли, но Рэндидли по сердцебиению мужчины мог сказать, что внезапный эмоциональный всплеск был притворным.
На этот раз Рэндидли активировал [Коготь Неупокоенного Бессмертного]. Огромный оранжево-зелёный коготь феникса вырвался из земли и начал сжимать зачинщика ужасной ситуации в Чикаго. Пламя лизало поверхность его кожи, и его плоть начала гореть и покрываться волдырями. Но глаза Рэндидли сузились, когда мужчина только рассмеялся. — Думаешь, это больно? Это весело! Жить так… чувствовать, как мир рушится… абсолютная свобода… а-ха-ха-ха… а-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Рэндидли постучал по челюсти, пока его пламя продолжало пожирать тело мужчины перед ним. Он чувствовал искажённый образ и [Навыки] мужчины, рассеивающие урон и боль, которые тот отводил от своего тела, как упоминала Хелен. Рэндидли поднял свои изумрудные глаза и использовал [Мрачную Интуицию], чтобы проследить линии этих [Навыков] на большое расстояние.
В конце концов, он нашёл разрушенный лагерь, который Хелен, вероятно, разгромила несколько дней назад. Большинство людей были бледнолицыми и вспотевшими, поскольку они испытывали часть агонии мужчины, которого Рэндидли сейчас атаковал. Казалось, у него была сильно разбавленная форма того, что Рэндидли делил с Невеей, что позволяло ему перекладывать боль и урон на других.
«Впрочем, это меня не остановит». — Рэндидли достал [Ключ Философа] и скользнул им в воздух. Когда он повернул ключ, он «запер» карму вокруг бывшего профессионального баскетболиста и разорвал все его связи.
Немедленно смех мужчины прекратился, и он начал кричать. Все смелые слова исчезли. Паника исказила его лицо в злобную гримасу, поскольку его Здоровье практически испарилось под мощным [Навыком] Рэндидли. Джеймс Келли продолжал кричать до самой смерти, его голос был полон боли и недоумения по поводу произошедшего. Рэндидли посмотрел на труп перед собой, когда нежная улыбка сошла с его лица. «Полагаю, это… справедливость…»
Он вдруг почувствовал себя довольно уставшим. Рэндидли повернулся к совершенно невозмутимой Хелен. — Ладно, возвращаемся в Харон.
Но Хелен хрустнула костяшками пальцев и ухмыльнулась, когда клубы дыма поднялись вверх от трупа мужчины. — Зачем спешить? Мои инстинкты кричат мне, насколько ты опасен… как насчёт спарринга по старой памяти? Кто знает, возможно, я сократила разрыв между нами.
Рэндидли не мог не улыбнуться, несмотря на отталкивающий запах жареной человеческой плоти. Он полагал, что должен был ожидать чего-то подобного от Хелен. Женщина жаждала захватывающих конфликтов даже больше, чем он. И пока Рэндидли был вынужден терпеть изнурительный ад передовой, Хелен бродила по Земле, сражаясь с врагами, которые мечтали когда-нибудь догнать её. У неё не было настоящих равных на Земле в данный момент.
Эффектно, Хелен достала два тренировочных копья и бросила одно Рэндидли. Сразу после этого волны крови распространились от Хелен наружу, полностью окрашивая окружающий его воздух.
Однако Рэндидли просто крутанул своё копьё и улыбнулся Хелен, когда она начала хмуриться. — Испытываешь трудности со своими [Приливами Крови]?
— Что, чёрт возьми, с тобой случилось? — выплюнула Хелен. Но кровавое обесцвечивание в окружающем воздухе становилось всё гуще, поскольку она отказывалась отступать. Казалось, она не шутила насчёт своего образа; он стал намного сильнее с тех пор, как Рэндидли видел её в последний раз. — Твоё тело сопротивляется… но если ты думаешь, что я всё ещё не попытаюсь разорвать тебя на куски, то ты дурак.
Хелен уперлась ногой в землю и бросилась к Рэндидли так быстро, что оставила за собой шлейф остаточных изображений. Но по мере того, как её [Навык: Приливы Крови] продолжал тянуть Рэндидли, он всё меньше находил сопротивления.
Так, как Рэндидли не до конца понимал, пока не прибыл на Землю, наличие [Небытия], вплетённого в ткань его тела, делало его естественным образом устойчивым к образам других людей. На передовой образ каждого был в основном достаточно силён, чтобы это не имело большого значения. Но на Земле это естественное сопротивление стало пропастью, которую большинству людей было невозможно пересечь.
Эта пропасть была шире, чем уже позволял охват их образов.
Копьё Хелен изогнулось и согнулось, когда она резко взмахнула им вверх к шее Рэндидли. Не полагаясь на свои образы, Рэндидли сделал резкий шаг назад и поднял своё тренировочное копьё, нанося удар в сторону живота Хелен.
Она резко развернулась в сторону, и образ [Адской Тунцовой Акулы] навис над Рэндидли, кусая его. Рэндидли даже не дрогнул, просто уперевшись ногами и полагаясь на мощную физическую силу, которую он обрёл, достигнув уровня плотности энергии [Привратника Нижнего Мира], чтобы противостоять удару. Воображаемые челюсти сомкнулись вокруг Рэндидли, но его удар разбил образ… и выявил решительный взгляд Хелен.
Она атаковала его ударом, затем скрутила копьё и провела им круговым движением, когда он отвёл удар в сторону. Она нанесла удар прикладом копья, но Рэндидли отступил в сторону, чтобы создать немного пространства. Всё больше и больше кроваво-красных волн расходилось наружу, заполняя окружающее пространство, заставляя их казаться подвешенными в облаке крови.
Хелен пируэтом развернулась на носке, и кончик её тренировочного копья ткнул вперёд. Отклонив корпус в сторону, Рэндидли увернулся от удара, но обнаружил, что она нанесла ещё шесть резких выпадов. Шаг за шагом он отступал, ожидая своего шанса.
Рэндидли отвечал одним-двумя резкими ударами, двигаясь, но Хелен наклоняла голову в сторону, чтобы увернуться от них, и продолжала наступать. Вращая копьём, Рэндидли наконец опустил стойку и уперся ногами; он не сдвинется с этого места. Хелен увидела его решимость и маниакально ухмыльнулась.
Она обрушила град яростных выпадов, и Рэндидли сосредоточился, парируя каждый из них. Быстрое «так-так-так», когда их два деревянных тренировочных копья скрещивались, стало ритмом их боя.
Так-так-так-так!
— Можешь быстрее? — Улыбка Хелен расширилась. Глаза Рэндидли сузились.
Так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так-так!
В конце концов, Хелен замедлила свой натиск и сделала несколько шагов назад. Багровый цвет окружающего воздуха становился всё темнее. Образ Хелен раздулся наружу, и [Приливы Крови] наполнились зловещими тенями, когда они приблизились к глубине, где обитали настоящие чудовища.
— Это… да, вот почему я последовала за тобой… — Глаза Хелен теперь были полностью багровыми, казалось, влажными от кровавых слёз, которые она каким-то образом не давала им скатиться по щекам. — Не разочаруй меня сейчас.
Она бросилась вперёд, её конечности были усилены образом, а не использовались для прямого ослабления Рэндидли, как она тщетно пыталась в прошлом. Она была как торнадо из порезов и копейных ударов, и она мчалась вперёд, излучая ужасную ауру опасности, которую даже Рэндидли мог почувствовать сквозь ослабляющее влияние [Небытия].
«И вот почему я оставил Харон и [Орден Дуцис] на твоё попечение». Всё больше и больше [Небытия] расходилось наружу от Рэндидли, по мере того как значимость момента росла. Окружающие потоки багровой энергии сгущались и пузырились, но настойчиво сопротивлялись коррозии. Улыбка Рэндидли расширилась. «Полагаю, то, чем я обязан тебе за эти усилия, — показать тебе следующий уровень силы, к которому ты должна стремиться».
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$