Глава 1235
Рой резко сел. Все его нутро вопило о том, что вокруг творится что-то неладное. На него пялился тусклый экран компьютера с открытой таблицей Excel, забитой бессмысленными цифрами. Левой рукой он потер переносицу, игнорируя монотонную трель телефонов. Помимо этого, тихие голоса нескольких десятков человек, говоривших своим «телефонным тоном», сливались в довольно безобидный звуковой фон.
Телефон рядом не умолкал. Несколько раз мутно моргнув, Рой украдкой вытер слюну с уголка рта; он заснул на работе, в своей кабинке, и резкий звонок соседнего телефона послужил ему будильником. С туманом в голове Рой повернулся и откинулся на спинку вращающегося кресла, чтобы взглянуть на унылую дорожку из бежевого ковролина.
Он увидел ряды одинаковых черных вращающихся кресел, в которых сидели работники с одним и тем же выражением скуки на лице. Взгляд Роя медленно скользнул мимо них к окну в дальнем конце длинного ряда кабинок.
Моросящий дождь хлестал по стеклу. Был промозглый день в начале марта, запоздало вспомнил Рой. Путь от парковки до здания был сущим адом. Это был день, похожий на все остальные. Потому что в жизни Роя никогда ничего не менялось. К этому моменту он уже и не помнил, как долго здесь торчит.
— Опять заснул, Рой? Знаешь, если тебе не нравится эта работа, можешь просто найти другую.
Подавив беспокойство, Рой повернулся к своей начальнице Карле. Он скривил лицо в подобострастную улыбку. — Я... кажется, у меня небольшой жар. Я просто прижимался лбом к столу, чтобы немного остудить голову.
— Охотно верю. — Карла скрестила руки на груди и перенесла свой необъятный вес с ноги на ногу. Затем она ткнула пальцем в сторону стола Роя. — А это что такое?
Все еще совершенно сбитый с толку и выпавший из реальности, Рой повернулся к своему столу. И тут же вздрогнул, увидев разбросанные стикеры, лежавшие на самом видном месте поверх его рабочей тетради. Возможно, из-за своего внутреннего перфекциониста Рой явно не поленился разложить тридцать шесть с лишним стикеров в шесть рядов по шесть штук. Каждый стикер был расположен на почти идеальном расстоянии от соседних, что свидетельствовало о значительном количестве времени, которое Рой, должно быть, посвятил этому проекту.
Ужас от осознания происходящего окатил его, словно ведро ледяной воды. Ведь на этих стикерах был комикс, над которым работал Рой. Возможно, потому что он сравнивал концепт-арты, все маленькие зарисовки, которые он делал на работе, были выложены на его столе в аккуратную сетку.
На том, что был в левом верхнем углу, был изображен улыбающийся молодой человек, похожий на Роя десятилетней давности, а рядом — название, выведенное «пузырчатыми» буквами: «День, когда я стал героем».
Карла слегка шмыгнула носом, ожидая ответа Роя. Но Рой не мог придумать, что сказать. — Э-э...
Карла достала из кармана бумажный платок и громко высморкалась в него. Затем швырнула использованный платок в мусорную корзину Роя и сказала: — Тебе придется выбросить эти стикеры. Им здесь не место.
— Что? — Рой тут же запаниковал. Единственная причина, по которой он устроился в этот колл-центр, — накопить денег, чтобы снова подать заявку в «AC Comics» на должность иллюстратора. И хотя эти рисунки были сделаны на стикерах, практически все его лучшие работы появились именно тогда, когда он должен был отвечать на звонки клиентов. Придя домой, он должен был перенести их на более дорогую бумагу для портфолио. — Нет, я...
— Давай я тебе помогу. — Не успел Рой ответить, как Карла резко протянула руку, сгребла центральную часть сетки из стикеров и швырнула пригоршню рисунков в мусорку. Затем, для пущего эффекта, Карла издала глубокий хлюпающий звук и сплюнула в корзину.
Дрожащими руками Рой потянулся к мусорке. Но тут Карла рявкнула: — Ах ты, непутевый великовозрастный ребенок! Почему ты не можешь просто принять, кто ты есть? Неудачник, который должен ублажать меня , чтобы удержаться на этой работе. И у тебя это хреново получается. Если я увижу, что ты достаешь эти свои паршивые рисунки из мусора, — ты уволен.
Рой отрешенно посмотрел на Карлу. Весь колл-центр вокруг них затих: окружающие яростно прислушивались, чтобы отвлечься от собственного убожества. Это был ужасный котел депрессии, радостно забурливший от несчастья Роя. — За что...
— Сколько тебе лет, Рой? — спросила Карла с наигранным беспокойством. — Животик уже появился, да? Бороду, небось, отрастил, чтобы двойной подбородок спрятать? Я же тебе помогаю. Чем скорее ты признаешь, что все эти твои фантазии нереальны, тем счастливее будешь. Вместо того чтобы рисовать мультяшки, приложи-ка лучше усилия здесь, в своей реальной жизни.
— Но... — начал было Рой, но пухлая рука Карлы снова хлопнула по его столу и сцапала листок с названием. Она бросила на него хмурый взгляд, а затем сокрушенно покачала головой.
— Героев не существует. — Карла разорвала картинку с улыбающимся юношей на куски и бросила в мусорку. — Знаешь что? Пойду-ка я позову уборщика. Лучше выкинуть это дерьмо сейчас. Тогда больше не будет отвлекающих факторов, верно, Рой?
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вразвалку удалилась к столу офис-менеджера. Другие сотрудники тут же сделали вид, что заняты, и стали громко говорить в свои телефоны, словно никто и не следил за всей этой взбучкой краем глаза.
С пустым взглядом Рой уставился на свой стол. Он вдруг почувствовал себя на десять лет старше, чем этим утром. Для портфолио ему нужен был целый комикс. Вспомнить сюжет было бы несложно, но когда он мельком взглянул на рисунки ранее, то заметил несколько действительно впечатляющих ракурсов в экшен-сценах. Рой почему-то знал, что именно это портфолио обеспечит ему работу.
Но как только Рой об этом подумал, мрачная депрессия подкралась из самых глубин его сердца и потянула свои холодные руки к этому островку оптимизма. Сколько раз он думал то же самое в прошлом? И вот он здесь, на очередной временной работе, чтобы заработать достаточно денег и не быть выселенным из своей квартиры.
И в голове от недавней дремы все еще был туман...
Рой повернулся и еще раз посмотрел в окно. Дождь стекал по стеклу, собираясь в капли на его поверхности. Это, казалось, подтверждало его худшие опасения: никакого чуда не произойдет, даже если Рой рискнет потерять эту работу, чтобы спасти стикеры.
— Может... в этом мире и правда нет никакого волшебства, — тихо проговорил Рой. Он вздрогнул, когда кто-то рядом фыркнул.
Собирая дрожащими руками оставшиеся панели своего комикса, Рой заплакал. Было больно признавать, но, возможно, Карла была права. В конце концов, что он знал? Хотя всю жизнь ему твердили, что пытаться стать художником комиксов — пустая трата времени, Рой не сдавался. Но теперь, в тридцать семь, не имея за душой ничего, что можно было бы предъявить за все свои труды...
В том, чтобы сдаться, нет ничего трагичного, верно? Некоторым вещам просто не суждено сбыться. Это просто карма.
Громко всхлипнув, Рой покачал головой и сгорбился над столом, чтобы сделать вид, будто коллеги не были молчаливыми свидетелями всего произошедшего. И не видят, что он сейчас плачет.
Но когда Рой занес горсть панелей комикса над мусоркой, он невольно замешкался. Неподдельная радость на лице главного героя заставила сердце Роя сжаться от боли. Он опустил испачканный чернилами палец и легонько провел им по стикеру.
«Когда я в последний раз так улыбался? Когда я в последний раз был так счастлив?» — подумал Рой. Наконец он вздохнул; с таким туманом в голове он не мог вспомнить, когда в последний раз был по-настоящему счастлив.
Рой повернулся и занес ядовитую, ложную надежду на свое следующее портфолио иллюстратора над мусоркой. Но прямо перед тем, как выбросить стикеры, Рой понял, что с этими рисунками что-то не так. Он очень быстро пролистал первые шесть. Он нахмурился еще сильнее, поняв, что сюжет на этих панелях немного отличается от того, что он помнил. Неужели он нарисовал часть из них в полусне?..
Изначально идея Роя заключалась в том, что обычный офисный работник перемещается в фэнтезийный мир с игровыми элементами. Но в комиксе, который он держал в руках, главный герой не перемещался в другой мир; на Землю пришла Система. И доступ к ней получил не только главный герой. Все на планете начали повышать уровень и сражаться с монстрами. И вместо того, чтобы стать благословением, Система, похоже, всерьез пыталась уничтожить человечество.
Очарованный историей, которую не помнил, как написал, Рой быстро листал панели. Хотя он разложил всего тридцать шесть панелей, сколько бы он их ни листал, они все не кончались.
В этой истории Рой едва сумел выжить в первые несколько дней, используя подручное оружие из офиса и быстро добывая еду. Основав базу, он начал собирать товарищей. Собрав команду, Рой спас привлекательную молодую пару, которая в итоге стала его правой и левой рукой. Вместе они оттеснили силы монстров в окрестностях.
Им даже удалось найти золотую монету и создать Деревню, что дало им доступ к Классам. Зачарованный, Рой перелистнул панель, где он говорил с Духом Деревни, чтобы получить свой Класс. Хотя телефон Роя внезапно зазвонил, он проигнорировал его. Его руки дрожали, когда он снова заплакал. Это были безмолвные слезы, струившиеся по его щекам.
Потому что эта панель, вероятно, воплощала в себе то чувство, за которым Рой гнался всю свою жизнь.
Панель была чрезвычайно простой. Главный герой выбрал свой Класс: [Герой]. Несколько секунд Рой не мог дышать. Затем он вытер слезы и продолжил листать стикеры.
Все в мире было правильно, даже когда монстры продолжали атаковать Деревню Героя.
Его глаза ярко блестели, пока он с жадностью читал дальше. Но вдруг его руки сжались с такой силой, что стикеры покоробились. Проведя несколько минут в замешательстве, он наконец вспомнил о Карле. На секунду Рой подумал, что что-то упустил, потому что на более поздних панелях главный герой претерпел внезапную трансформацию. Но средняя часть его комикса была выброшена в мусор.
Что-то внутри Роя сломалось. Его глаза горели злобой. Но это ужасное желание причинить боль начало развеивать туман в его голове.
Не обращая внимания на настойчиво звонивший телефон, Рой сунул руку в мусорную корзину. Игнорируя склизкое ощущение от частично засохших соплей Карлы, он вытащил недостающие панели. Разложив их по порядку, Рой с нетерпением продолжил читать. Но когда он дошел до панели, находившейся ровно в середине нарисованной им истории, Рой замер.
Рой смотрел на рисунок, изображавший его собственную смерть. Испытание его Деревни приняло облик привлекательной женщины и проникло на территорию. Ему даже не нужно было ничего делать; оно просто убедилось, что Рой увидел его плотскую оболочку, и он тут же ослеп от вожделения.
Оно оседлало Роя, и когда тот закрыл глаза в момент оргазма, Испытание вонзило кинжал ему в сердце.
Все еще нося прекрасное лицо черноволосой женщины, Испытание склонилось над ним и прошептало: «Ну и смерть для Героя».
Затем оно провернуло нож. Как бы Рой ни боролся, он не смог издать ни звука. Он умер, истекая кровью на своей кровати, а его Деревня была поглощена Испытанием.
Рой мрачно смотрел на этот карандашный набросок на стикере так долго, что звонивший наконец сдался. Хотя вокруг слышался постоянный гул голосов и звонили другие телефоны, в его кабинке воцарилась гробовая тишина.
— Точно. Я уже... — Злобная энергия в его груди быстро остыла. В своем безумии она стала почти послушной, по мере того как приходила ясность. Бормоча себе под нос, Рой даже не услышал тяжелых шагов Карлы, направлявшейся к его кабинке.
— РОЙ. КАКОГО ХРЕНА! — взревела Карла, втягивая носом сочившуюся соплю. Она хлопнула своей пухлой ладонью по столу Роя, раз, другой. — Ты думал, я ШУЧУ? Собирай свои вещи и убирайся.
Рой вздрогнул, и Карла презрительно рассмеялась. — Я пыталась дать тебе шанс, теперь уже поздно изображать сожаление.
«Конечно, все это просто... хех». Рой не мог оторвать глаз от удовлетворенного выражения на лице Испытания в тот момент, когда он умирал на рисунке. Но затем он снова содрогнулся; глядя на картину своей смерти, он вспомнил ощущение перехода в загробную жизнь. Ужасающее отсутствие ощущений, удушающая неизбежность. Прямо перед смертью активировался его навык [Испытания Героя], дав ему небольшое преимущество. Но это лишь отсрочило неизбежное.
Мало-помалу Рой коченел, пока его здравомыслие с механической точностью испарялось, готовя его к настоящей смерти. К счастью, его союзники действовали достаточно быстро, чтобы какая-то его часть уцелела. Его, конечно, воскресили в том же теле, но Рой никогда бы не сказал, что вернувшийся «он» был тем же, кто ушел. Активация навыка замедлила распад, но не остановила процесс полностью.
Вернувшийся «он» был навсегда отмечен бездной, что ждет всех нас.
Это ужасное, запретное знание о прекращении жизни давило на личность Роя экзистенциальной болью, которую трудно было понять. Но если Рой слишком долго сосредотачивался на воспоминаниях о том времени, он снова проваливался в то ужасное ощущение падения. Через несколько минут он, вероятно, превратился бы в пустую машину из плоти.
Поэтому Рой отвлекся от этого ужаса. В этом странном сне о своей жизни до Системы Рой посмотрел на свою паршивую начальницу в колл-центре и улыбнулся. — Карла, ты знаешь, каково это — умирать?
— Что?.. — Возможно, из-за внезапной перемены в выражении лица Роя, Карла инстинктивно сделала шаг назад. Не успела она ответить, как Рой встал и быстрым шагом прошел мимо нее. Ему даже хватило приличия проигнорировать то, как она вздрогнула. Затем он подошел к столу офис-менеджера, который смотрел на него расширившимися глазами. Там он взял ножницы и вернулся к Карле.
— Вот каково это, — сказал Рой, вонзая ножницы Карле в левую глазницу. Она отшатнулась, и горячая кровь брызнула на ее мясистое лицо. Через долю секунды она закричала как резаная, и Рой снова шагнул вперед. Когда она начала падать, он положил обе руки на рукоятку ножниц и надавил, чтобы пробить ей мозг.
Поскольку во сне он был обычным человеком, атака Роя провалилась: ножницы не смогли войти достаточно глубоко, чтобы достать до мозга. Когда он упал на грудь Карлы, ее мечущиеся руки выбили из него дух. Пока она билась в кровавой истерике, Рой скатился с нее и отполз в сторону, чтобы перевести дух.
Когда он наконец отдышался, Рой рассмеялся.
Пробуждение от этого сна было медленным, и Рой сразу почувствовал, что все это ему показал его навык [Значащие Видения]. Но даже приходя в себя, Рой оставался совершенно неподвижен.
Его несли на чьем-то плече, и он чувствовал, как под пальцами сдвигается неметаллическая броня.
— Какая разница, что они создают телевизионную сеть? Это же просто бесконечные фильмы, верно?
Рой не узнал хрипловатый женский голос, но узнал второй, когда тот ответил.
— Сам канал не так уж и важен. Держу пари, контент будет даже вполне приличным. Дело скорее... в том, что значительная часть Зоны 1 посвятила свое время и усилия развлечениям. Доннитон порой впадает в крайности, но в этом я с ними согласен: мы должны готовиться к Бедствию, а не пытаться вернуть досистемные привычки.
«Сидни?.. Я был... Сидни спасла меня от Повелителя Жаб?.. Что, черт возьми, происходит?..» — размышлял Рой, продолжая притворяться мертвым.
Улучшите впечатления от чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1