Глава 1036
Рэндидли моргнул. «Ну, это уж точно не то, чего я ожидал…»
— Я просмотрел ваши транспортные декларации за последние несколько недель. Пункт за пунктом, и, конечно, путаница из-за своеобразного статуса процесса импорта и экспорта [Эриксен Стил] делает отслеживание всего, что поступает и выходит из вашей компании, довольно хлопотным… но вы действительно думали, что сможете объяснить внезапный всплеск производства, поспешно добавив в нашу сделку пункт о добыче полезных ископаемых?
— Дополнительный объем материалов был добыт в [Подземелье], уверяю вас, — довольно сухо сказал Рэндидли. После его собственного внутреннего кризиса по поводу того, как на него смотрят другие люди, это обвинение в нарушениях межзонной торговли казалось довольно сюрреалистичным. Хотя он мог понять замешательство сенатора. Рэндидли провел год в [Подземелье], занимаясь сбором урожая с помощью своих [Бесконечных Пальцев Иггдрасиля], и даже тогда он не был бы и вполовину так эффективен без своих Всадников.
Рэндидли вернулся на Землю с сотнями тонн металла и редкой древесины. Для того, кто не знал об умопомрачительном количестве [Навыков], которыми обладал Рэндидли, было логично предположить нечестную игру.
Но чего Рэндидли не мог понять… он прищурился, глядя на сенатора Клиффа Хизриджа. Серебристые волосы мужчины и почти извиняющаяся улыбка были почти полностью опровергнуты зловещей аурой, исходящей от него. Для [Мрачной Интуиции] Рэндидли было ясно, что этот человек пришел сюда не для того, чтобы мирно арестовать его за нарушение закона об импорте. Он вонял, как мусор, оставленный на солнце на неделю.
«Так зачем вы на самом деле здесь?»
Взгляд Рэндидли скользнул в сторону Эвана Крейна. Этого он знал. Это был тот своеобразный человек, который жаждал [Эриксен Стил]. Но уже сейчас Рэндидли мог сказать, что присутствие при том, как он выпустил свой сфокусированный образ будущего этого города, глубоко повлияло на мужчину. Честно говоря, если бы он не пришел, чтобы противостоять ему с такой зловещей фигурой, Рэндидли подумал бы о том, чтобы позволить этому человеку остаться.
Потому что было ясно: если бы гниль была удалена из сердца Эвана Крейна, то, чем он обладал, было бы подлинной признательностью и восхищением к [Эриксен Стил].
Что касается третьего человека…
Рэндидли вообще не узнал его, хотя, судя по его титулу, казалось, что он был вовлечен в дела [Эриксен Стил]. Кратковременно Рэндидли обдумывал отправить Татьяне сообщение, чтобы спросить о нем, но это, казалось, того не стоило. Это не займет много времени.
Это было небольшое отвлечение, чтобы выявить недостатки в [Эриксен Стил]. И ничего больше.
— Мистер Призрачная Гончая, если позволите, — протяжно сказал Чак Баллард. — Я получил огромное удовольствие от работы с Татьяной. Она достаточно хорошая девушка, чтобы вести дела, пока вас нет, но на самом деле, такие дела должны вестись между равными, такими как мы. Давайте не будем думать об этом как об аресте, а просто как о возможности разделить трапезу и выяснить мельчайшие детали того, откуда берутся ваши материалы…
Даже сквозь сложный экзоскелет, который он носил, улыбка Эвана Крейна была злобной. — Поверьте, как бы твердо вы ни верили, что ваши клиенты останутся, их настроение очень быстро изменится, когда вся компания будет опозорена. Вы будете разорены.
Кусая губу, Рэндидли несколько секунд размышлял об Эване. Когда внимание Рэндидли сосредоточилось на нем, плечи мужчины согнулись, словно он выдерживал огромный вес. Но затем Рэндидли повернулся обратно к центральной фигуре. — У меня не так много времени для игр; чего вы хотите?
— Мистер Призрачная Гончая, — зубы сенатора Хизриджа были жемчужно-белыми, когда он сиял, глядя на Рэндидли. — Я делаю это только потому, что восхищаюсь вами… все, что я хочу, это быть партнерами.
*
Сенатор Хизридж сделал шаг вперед по металлическому мостику. Чем ближе он сможет подобраться к Рэндидли Призрачной Гончей, тем легче будет осуществить его запасной план. Его взгляд ненадолго сфокусировался на маленькой женщине рядом с Рэндидли. «Не угроза.» Его внимание вернулось к молодому человеку с горящими изумрудными глазами. — Хорошо, давайте начистоту. Тот трюк, который вы провернули с пунктом «добычи полезных ископаемых», был гениальной работой. Две цели, достигнутые одновременно невинным и понятным запросом. Были ли вы вдохновлены плавучим городом [Королевского Моря]? Не пытайтесь притворяться скромником, я точно знаю, каков был ваш план.
— За последние несколько месяцев вы налаживали связи с различными политическими фракциями. Сделки с [Зоной Семь] о посредничестве в сбыте их сырья — это лишь вершина айсберга. Все для того, чтобы использовать ваши связи на Всемирном Саммите через несколько недель и номинировать [Эриксен Стил] в качестве новой мировой столицы!
— И когда люди будут жаловаться на его расположение, у вас будет идеальный ответ: что он может стать мобильным. Я знаю, что ваши «права на недропользование» были не просто способом подделать цифры в ваших импортных декларациях… это также было оправданием того, когда вы в конечном итоге заберете весь город и расторгнете сделку с правительством [Зоны Один]. Но в этот момент, что они смогут сделать? Вы будете размещать мировую столицу. Для вас они будут никем.
Сенатор Хизридж сделал еще несколько шагов по тускло освещенному мостику, оценивая Рэндидли Призрачную Гончую взглядом. До прихода [Системы] сенатор всегда гордился своей способностью определять, что за человек перед ним, с одного взгляда. Это была его секретная способность, благодаря которой он поднялся от помощника до самого сенатора.
Однако теперь, когда он посмотрел на Рэндидли Призрачную Гончую…
«Ничего. Он ничего не чувствует.»
Улыбка на лице сенатора Хизриджа стала натянутой. Он повысил голос, продолжая идти вперед. — Такие великие амбиции у вас, мистер Призрачная Гончая. Право, вы думаете, что сможете удержать все это при себе? Все, что мы хотим, это часть пирога. Перенести часть наших деловых интересов в [Эриксен Стил] и получить акции в городе. За это мы проигнорируем ваши нарушения импорта и даже окажем вам поддержку на саммите.
— Мы все желаем одного и того же, мистер Призрачная Гончая. Давайте поступим цивилизованно. Доверие и партнерство — основы любого великого предприятия. Итак, что скажете? — Сенатор Хизридж оскалил зубы. За его спиной он слышал чрезвычайно громкое дыхание Эвана Крейна, эхом разносящееся по огромной камере вокруг них.
Вопрос завис в воздухе почти на минуту. Глаза сенатора Хизриджа сузились, и он открыл рот, чтобы надавить, но обнаружил, что не может. Быстро моргая, сенатор также осознал, что не может даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы дышать. Он был заморожен на месте изумрудным взглядом Рэндидли.
«Дело не в том, что Крейн — беспечный разиня, — в ужасе осознал сенатор Хизридж. — Он… с трудом дышит даже с помощью экзоскелета.»
Затем Рэндидли Призрачная Гончая рассмеялся, внезапно разрядив всю напряженность в комнате. Сенатор Хизридж ахнул и отшатнулся назад. Покачиваясь на ногах, его лицо залилось кровью. «Хорошо, тогда мы сделаем это по-плохому.»
— Если вы откажетесь уйти мирно, мы заставим вас. Никто этого не хочет, — выплюнул сенатор Хизридж. — Меньше всего вы.
— Ты… понятия не имеешь, чего я хочу, Клифф, — Рэндидли ухмыльнулся ему. Краска на лице сенатора Хизриджа углубилась.
— Все остальные могут считать вас неуязвимым воином и виртуозным изобретателем, — грудь сенатора Хизриджа тяжело вздымалась. — Но я слишком долго в политике, чтобы не распознать, кто вы: шарлатан. Немного [магии иллюзий] из [Зоны 32], правильный выбор времени и тона для ваших убедительных речей, и внезапно вы можете заставить людей поверить во что угодно. Но хотя мир изменился, одно остается прежним: люди все еще люди. Они СЛАБЫ…
Сенатор Хизридж сжал руки в кулаки. — МЕРЗКИ…
Он сделал шаг вперед и ткнул пальцем в сторону Рэндидли Призрачной Гончей, который продолжал с весельем наблюдать за трио, пляшущим в его изумрудных глазах. — …и ПОРОЧНЫ. Вы ничем не отличаетесь! Вы ничуть не лучше кого-либо из нас. На самом деле, я ожидаю найти очень грязные секреты, когда мы наконец снимем пелену, которой вы себя окутали.
Рэндидли вообще не ответил. Его глаза, казалось, сияли, пока он продолжал наблюдать за сенатором Хизриджем.
Сенатор Хизридж открыл рот, прежде чем Рэндидли смог снова вызвать эту странную тяжесть. — Эван Крейн! Пришло время показать, что мы настроены серьезно.
Сервоприводы экзоскелета Крейна загудели, оживая. Целенаправленно двигаясь, Эван Крейн протиснулся мимо двух других мужчин и направился к Рэндидли Призрачной Гончей. Чрезвычайно маленькая и хрупкая женщина рядом с Рэндидли сделала шаг вперед, с интересом глядя на Крейна. Но Рэндидли Призрачная Гончая, черт бы его побрал , просто снова рассмеялся.
— На самом деле, это идеально. Я хотел провести тестовый запуск этого. Вы будете моими подопытными кроликами. Время пробудить сердце.
Сенатор Хизридж дрожал от ярости, когда Рэндидли отвернулся и нажал несколько кнопок на терминале. Низкое желтое свечение начало исходить из некоторых стеклянных окон, показывая, что находится внутри этого высокого цилиндра.
Хотя большая часть его внешнего проявления эмоций была притворством, чтобы заставить Рэндидли недооценить их, в основе этого лежала нить истины. Потому что Хизридж всегда инстинктивно знал, когда одно из его обвинений попадало в цель. Независимо от того, насколько хорошим актером кто-то был, всегда был вздрог, когда что-то попадало слишком близко к сути.
Но с тех пор, как они прибыли, ничто не смутило Рэндидли. Это было похоже на чертову игру для него.
Ревя, Эван Крейн ускорился до рывка. Со всей грацией и импульсом товарного поезда он несся по металлическому подиуму к центральной зоне, где стояли две фигуры. Но когда Крейн начал ускоряться, все здание задрожало. Желтый свет стал ярче, а затем превратился в белый. И когда сенатор Хизридж огляделся, он понял, что странные линии вспыхивают жизнью по всей поверхности.
Сенатор Хизридж побледнел. «Это… [Гравировки]?!? Но размер…»
— Крейн! Стой! Это ловушка! — крикнул Хизридж, но было слишком поздно; Крейн набрал слишком большой импульс. И что было еще более досадно, так это то, что, казалось, его крик заставил Рэндидли так сильно смеяться, что он хлопнул себя по колену от веселья.
После того как [Гравировки] ожили, крупинки лесно-зеленого света начали вылетать со всех поверхностей и собираться в огромный шар прямо на пути Эвана Крейна. Вместо того чтобы замедлиться, Эван Крейн активировал функцию [Метеоритного Удара], которая была кульминацией двухлетней работы дизайнерской группы сенатора Хизриджа. Весь экзоскелет начал светиться вишнево-красным и излучать волны призрачного пламени.
Эти крупинки света сгустились в двухметрового голема, который, казалось, полностью состоял из мха. Он издал глубокий трубный звук и сделал шаг вперед, чтобы встретить Крейна.
Сенатор Хизридж почувствовал странную вспышку страха. Все это происходило слишком быстро. Если Эван Крейн будет побежден сейчас, пока у него еще есть документы…
Но когда экзоскелет ударил голема, голем снова рассыпался на крупинки света. На самом деле, это произошло так внезапно, что Эван Крейн замедлился, почти споткнувшись от шока. Затем мужчина выпрямился и поднял кулак.
— Ха! Вы думали, что сможете остановить меня?!? — взревел Крейн. Он подпрыгнул в воздух и поднял руки над головой.
Однако сенатор Хизридж мог только побледнеть, когда понял, что крупинки света не рассеиваются. Все больше и больше их собиралось. Пока Крейн дугой летел по воздуху, крупинки закружились быстрее, чем мог уследить глаз, и сформировали еще четырех моховых големов вокруг летящей фигуры Крейна. Своими большими руками они быстро прицепились к экзоскелету.
— Отвалите от меня, черт возьми! — взревел Эван Крейн. Резкими движениями он начал систематически отбиваться и отрывать конечности, которые схватили его во время его движения. А это означало, что он был отвлечен светлячками, жужжащими вокруг него, упуская из виду луну лесно-зеленой энергии, которая формировалась над головой Рэндидли.
Эта луна заволновалась и расширилась, превратившись в руку размером с небоскреб. Ее комично большие пальцы сжались в кулак. И когда Крейн закончил расправляться с моховыми големами вокруг себя, он повернулся лицом вперед и получил удар в нос огромным кулаком. Даже в экзоскелете удар был достаточно силен, чтобы его кости треснули, а изо рта хлынула кровь.
Чак Баллард бросился вперед, чтобы поспешно подхватить сломленное тело Крейна. Часть крови Крейна забрызгала мужчину, но по крайней мере было ясно, что Крейн все еще жив.
— Вы действительно осмеливаетесь сопротивляться аресту? Мы не просто полицейские в форме. Мы представляем волю [Зоны Один]. У вас действительно есть то, что нужно? — тихо сказал сенатор Хизридж. Его разум быстро просчитывал. Такая [Гравировка]… если бы она охватывала всю область, Рэндидли Призрачная Гончая мог бы иметь всю мировую столицу под своим полным контролем, если бы осуществил свой план.
Видение этого одного человека, правящего Землей, пришло к сенатору Хизриджу. Эти изумрудные глаза, казалось, пронзили сенатора насквозь и увидели это будущее. Хизридж так сильно прикусил губу, что она закровила.
— Я не думаю, что отношения с [Зоной Один] больше очень здоровы, — легко сказал Рэндидли. — Если кто-то вроде вас здесь уважаем… я боюсь, что гниль слишком глубока, чтобы с ней легко справиться.
— Хорошо, тогда. — «Пора переходить к плану Б.» Сенатор Хизридж резко оглянулся. — Крейн? У тебя есть документы?
— Конечно, — сумел пробормотать Крейн. Из своих [пространственных часов] он достал папку и слабо передал ее Чаку Балларду. Глупый мужчина моргнул.
— Что… это…?
— Открой, — торопливо сказал сенатор Хизридж, доставая предмет из своих [пространственных часов]. — У нас мало времени.
— Я… хорошо. — Чак Баллард, нервный и дрожащий от того, что его руки были перепачканы чужой кровью, сделал, что ему велели. Он вытащил бумаги и покрыл их своими окровавленными отпечатками пальцев. Его взгляд расфокусировался, когда он пробежался по первой странице. Внезапно он нахмурился. — Это…
Бах.
Усиленная [Маной] пуля сенатора Хизриджа попала мужчине прямо между глаз. Он был мертв, прежде чем ударился о перфорированный металл мостика. Изогнув улыбку, сенатор Хизридж позволил себе удовлетворенную улыбку победы. Однако когда он повернулся, чтобы взглянуть на Рэндидли Призрачную Гончую, другой мужчина был просто озадачен.
«Вы скоро пожалеете о том, что оставались такими пассивными. Теперь вы у меня именно там, где я вас и хотел.»
Сенатор Хизридж оскалил зубы. — Вы не сможете долго сохранять это выражение, мистер Призрачная Гончая. Особенно учитывая тот факт, что контракт в его мертвых руках описывает сделку, которая включает подписи вас, нашего новопреставленного Чака Балларда и агентов из [Зоны Семь].
— А теперь его мозговое вещество разбрызгано по сделке. Неужели Чак Баллард передумал предавать свою нацию за деньги? Поэтому он пришел к вам, чтобы пересмотреть свое участие, и вам пришлось его убить? Поистине, вы человек, чья жажда власти не знает границ.
Сенатор Хизридж долго и громко смеялся. — И единственный способ скрыть ваши грязные дела — это убить и Крейна, и меня. Поэтому вы использовали свое супер-оружие, чтобы сразить его? Но я сенатор. Я дал понять, что приду сюда сегодня вечером. Вам не только придется выдержать расследование, которое последует за моей смертью, но вы думаете, что ваша мечта о том, чтобы это место стало Мировой Столицей, сможет пережить крайне громкое нераскрытое убийство? Так что вы можете поцеловать…»
Тяжелая рука мохового голема опустилась на плечо сенатора Хизриджа, заставив его замолчать. Как и раньше, сенатор Хизридж не мог пошевелиться.»
— Вы, — просто сказал Рэндидли. — Идиот. Прощай, Клифф. Надеюсь, мы больше не встретимся. Но я сделаю вам последний подарок. Название этого города… это Харон. У меня предчувствие, что вы будете одним из тех, кто не сможет перестать преследовать его.
Затем Рэндидли Призрачная Гончая отвернулся от него и начал касаться странной колонны [гравировок] позади себя.
— Наконец-то! Мне было довольно скучно. Больше никакой инициализации; давайте на полную мощность! — Веселый голос женщины рядом с Рэндидли ошеломил сенатора Хизриджа. «Почему… почему ему даже все равно? Его образ — общественное восприятие…»
Но прежде чем сенатор Хизридж смог что-либо еще сделать или увидеть, его поднял один из моховых големов. Еще два схватили Крейна и труп Чака Балларда и унесли их прочь через лабиринт туннелей под комплексом [Эриксен Стил]. Все это время гул двигателя становился все громче и громче позади них.
Примерно через пять минут их вынесли через секретную дверь в близлежащий лес. Без всякого предупреждения их бесцеремонно сбросили на землю. Моховые големы отступили на шаг, но остались рядом, скрестив руки. К ужасу сенатора Хизриджа, когда он огляделся, чтобы сориентироваться, все его агенты также присутствовали и несчастно смотрели друг на друга. Даже некоторые из его агентов, которых он не активировал, чтобы сегодня проникнуть в [Эриксен Стил]. — Как…?
Глухой рокот прервал его. Когда он резко повернулся, земля в нескольких метрах позади моховых големов начала прогибаться. Деревья за этой линией дрожали и качались. Словно кусок торта, который поднимают, края рвались, когда область вокруг [Эриксен Стил] поднималась все выше и выше над землей. Сначала на несколько дюймов, затем на дюжину, затем на целый метр.
Горсти земли осыпались, когда земля поднималась, открывая странный латунный диск, который был зарыт чуть ниже поверхности земли. Пока сенатор Хизридж наблюдал широко раскрытыми глазами, продолжающийся подъем выявил, что каждые несколько метров от этого верхнего кольца толстые стальные стержни тянулись вниз, еще глубже в землю.
Единственной проблемой был чертов масштаб поднимаемой части. Глазам сенатора Хизриджа это казалось плоской линией; она была настолько широкой, что он не мог охватить взглядом край изгиба.
И затем сверкающий стальной коготь выполз из разорванной части земли и ухватился за твердую землю, которая оставалась позади. Очень быстро он натянулся от напряжения, помогая вытащить огромный кусок из земли. Камни грохотали и падали, когда куски почвы вываливались и оставались позади. Тонкие корни торчали из обнаженной земли, вырванные из почвы, которая в данный момент не двигалась.
«Это не только комплекс [Эриксен Стил]…» — в ужасе подумал сенатор Хизридж. «Сколько земли они собираются забрать?!?»
Сотни других ног вырвались и помогли, пока извлекаемая земля не стала казаться лишь частично сушей, а частично огромным металлическим пауком. Очень быстро высота поднимающейся земли увеличилась с одного метра до трех. Моховые големы рассеялись на крупинки света и вернулись в комплекс, погружаясь прямо в почву, обнаженную между стальными опорными балками и латунными дисками.
Почти как зомби, сенатор Хизридж пошатнулся и подошел к краю поднимающейся земли. Он нерешительно протянул руку, чтобы коснуться одной из металлических ног, но как только он приблизился, она отдернулась. Затем, как одно целое, все они втянулись обратно в тонкое стальное кольцо, которое стало видно, когда земля поднималась все выше и выше. Сенатор Хизридж откинулся назад и посмотрел вверх. К этому моменту она, должно быть, достигла почти пяти метров.
Земля перед сенатором треснула и рассыпалась, заставив его сделать несколько шагов назад, прежде чем он смог более точно оценить происходящее. Стена почвы и камня перед ним продолжала подниматься. Все больше и больше ила и рыхлой земли осыпалось вниз. Затем раздался звук, словно гигант испустил вздох, и поднимающаяся из земли часть начала сужаться внутрь.
И в этот момент сенатор Хизридж мог заглянуть в огромный кратер перед ними, в то время как огромная тень, отбрасываемая этим поднимающимся городом, начала скользить вокруг покинутых людей, наблюдавших за движением города Харон. Город постоянно поднимался, уходя все дальше и дальше.
И затем сенатор Хизридж смог увидеть под основанием другую сторону кратера, где солнце освещало неряшливый склон из разбитого камня и гравия. Даже сейчас было трудно понять, что происходит. Потому что количество пространства…
А в центре, поднимая город все выше, находились четыре огромные паучьи конечности. Если оригинальные, которые видел сенатор, были около трех метров в длину, то эти были легко три метра толщиной и почти пятьдесят метров в длину. Когда земля трещала и стонала, эти огромные металлические ноги начали смещаться и двигаться.
Одна вытянулась наружу, неповоротливо медленно, и дотянулась до края кратера, оставленного уходящим городом. Она надавила вниз. Та сторона кратера почти сразу обрушилась, отправляя камни размером с дома, падающие вниз. Все еще огромная нога давила, перемалывая камень, пока не остановилась, содрогаясь, на чем-то, что было способно выдержать ее вес.
Две задние ноги согнулись, толкая его вперед в направлении первой выдвинутой ноги. Затем вторая нога вытянулась наружу, изогнувшись, чтобы выскользнуть из кратера, а затем еще дальше опустилась вниз от кратера. На этот раз земля треснула паутинным узором, но выдержала.
Напевая звуками жужжащих механизмов, комплекс [Эриксен Стил] поднялся и вышел из своего кратера. Скорость его подъема утроилась в тот момент. Внезапно он возвышался высоко над ними, словно нечто, существовавшее в другом мире, нежели покинутые люди.
Затем, шагами, вызывающими землетрясение, он начал свое содрогающееся движение на Юго-Запад.
— Харон… да уж… — пробормотал сенатор Хизридж. У него сильно болела голова. Он задавался вопросом, что он упустил. «Почему я так сильно ошибался? Он просто уходит, после всего, что он сделал, чтобы расстроить мои планы?!? Чего же… на самом деле хочет Рэндидли Призрачная Гончая?»
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за 1$ !
Удалить рекламу от 1$