Глава 1031
Сенатор Клифф Хиттридж налил себе чашку кофе, затем одним четким движением добавил одну ложечку сахара и ложку сливок. Чайной ложкой он помешал в чашке четыре раза против часовой стрелки. Чистая белизна сливок закружилась в каштановом оттенке кофе, превращаясь в карамель.
Подняв ложку из напитка, сенатор Хиттридж несколько секунд наблюдал, как жидкость продолжает вращаться, прежде чем остановиться. Он чувствовал тепло кофе через чашку в своей руке. Затем он положил ложку на салфетку и поднес кофе к губам.
Он не пил, но сделал глубокий вдох, вдыхая густой пар, поднимавшийся от кофе. Медленная улыбка расплылась по его лицу, пока нос различал представленные ему ароматы. Затем он поставил фарфоровую чашку на блюдце. Поистине, хотя сенатор Хиттридж и не сделал глотка, качество зерен было очевидно сразу. Но дело было не в том, что он мог определить качество без вкуса.
Когда ассистентка сенатора Хиттриджа услышала характерный звон фарфора о блюдце, она подняла на него взгляд и улыбнулась. — Наслаждаетесь кофе, сенатор?
— Конечно, Маргарет, — сказал сенатор Хиттридж с улыбкой, снова сосредоточившись на документах на своем столе. Его ассистентка застенчиво улыбнулась в ответ и вернулась к своей работе. — Конечно.
Дело было в том, что неважно, сделал ли он глоток кофе на самом деле; имело значение лишь то, верила ли его ассистентка, что он это сделал. Этому уроку он научился, наблюдая за Рэндидли Гроузхаундом. В этом заключалась сила [образа]. Это была сила, способная сделать невозможное возможным.
«Так я смогу наконец-то добраться до Рэндидли Гроузхаунда. Так я смогу его замедлить».
Отодвинув чашку в сторону, сенатор встал и подошел к окну. Снаружи садовник подстригал живые изгороди ухоженного двора. Конечно же, все за счет налогоплательщиков. Когда он пошевелился, его ассистентка подняла на него взгляд и скривилась от боли.
— Сенатор, ваш водопроводчик снова звонил. Полагаю, он хочет договориться о встрече, чтобы обсудить ваши трубы.
«Эван Крейн снова звонил, да? Кажется, он тоже заметил, что Рэндидли скоро начнет действовать… но он все еще может быть полезен».
— Узнайте, какое у него расписание. Если он сможет приехать сегодня, скажите ему встретиться со мной в моем летнем доме. Надеюсь, я смогу решить проблему, прежде чем мне потребуется принимать гостей, иначе я стану посмешищем Конгресса.
Его ассистентка кивнула и снова принялась печатать на своем терминале. Но сенатор оставался у окна, наблюдая за споростью движений садовника.
Сенатору Хиттриджу было пятьдесят шесть, когда появилась [Система]. В зависимости от того, кого спросишь, сенатор Хиттридж обладал удачей быть перенесенным в [Зону]. В то время он не был достаточно влиятельным в Сенате, чтобы заранее получить известие о грядущем появлении [Системы], но это его не сильно беспокоило.
На самом деле, не более 5% тех, кто знал о грядущем, пережили первый месяц хаоса и кровопролития. Тем временем, последующий статистический анализ показал, что у среднестатистического человека было около 8% шансов выжить в течение первого месяца. Казалось, предвидение — одно дело, но именно это знание заставило людей недооценить грядущую угрозу.
В конце концов, кто бы по-настоящему поверил, что грядущее изменит все так, как оно изменило?
Неожиданность принесла с собой дополнительное преимущество – осторожность. Так много могущественных людей, которые считали, что поняли, что такое [Система], были зарезаны из-за своей надменности. Их смерти послужили первым уроком, который сенатор Хиттридж усвоил на своем пути к власти.
Несмотря на то, что годы брали свое, сенатор Хиттридж был движим огромными амбициями и скрупулезной практичностью, что позволило ему неуклонно продвигаться по служебной лестнице в Сенате, в то время как его более крепкие коллеги покидали залы заседаний и брали в руки оружие, чтобы защитить свои семьи. Необходимая задача, но она оставила вакуум власти в и без того сильно ослабленной сфере. Политика, в конце концов, была игрой для стариков. Когда [Система] опустошила и сбила с толку большинство его сверстников, разум сенатора Хиттриджа увидел в этом то, чем это было на самом деле.
[Возможность].
Пока общество изо всех сил пыталось сдержать натиск монстров, сенатор Хиттридж ринулся в бой. Он почти разорился, чтобы отправить помощь военным, научно-промышленному комплексу Восточного Провиденса, а также полицейским силам по всей [Зоне]. Он отгружал оружие и патроны тоннами. Но его вклад в [Зону] на этом не остановился.
Благодаря не совсем этичным экспериментам над своими подчиненными, сенатор Хиттридж быстро определил некоторые из наиболее эффективных путей к [Навыкам] и [Путям]. Это он использовал, чтобы привести себя к своему скромному текущему [Уровню] 41, но на самом деле именно элиты, которых взращивал сенатор Хиттридж, сияли дольше всего. Его первая группа быстрого реагирования была той скалой, в которой нуждалась [Зона 1], пока они боролись со своей [Трибуляцией].
Воспоминание о той кровавой битве заставило даже такого опытного политика, как Хиттридж, скривиться. Он отвернулся от окна и вернулся к своему столу. Несколько секунд он сидел, закрыв глаза, вспоминая разорванные конечности и рыдания на месте столкновения.
Но они победили, и большинство осведомленных людей понимали, что сенатор Хиттридж сыграл решающую роль в этом успехе. Их деревня была первой [Деревней] в [Зоне], и добрый сенатор обеспечил ее успешную защиту.
Для себя сенатор Хиттридж после этого взял часть плодородных земель к югу от Восточного Провиденса в качестве своего поместья. Население в этом районе в то время не было высоким, но сенатор полагал, что растущий спрос на продовольствие быстро привлечет людей в его сельскохозяйственные предприятия в этом районе. Кроме того, он потратил значительную сумму денег на строительство единственных в [Зоне 1] фабрик по производству [экзокостюмов]. Он полностью доминировал в этом сегменте рынка.
Это казалось золотой жилой, которая никогда не иссякнет.
В экспедиции в [Рейдовое Подземелье] каждый человек носил один из его [экзокостюмов]. И для публики сенатор Хиттридж казался главным влиятельным лицом в Конгрессе. У него было всего несколько десятков голосов, которые он мог контролировать напрямую, но по большинству вопросов он занимал позицию между либералами и консерваторами, оставляя решающий голос за собой. Кроме того, он был стойким сторонником бизнеса и после появления [Системы] принимал закон за законом, чтобы дерегулировать вход в промышленность.
Он казался самым могущественным человеком в [Зоне 1]. И вместо того, чтобы наслаждаться своим успехом, сенатор вложил все свои деньги обратно в исследования, чтобы создать еще более неприступный фундамент для себя.
Но сенатор Хиттридж совершил две ошибки, которые его погубили. Или, по крайней мере, привели его в его нынешнее шаткое положение.
Первой ошибкой было предположение, что нынешние сельскохозяйственные нужды будут такими же, как и на старой Земле. Это, очевидно, оказалось не так. Уже в самом начале были признаки того, что деньги, которые сенатор Хиттридж вложил в промышленное сельскохозяйственное оборудование, были ошибкой. Но он успокаивал себя тем, что даже если оборудование окажется неудачным вложением, земля сохранит свою ценность.
Плодородная земля должна была стать его долгосрочной страховкой. Но она почти сразу же обесценилась.
Сенатор Хиттридж поднял взгляд от своего стола. — Маргарет, мне пришла какая-нибудь почта?
— Да, конечно. — Маргарет встала и принесла сенатору Хиттриджу папку из плотной бумаги. — Мне открыть?
— Нет, все в порядке. Это… личное дело, — сказал сенатор Хиттридж с легкой улыбкой. К тому же, он не хотел, чтобы чья-либо ДНК была связана с посылкой. Лучше, чтобы Рэндидли Гроузхаунд открыл ее напрямую, без какого-либо вмешательства. С большой осторожностью сенатор положил посылку на дальнюю сторону своего стола и вернулся к своим горьким размышлениям.
Благодаря [Системе] еда могла выращиваться практически везде всего за неделю. Слово «плодородный» больше не имело реального значения. Кроме того, весь трудоемкий труд по возделыванию и уходу, который раньше требовала ферма, больше не был необходим. Когда для поддержания фермы, достаточно большой, чтобы прокормить целую семью, требовалось около десяти минут в день, все сельскохозяйственные инвестиции сенатора Хиттриджа быстро превратились в безвозвратные издержки.
Его второй ошибкой было неспособность предсказать почти неизбежное плато эффективности [экзокостюмов]. Что, как втайне полагал сенатор Хиттридж, можно было бы отсрочить, если бы не прямое вмешательство одного человека: Рэндидли Гроузхаунда.
«Как долго он знал о моих усилиях?» — задавался вопросом сенатор Хиттридж, откидываясь на спинку кресла. «Как долго он плетет против меня интриги?..»
[Экзокостюмы], пока [Уровень] у людей был низким, были чрезвычайно полезны для повышения чьих-либо боевых способностей. Они требовали высокого уровня технических знаний для создания и обслуживания, но усиление, которое они давали людям с [Уровня] 20 до 40, было очень реальным и полезным. Небольшое количество продаж, которые продолжали поступать, было обусловлено именно тем, что люди примерно этого [Уровня] пытались увеличить свою скорость [Прокачки].
К сожалению, примерно на [Уровне] 40 тела людей становились такими же мощными, если не более того, в зависимости от [Класса] человека, чем [экзокостюм], который мог быть сделан из обычных материалов. Конечно, существовали [экзокостюмы] из высококачественных материалов, но их изготовление было чрезмерно дорогим из-за множества почти микроскопических компонентов, которые также требовали труднообрабатываемых материалов.
Поэтому они подумывали полностью отказаться от деликатных компонентов. Но без микроскопических компонентов, которые добавляли различные функции, [экзокостюм] был просто броней.
Которую Доннитон мог изготовить гораздо дешевле и быстрее.
Кроме того, серия методов рунического [Гравирования], распространяемых Рэндидли Гроузхаундом, быстро выявила еще одну слабость [экзокостюмов]: если компоненты были разрушены, они внезапно превращались в бронекостюмы, для замены сломанной части которых приходилось практически покупать еще один [экзокостюм].
Руны [передачи энергии] произвели революцию в отрасли, заставив те прочные экранирующие металлы, которые обычно защищали внутренние механизмы, также функционировать как резервный метод кодирования инструкций в машину. Простые [Гравировки] на поверхностях могли значительно увеличить производительность, а также гарантировать, что каждая часть костюма будет продолжать функционировать, даже если все [Гравировки] вокруг нее выйдут из строя.
Люди сенатора Хиттриджа сделали несколько макетов [экзокостюмов], которые были просто броней с [Гравировками], но он быстро лично вмешался и прекратил эту линию исследований. Если бы сенатор Хиттридж пошел по этому пути, он не сомневался, что подражатели расплодились бы как вши на нищем, чтобы извлечь выгоду из очень дешевого оборота этого метода.
Как бы то ни было, никому, кроме элитных кузниц Доннитона, еще не приходило в голову, что такое можно сделать. К облегчению сенатора Хиттриджа, [Гравировки] в настоящее время рассматривались как нечто относительно дорогое для дронов или высококачественной брони. Так что рынок для [экзокостюмов], в которые он вложил столько времени и капитала, все еще существовал.
Но это было похоже на строительство огромного торгового центра, куда приходили тратить деньги только подростки. Деньги есть деньги, но никто из по-настоящему состоятельных людей не удосуживался приходить. Они могли получить товары более высокого качества в другом месте.
Конечно, настоящий смертельный удар по влиянию сенатора Хиттриджа нанес быстрый рост власти сенатора Файрфлая. Хотя они никогда по-настоящему не конфликтовали, массовый приток людей в Оранжерею быстро привел к тому, что электорат сенатора Файрфлая составил одну десятую от общей численности населения [Зоны 1].
Когда сенатор Файрфлай говорил, люди слушали.
Что еще хуже, сенатор Файрфлай очень быстро перешел в либеральный избирательный блок и увлек за собой довольно много старых союзников сенатора Хиттриджа. Когда голоса, которыми он располагал, почти сократились вдвое, а сила либералов росла, сенатору Хиттриджу пришлось выбирать: либо присоединиться к консерваторам, либо рискнуть быть списанным как неактуальный.
Он выбрал неактуальность. В конце концов, к этому моменту он был в довольно глубоких долгах и должен был сначала решить проблему с финансами, прежде чем смог бы вернуться к зениту своей власти.
Итак, сенатор Хиттридж провел последний год, изо всех сил пытаясь сохранить свою репутацию и отчаянно налаживая добрые отношения с некоторыми очень важными сенаторами в различных блоках. Хотя у него на самом деле не было реальных ресурсов или поддержки, чтобы дать, он поддерживал фасад того, что держал руку на пульсе во множестве разных дел. Он регулярно посещал и беседовал с высокопоставленными лицами в военной и промышленной сферах [Зоны 1], чтобы поддерживать иллюзию влияния.
Пока это, казалось, работало. Но очень скоро настанет срок выплаты основного долга по его займам; он не мог вечно платить только проценты.
Так сенатор Хиттридж оказался в странном подвешенном состоянии. Это правда, многие люди были ему должны услуги. И сенатор Хиттридж мог использовать эти услуги в любое время, чтобы получить преимущество в деловых и политических сделках. Однако в данный момент это был вопрос рычагов влияния.
Поскольку он вложил так много своих денег в сельскохозяйственные и [экзокостюмные] проекты, которые практически превратились в пепел в его руках, у него практически не осталось денег, чтобы вложить их в другие предприятия и вернуть то, что он потерял. Конечно, он мог бы заранее узнавать о выкупах и сделках, полагаясь на свою сеть. Он, вероятно, даже мог бы получить до 50% прибыли за несколько коротких месяцев, если бы был достаточно проницателен.
И все же, что подумают его союзники, если он сможет выделить всего несколько тысяч долларов на проекты, в которые каждый из них вложил миллионы? Они, несомненно, задались бы вопросом, какая мотивация могла быть у сенатора Хиттриджа, чтобы предлагать такую символическую поддержку.
В лучшем случае, они предположат, что это было сделано по политическим причинам, чтобы показать внешнюю поддержку, но небольшая денежная сумма была выбрана, чтобы послать резкое сообщение получателю о том, что сенатор Хиттридж на самом деле думает по этому поводу. В худшем случае, его современники почувствуют неладное и могут начать расследовать, что с ним происходит.
«Именно этого я не могу себе позволить: расследования».
Сенатор Хиттридж мог только держаться своего курса. Он культивировал проницательный и осмотрительный образ, чтобы объяснить, почему он так редко действовал в эти дни. Он стал пассивной силой, торгующей информацией. Хотя его влияние ослабевало, сенатор Хиттридж смог поддерживать длинную и внушительную тень, которую он отбрасывал в прошлом.
За кулисами сенатор Хиттридж отправлял те немногие деньги, что мог, в Восточный Провиденс. Именно из этой небольшой суммы, которую он мог выделить, возникло счастливое открытие [Инициативы «Циклоп»], но это никогда не стало бы источником дохода. Это было оружие, сопоставимое по масштабу с ядерной бомбой, построенное на принципах [Системы]. Но это ни в малейшей степени не помогло ему восстановить его кредит.
Все это время он отчаянно искал дешевый способ получить контроль над предприятием и разработать законный поток доходов, который вдохнул бы жизнь в финансы сенатора. Вот почему он был одержим компанией «Эриксон Стил». Даже когда Рэндидли Гроузхаунд отсутствовал, у компании была основная группа техников и инженеров, которые производили чрезвычайно высококачественную сталь.
Несмотря на первоначальное нежелание сенатора Хиттриджа вмешиваться в дела Рэндидли Гроузхаунда, он не мог отрицать привлекательности компании. Благодаря очень тщательным исследованиям, он был уверен, что смог оценить объем дохода, который генерировал бизнес.
Сумма была ошеломляющей. Настолько, что сенатор Хиттридж несколько раз проверял свои оценки, прежде чем поверил в них. Иногда было легко не заметить объем стали, который компания отгружала. Если бы он смог получить контрольный пакет акций, это решило бы все его проблемы сразу. Поэтому он связался с Эваном Крейном, чтобы тот действовал как его руки, и начал создавать трудности для «Эриксон Стил».
Его первоначальные подталкивания ничуть не замедлили компанию. Она уже набрала слишком большой импульс, чтобы поддаться влиянию отдельных лиц. В конце концов, сенатор Хиттридж был вынужден неохотно использовать некоторые из своих политических связей, чтобы принять несколько законов, которые имели бы серьезные последствия для «Эриксон Стил», при этом казалось, что они касались совершенно другого вопроса.
В то время сенатор Хиттридж считал это своим ядерным вариантом. Было унизительно полагаться на закон, чтобы ограничить их деятельность. В некотором смысле, он чувствовал себя крайне плохо из-за «Эриксон Стил».
И все же, даже с этими законами, ограничивающими их, компания стоически выдержала. Впервые сенатор смог понять, почему Эван Крейн был так одержим этим местом. Поэтому они вернулись к исходной точке и создали еще более сложный план, чтобы оказать давление на нескольких фронтах одновременно.
А затем Рэндидли Гроузхаунд вернулся, чтобы расстроить каждый из планов сенатора Хиттриджа.
Слегка покачав головой, сенатор Хиттридж отодвинул свою нетронутую чашку кофе в сторону и начал методично разбирать бумаги, собранные на его столе. Перед ним была вся информация, которую можно было собрать о Рэндидли Гроузхаунде. Интервью, новостные репортажи, военные сводки о его подвигах, подписанные деловые документы… все было там.
Сенатор Хиттридж изучал это несколько дней, пытаясь предсказать, как человек отреагирует, когда он использует свои подготовленные рычаги против Рэндидли Гроузхаунда. Разозлится ли он? Улыбнется ли и стерпит, чтобы отомстить позже?
К этому моменту сенатору Хиттриджу стало ясно, что цель Рэндидли Гроузхаунда состояла в том, чтобы сделать «Эриксон Стил» мировой столицей Новой Земли. Честно говоря, такой исход был чрезвычайно желателен для [Зоны 1]. Если бы это произошло, сенатор Хиттридж нашел бы дюжину способов скромно извлечь выгоду. Так что дело было не в том, что сенатор хотел этому препятствовать.
Просто теперь, когда сенатор по-настоящему понял, чего хотел Рэндидли, он мог заставить этого человека заплатить за это. Поступить иначе было бы просто плохой политикой. Знание было королем в этом мире, и сенатор Хиттридж наконец-то имел преимущество, когда ему нечего было терять.
Но по какой-то причине инстинкты сенатора предупреждали его о чем-то. Поэтому он снова и снова изучал досье Рэндидли. Он составил несколько планов и запасных планов на случай последствий. Он даже предоставил Эвану Крейну экспериментальный [экзокостюм], который должен был сделать его почти непобедимым.
Сенатор Хиттридж не знал, что он ищет, но он чертовски хорошо понял, что это, когда нашел. И честно говоря, это было прямо у него перед носом: запрос самого Рэндидли Гроузхаунда об изменении формулировки относительно законности добычи полезных ископаемых в их договоре аренды.
Рэндидли Гроузхаунд планировал назвать мировую столицу, а затем украсть ее.
С какой целью, сенатор Хиттридж не знал. Но было достаточно знать, что щедрый и благотворительный внешний вид, который демонстрировался публике, не был истинным Рэндидли Гроузхаундом.
— Так какой же ты человек на самом деле… под всей этой видимостью?.. — Сенатор Хиттридж усмехнулся своим файлам. Затем он позвонил на свою фабрику [экзокостюмов] и приготовился лично отправиться на территорию «Эриксон Стил».
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$