Глава 990. Испытание начинается
Покинув территорию банды Швеи, Хвост раздобыл ещё немного сырья для «Эликсира радости» и вернулся к старому ремеслу.
Последние три дня он жил относительно спокойно, если не считать того, что клиентов стало поменьше. Те, кто перестал принимать «Эликсир радости», поддались искушению «Сяобавана».
Только тогда Хвост наконец осознал главную угрозу, которую представлял для него тот рыжий кот... он стал его конкурентом!
Сегодня Хвосту предстояла довольно крупная сделка. Покупателем был его постоянный клиент — доктор.
Этот человек, известный как Доктор, ежедневно нуждался в большом количестве «Эликсира радости», чтобы успокаивать нервы.
Хвост принёс изготовленное им зелье в клинику. Он прошёл по коридору и оказался у двери кабинета доктора.
Он без стука распахнул дверь.
— Доктор, я принёс то, что вы проси... — не успел Хвост договорить, как застыл на месте.
Доктор держал в руках полупрозрачный геймпад и безостановочно нажимал на кнопки.
— Хвост?
Доктор даже не поднял головы, чтобы взглянуть на него. Всё его внимание было сосредоточено на экране, где снеговик непрерывно подбирал предметы.
— Я принёс то, что вы просили, — сказал Хвост, ставя пакет с «Эликсиром радости» на стол перед доктором.
— Мне это больше не нужно.
В голосе доктора слышалась давно забытая бодрость. Каждый раз, когда Хвост видел его, голос доктора был очень слабым.
— Не нужно? Это что... опять какая-то новая игра?
Подойдя к доктору сзади, Хвост увидел, что тот играет не в «Super Mario».
— Эта штука называется «Братья-Снеговики». Если нет дел, не мешай мне.
Доктор начал выпроваживать Хвоста, и уязвлённое самолюбие не позволило ему остаться.
Крепко сжав лямку своей сумки, он повернулся, чтобы уйти, но, едва переступив порог, услышал за спиной голос доктора.
— Ко мне приходили люди из Искателей Тайн, спрашивали о тебе.
От этих слов ноги Хвоста налились свинцом. Он замер на месте и, повернув голову, посмотрел на доктора.
— Вы им рассказали?
— Нет, — прямо ответил доктор.
Услышав это, Хвост тихо пробормотал «спасибо» и покинул клинику.
Выйдя на улицу, Хвост посмотрел на затянутое серыми тучами небо. С самого рождения он ни разу не видел, чтобы эти тучи рассеивались.
В старых книгах он читал описания голубого неба и белых облаков, а в последний раз видел их в игре «Super Mario».
Хвосту было всё равно, каким небо было в прошлом. Он знал лишь, что торговля «Эликсиром радости» позволяет ему жить беззаботно.
А теперь какой-то рыжий кот отнял у него бизнес!
Едва Хвост вышел из клиники, как увидел в переулке ожидающие его фигуры в чёрных плащах. На головах у них были широкополые шляпы, полностью скрывавшие лица, а на плащах сбоку виднелся отпечаток перевёрнутого треугольного глаза.
Искатели Тайн!
Узнав их, Хвост тут же бросил на землю весь свой запас «Эликсира радости» и со всех ног бросился бежать в другую сторону улицы.
Члены общества бросились в погоню. Хвост бежал, пока силы окончательно не покинули его.
Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что стоит перед таверной банды Швеи.
Хвост тяжело дышал... и в то же время на его лице появилась самоироничная улыбка, вызванная честностью собственного тела.
На самом деле, последние три дня он часто бывал в недавно открытом бандой Швеи «аркадном зале».
Но он уже почти три дня не активировал «Сяобаван», с тех пор как узнал, что на нём появилась новая игра.
Хвосту казалось, что рыжий кот забрался к нему в душу и царапал когтями самое зудящее место.
Члены Искателей Тайн уже догоняли. У Хвоста не было выбора — он ворвался в таверну. Внутри всё было так же, как и в его последний визит.
Однако в углу он заметил нескольких членов банды, тайком играющих в «Сяобаван».
Здесь от преследователей не скрыться. Нужно было пробраться в убежище за таверной.
Полагаясь на память, Хвост направился к входу вглубь заведения, но путь ему преградили двое охранников из банды Швеи.
Оба они знали Хвоста в лицо и сразу же пропустили его внутрь.
...
Джошуа, управляя рыжим котом, проверял исправность аркадных автоматов. За три дня мастера из банды Швеи изготовили десять автоматов.
Все десять были установлены в убежище за таверной, создавая видимость подпольного аркадного зала.
Закончив проверку, Джошуа заметил знакомую фигуру — Хвоста, которого он не видел уже некоторое время.
Войдя внутрь, Хвост первым делом подбежал к деревянному столу у двери. Он достал две монеты орлиного когтя и положил их на стол.
— Быстрее, дайте мне монет победы! — потребовал он.
Член банды, продававший монеты, бросил Хвосту две монеты с выгравированной буквой «V».
Этот аркадный зал открылся позавчера, и тогда в нём было всего три автомата.
Хвост клялся себе больше никогда не связываться с этим рыжим котом, но тело оказалось честнее его воли.
С тех пор как позавчера он впервые попробовал аркадные игры, Хвост заглядывал сюда почти каждый вечер.
При условии... что у него были деньги, заработанные на «Эликсире радости».
— Что-то ты сегодня рано? — спросил Джошуа, глядя на этого грязного аптекаря.
— Не твоё дело.
Хвост, казалось, всё ещё дулся, и его отношение к рыжему коту было крайне враждебным.
Людей в зале было не так много, в основном потому, что слухи ещё не успели разнестись, а место было тайным и требовало одобрения банды Швеи.
Поэтому Хвост легко нашёл свободный автомат. Сейчас доступна была только одна игра под названием «The King of Fighters '97».
Он взял монеты победы и опустил одну из них в автомат... Как только на экране появилось меню выбора персонажа, сердце Хвоста наконец успокоилось.
В зал стремительно вошли двое членов Искателей Тайн. Заметив Хвоста, они направились к нему, чтобы схватить его за руку.
Но Дедлайн, отвечавший за безопасность клиентов, опередил их, перехватив руку одного из преследователей.
— Даже если вы из Искателей Тайн, не смейте трогать наших клиентов! — хоть Дедлайн и презирал Хвоста, тот всё-таки заплатил.
Банда Швеи была известна своими злодеяниями, но одно их правило знал весь город: во время сделки они по возможности защищали безопасность своих клиентов.
— С дороги!
Искатели Тайн тоже были не из робкого десятка. На руке одного из них вспыхнули тусклые руны, и он с силой отбросил мощную руку Дедлайна.
Когда они снова попытались схватить Хвоста, перед ними возникли руны Порядка. Их тела взмыли в воздух, а затем с силой рухнули на землю.
— Кто это?
Упавший на пол маг в чёрном снова зажёг руны на своей руке, но не успели они разгореться, как их сбила прилетевшая из темноты игровая монета.
— Вы двое хотите забрать этого парня, Хвоста? — спросил Джошуа у двух членов общества.
Их взгляды устремились на рыжего кота, сидевшего на аркадном автомате. Джошуа уже привык к таким удивлённым взглядам.
Наверное, на этом континенте говорящих котов действительно не было.
— Верно, мы лишь собирались забрать его отсюда.
Один из них был более спокоен. Они уже поняли, что их магическое мастерство, вероятно, уступает мастерству этого кота.
— Я помню, у банды Швеи есть правило... защищать клиентов? — после недолгого раздумья сказал Джошуа. — Хвост сейчас клиент этой банды, так что они вряд ли позволят вам его забрать. Но у меня есть идея. Как только у него закончатся монеты, он перестанет быть клиентом.
Две монеты с выгравированной буквой «V» подлетели к двум членам Искателей Тайн.
— Если вы, господа, торопитесь, может, попробуете победить его лично? — предложил ДжошуА.
Два члена общества пребывали в нерешительности. Они не понимали, о какой игре говорит Джошуа.
Но один из них всё же протянул руку и неуверенно взял парящую в воздухе монету.
— Отлично, испытание начинается... Но прежде, пожалуйста, оплатите счёт. Один орлиный коготь... Спасибо, — сказал Джошуа.