Глава 717. Банкет
Первый отборочный матч [Святого Духа] завершился.
Джошуа получил приглашение от императрицы Еканы на банкет в посольство Стального Королевства.
Вообще-то Джошуа не любил посещать аристократические приёмы, но госпожа Мариана сказала: «Это может быть хорошей возможностью найти мастеров из Стального Королевства».
Поэтому Джошуа, под благовидным предлогом, прихватил с собой Цири, чтобы бесплатно поесть.
По счастливой случайности, на этом банкете он встретил противников Литейщиков в первом матче — членов команды Крохилл.
— Эта императрица захватила вас в плен и собирается увезти в Стальное Королевство?
Джошуа, держа в руке стакан сока, подошёл к членам команды Крохилл. Они чувствовали себя очень скованно на этом сборище аристократов.
Четверо из пяти игроков были простолюдинами, и их одежда — стандартные мантии академии Крохилл, а не роскошные наряды.
С этой точки зрения, они выглядели на этом банкете так же неуместно, как Джошуа и Цири.
— Вы… тот человек, которого мы видели на магической арене.
Капитан команды, Брелла, узнала незнакомца, который внезапно к ним обратился.
— Меня зовут Джошуа. Скажем так, я тот, кто может вам помочь.
Джошуа оглядел троих товарищей Бреллы. Их выступление в первом матче на фоне мощи Литейщиков выглядело довольно плачевно.
Но их талант в игре, судя по рейтингу в ладдере, был выдающимся.
— Брелла.
Она не узнала Джошуа. Его истинные личности — создателя Магической сети и режиссёра фильмов — знали лишь немногие.
Если бы перед ними стояла Тайлин, Брелла, вероятно, тут же попросила бы автограф.
— На этом знакомство закончим. Не могли бы вы ответить на мой предыдущий вопрос: вас похитила императрица Екана? Если да, кивните, и я вам помогу.
Говоря это, Джошуа огляделся. На банкете многие обращали на него внимание.
Потому что Джошуа и Цири своим видом совершенно не вписывались в атмосферу этого вечера, как и четверо членов команды Крохилл.
— Похитили… можно сказать, нас… похитили и привезли сюда.
Брелла и сама не была уверена, можно ли считать произошедшее похищением.
— Такая принудительная вербовка без максимального уровня симпатии — это разве не рабство?
Цири посмотрела на девушку по имени Брелла. Та выглядела как дочь фермера, с очками в круглой оправе и льняной косой «рыбий хвост», от неё веяло простотой.
Остальные члены команды Крохилл выглядели так же… это напомнило Цири о себе в прошлом, хотя и сейчас она, кажется, не сильно изменилась.
— Рабство, эта императрица вроде не такая, хотя… нет, она на это способна. В общем, можете рассказать, что именно произошло? — спросил Джошуа.
Брелла охотно рассказала Джошуа о событиях после матча.
— Я отказала её высочеству Екане, но тут мои родители нашли меня на арене. Её высочество предложила им какие-то условия, и они согласились…
Сейчас Брелла чувствовала себя так, будто её продали собственные родители.
— Хм… я могу вас забрать, но, судя по твоему лицу, ты колеблешься, — сказал Джошуа.
— Колеблюсь… я просто… считаю, что не справлюсь с ролью рыцаря, — немного подумав, Брелла всё же высказала свои истинные мысли.
— Конкуренция среди Литейщиков, должно быть, очень жёсткая. Если меня отсеют, я не буду знать, что делать. Просто играя в [Святой Дух], в этом мире не выжить, и я не знаю других способов заработать.
— Как ты там раньше говорила, эта девочка далеко пойдёт.
Цири, молча выслушав её рассказ, тихо сказала Джошуа.
Способность устоять перед соблазном мгновенного взлёта и серьёзно взвесить все риски — на это способен не каждый.
— Её взгляды настолько правильные, что я даже не знаю, что возразить, — Джошуа задумался на мгновение, а затем спросил: — Полагаю, у тебя много опасений.
Когда Джошуа отвечал Брелле… к столу позади неё незаметно подошёл пожилой аристократ с бокалом.
Этот аристократ во время матча сидел на трибунах прямо перед Джошуа.
Он очень внимательно слушал разговор Джошуа и Бреллы, не скрывая, что подслушивает.
— Твои опасения и выбор абсолютно верны, — Джошуа не стал понижать голос, это не был какой-то секретный разговор. — Профессиональному игроку в [Святой Дух] действительно трудно выжить в этом мире.
Утвердительный ответ Джошуа заставил руку пожилого аристократа с бокалом дрогнуть. Похоже, один из его сыновей был в команде Литейщиков, иначе бы он не появился на этом матче.
— Судя по характеру той императрицы, она без колебаний избавится от слабых.
Эти слова Джошуа успешно напугали Бреллу и её юных товарищей, да и выражение лица пожилого аристократа тоже было не из лучших.
— Не стоит так напрягаться. Если вы добьётесь успеха как профессиональные игроки… — Джошуа не договорил.
Потому что на главной сцене зала музыканты, игравшие музыку, сошли со сцены, а вместо них вышли пятеро Литейщиков в угольно-чёрных доспехах.
Они выстроились в ряд, гордо выпрямившись, и сняли шлемы.
Эти пятеро Литейщиков оказались гораздо моложе, чем представляли себе аристократы…
— Все присутствующие, я знаю, какой вопрос мучает вас.
Императрица Екана появилась рядом с Литейщиками. Её взгляд скользнул по каждому из гостей.
Приглашённые на банкет аристократы были в основном опорой Стального Королевства.
— Вы сомневаетесь, достойны ли эти молодые люди носить звание Литейщиков.
Императрица Екана громко произнесла то, о чём они все думали.
— Всё, что они сделали, приехав в Норлан, — это поучаствовали в нескольких игровых турнирах, причём в виртуальной игре из Магической сети.
Слова императрицы, словно иглы, вонзались в сердца аристократов.
Мнение всех присутствующих о молодых Литейщиках было в основном таким: они не достойны столь высокого звания.
— Но я говорю вам… — голос Еканы был негромким, но все в зале слышали её отчётливо. — Сегодня они стояли на арене не как частные лица, а как представители Стального Королевства… как представители нашей страны!
— Ваше высочество, это всего лишь игра, зачем ставить на кон имя и честь Стального Королевства?
Чей-то голос прервал монолог Еканы. Все аристократы в ужасе обернулись, пытаясь найти того, кто осмелился задать такой безрассудный вопрос.
Но они никого не нашли… а Екана нашла. Это был Джошуа Арнород, стоявший в самом конце зала.
Джошуа знал ответ на свой вопрос. Он задал его лишь для того, чтобы дать ей возможность продолжить свою речь.
— Потому что в этом турнире участвует и Морозное Королевство, — произнося эти слова, Екана наполнила свой голос ледяной жаждой убийства.
— Клан Серебряной Морозной Лисы из Морозного Королевства тоже собрал свою команду и представляет свою страну на этом турнире. Вы хотите, чтобы в этом соревновании… Норлан и весь мир узнали, что наша страна проиграла этим тварям?
— Серебряная Морозная Лиса? Этого не может быть, ваше высочество!
Среди присутствующих аристократов многие питали ненависть к этому клану. В своё время конфликт между кланом Серебряной Морозной Лисы и Стальным Королевством перерос в настоящую войну.
— Литейщики — это воины, сражающиеся за честь Стального Королевства, а это… поле битвы, где на кону стоит честь Стального Королевства!
Когда Екана произнесла эти слова, пятеро Литейщиков рядом с ней выпрямились ещё больше, а у двоих из них глаза покраснели.
— Всё ещё считаете абсурдом, что из-за игры можно рисковать честью страны?
Джошуа, держа в руке сок, подошёл к пожилому аристократу.
— Абсурд… Мне трудно это представить, — граф Круз уже догадался, что Джошуа сам заговорит с ним.
— В Магической сети уже более четырёхсот тысяч игроков в [Святой Дух]. Эти игроки из разных стран мира. Вам стоит заглянуть в игровой раздел Форума заклинателей, — Джошуа слегка встряхнул стакан с соком. Кубики льда внутри зазвенели, вырвав графа Круза из задумчивости.
— Вы бы видели… как игроки из других стран на арене кричат имя Литейщиков и поддерживают их. На Форуме заклинателей уже есть признаки этого.
Перед тем как прийти на этот банкет, Джошуа заглянул на Форум заклинателей. Весь форум был взорван дневным матчем, в каждом разделе обсуждались темы, связанные с сегодняшней игрой.
Литейщики благодаря своей абсолютной мощи попали в поле зрения всех игроков в [Святой Дух].
Граф Круз больше ничего не сказал. Джошуа с соком вернулся к Цири.
— Цири, как думаешь, я занимаюсь не своим делом?
Джошуа, оперевшись на стол, смотрел на Бреллу и её товарищей, которые обсуждали, стоит ли им отказывать императрице Екане.
— А у тебя… есть своё дело?
После долгого раздумья Цири наконец произнесла эти слова. Она была с Джошуа так долго. Позавчера он снимал кино, послезавтра писал роман и делал игру. У него не было никакой постоянной профессии.
— Кхм-кхм, ладно, у меня действительно нет официальной профессии.
Джошуа перевёл взгляд на Литейщиков вдалеке, которые поднимали бокалы.
Создав систему Открытого турнира Норлана, Джошуа, по сути, взращивал целую плеяду кумиров из разных стран мира.
Что касается связи между киберспортом и культурным вторжением… Джошуа вспомнил одну шутку из времён, когда он играл в игры: когда он играл с иностранными друзьями, они использовали определённое слово, чтобы сообщить, что у них возникли задержки в игре и нужно сделать паузу.