Глава 712. Грозный противник
— Соперником в первом матче будет Морозное Королевство?
В тот миг, когда императрица Екана увидела на арене ту старую лису, её жажда убийства вырвалась наружу и стала неконтролируемой.
Стоило бы трусу оказаться рядом с императрицей, как у него бы затряслись поджилки.
На самом деле, Джошуа уже заметил, как один из Литейщиков рядом с Еканой дрожал всем телом.
«Ваше величество, психологическая устойчивость ваших игроков оставляет желать лучшего…» — мысленно съязвил Джошуа.
— Расписание матчей определялось чистой жеребьёвкой. Учитывая позицию «Серебряной Морозной Лисы»… вам, вероятно, придётся дождаться финала, чтобы встретиться с ними.
Джошуа знал, что императрица вложила столько ресурсов и усилий в создание команды лишь для того, чтобы смыть прежний позор, втоптав команду «Серебряная Морозная Лиса» из Морозного Королевства в грязь.
Противостояние Стального и Морозного Королевств было главной интригой турнира, а их команды — сильнейшими. Джошуа, разумеется, приберёг самое зрелищное напоследок.
— ...
Императрица Екана долго смотрела на Джошуа. Казалось, она разгадала его замысел, но не стала разоблачать.
— Быстрее скажи, кто наш первый противник, — потребовала она.
— Ваш первый соперник — команда Крохилл.
— Мудрец в Желтом?
Услышав название «Крохилл», Екана на мгновение застыла.
Когда-то она была ученицей Мудреца в Желтом. Осознание того, что в первом же матче ей предстоит сразиться со своим наставником, не позволило бы никому сохранить спокойствие.
— Мудрец в Желтом тоже участвует в турнире?
Граф Круз, молча слушавший позади, в тот момент, когда услышал эту новость, почувствовал, как его сердце сжалось.
Он поддерживал стремление своих сыновей бросать вызов сильным противникам, ведь только так можно было закалиться и стать сильнее.
Но это не означало, что он хотел отправить их на верную смерть. Для юного Эйтека бросить вызов Мудрецу в Желтом было равносильно самоубийству.
Даже если полем битвы был [Святой Дух], граф Круз всё равно чувствовал сильное беспокойство.
— Их игроки уже подошли. Поздоровайтесь перед выходом на арену.
Джошуа сделал приглашающий жест. Граф Круз огляделся по сторонам, пытаясь понять, что из себя представляет команда, носящая имя одного из семи мудрецов Норлана, Мудреца в Желтом.
К сожалению, он не увидел самого Мудреца. Вместо него к Джошуа подошла группа молодых людей, которых он едва не проигнорировал.
Нет… назвать их молодыми людьми было бы преувеличением. Скорее, детишки.
Граф Круз широко раскрыл глаза, глядя на группу учеников-заклинателей в академических мантиях. На вид им было от пятнадцати до шестнадцати лет, а самому младшему — может, лет двенадцать.
Они робко подошли к Джошуа… самый маленький ребёнок в команде, взглянув на императрицу Екану, едва не расплакался.
В этот момент Джошуа ощутил на себе ледяной взгляд Еканы. Казалось, она спрашивала его: «Ты издеваешься надо мной?».
— Они добились места в восемнадцати сильнейших своими силами, госпожа Екана.
Джошуа, конечно, понимал чувства этих закалённых в боях воинов. Они приготовились встретить атаку вражеской кавалерии, а вместо этого увидели на поле боя детишек на деревянных лошадках.
Но проблема была в том… что эти детишки были очень сильны в бою.
— Своими силами? — Императрица Екана устремила взгляд на самую старшую девушку в команде Крохилл.
Екана была на голову выше неё, и девушке пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Я… меня зовут Брелла! — громко произнесла она своё имя, словно пытаясь придать себе смелости.
Один лишь зрительный контакт с Еканой отнял у неё почти все силы и мужество, голос её дрожал.
Но она всё же вновь собралась с духом и повторила своё имя.
— Моё имя в [Святом Духе] — [Руническая Каменная Резьба], рейтинг в ладдере — пять тысяч семьсот… — она протянула руку императрице, желая обменяться рукопожатием.
— Какое унижение.
Бросив эту фразу, императрица Екана, даже не взглянув на неё, повела членов команды Литейщиков на арену.
Унижение…
Граф Круз, будучи сторонним наблюдателем, ясно ощущал это унижение.
Императрица Стального Королевства лично возглавила сильнейший рыцарский орден страны, а их противником оказалась группа детей, которые и меч-то в руках удержать не могли.
И самое унизительное было то, что им придётся на глазах у несчётного числа зрителей со всей серьёзностью сражаться с этими детьми.
— Всё, что я могу сказать… докажите свою силу.
Джошуа проводил взглядом императрицу Екану и посмотрел на юную ученицу-заклинателя.
Девушка по имени Брелла взглянула на свою пустую ладонь и, не говоря ни слова, повела своих товарищей к другой стороне арены.
— Её как будто кто-то ударил по лицу.
Джошуа смотрел вслед уходящей девушке и обратился к вороне, сидевшей на подоконнике.
— Опять заинтересовался несовершеннолетней девочкой? — раздался из клюва вороны голос тёмной эльфийки.
— Почему опять? Погоди, давай по делу… — прервал её сплетни Джошуа.
— Эта команда — самая молодая по среднему возрасту, — добросовестно доложила тёмная эльфийка то, что хотел знать Джошуа. — Девушка по имени Брелла — студентка академии Крохилл. Её родители были против участия в турнире, так что сегодня она сбежала из дома.
— Родители ударили?
— Согласно моим данным, твои игры развратили многих юных заклинателей Норлана, — ворона издала пронзительный крик, словно насмехаясь над Джошуа.
— В каком-то смысле… это действительно то, что должен делать демон, но «развратили» — это слишком.
Если бы Джошуа действительно хотел, чтобы молодёжь Норлана потеряла волю к жизни или чтобы их неокрепшие умы были потрясены, он бы создал нечто куда более ужасное.
— А остальные участники? — не стал зацикливаться на этой теме Джошуа и продолжил расспрашивать.
— Никаких проблем. Ваше высочество, вы что-то от меня скрываете?
Тёмная эльфийка в облике вороны склонила голову набок и уставилась на Джошуа.
— Если и скрываю, то разве что то, что в команде Царства Демонов есть шпион из Инквизиции, — едва Джошуа произнёс эти слова, как тёмная эльфийка тут же улетела, не дав ему договорить.
— Эй! Этот шпион настолько слаб, что Фей может прикончить его одним зевком!
Джошуа не знал, услышала ли его тёмная эльфийка. В конце концов, он мог лишь смотреть в окно, как её силуэт удаляется всё дальше и дальше.