Глава 711. Канун битвы
Фиолетовые руны проникли в трещины между плитами на земле.
Под их действием пыльные плиты покрылись густой зеленой травой, а деревья выросли за считанные секунды.
На другой стороне арены вздыбилась черная грязь, и из трещин в земле выросли иссохшие, сгнившие деревья.
Зелень и тьма были разделены неглубокой рекой.
— Это…
Императрица Екана стояла на трибуне, ошеломленно глядя на происходящее внизу. Это было похоже на творение богов, на своевольное управление ростом и увяданием жизни.
Даже зная, что все это — иллюзия, она впервые видела столь грандиозное зрелище.
— Поле битвы «Святого Духа», — Джошуа указал на обе стороны арены. — Фракции Святых и Нежити. Госпожа Екана, вы, должно быть, можете их различить?
— Сама игра меня не интересует.
В зрачках императрицы Еканы отражались башни, одна за другой вырастающие из зеленой травы и увядшего леса.
— Я лишь хочу, чтобы «Литейщики» победили на этом поле битвы этих проклятых лис, и этого достаточно.
— Хорошо.
Джошуа не думал, что эта императрица станет зависимой от игр.
Чтобы занять трон Стального Королевства, она, несомненно, обладала сильной самодисциплиной, и устоять перед соблазном игры для нее было просто.
— Должна признать, это потрясающая иллюзия, — на этот раз императрица Екана не поскупилась на похвалу. — Джошуа Арнород, кто создатель этой иллюзии?
Больше всего эта императрица любила собирать под своим крылом всех талантливых людей мира, в какой бы области они ни преуспели.
Джошуа почувствовал это еще при первой ее попытке нанять Фую. Возможно, только игры вроде «Троецарствия» или «Total War» могли бы заинтересовать эту императрицу.
Ее взгляд, устремленный на поднимающееся на арене поле битвы «Святого Духа», уже сиял восторгом.
В тот момент императрица Екана уже была готова принять этого выдающегося заклинателя иллюзий под свое командование.
Джошуа не ответил на ее вопрос. Создательница иллюзии, Мудрец в Фиолетовом, уже подошла к трибуне.
— Мудрец Меролс? Я так и знала, что такая потрясающая иллюзия — ваше творение.
Императрица Екана узнала Мудреца в Фиолетовом и поклонилась ей, как принято у магов.
Любой выдающийся человек заслуживал уважения этой императрицы, но она никогда не терпела бездарей и тех, кто опустился.
— Мудрец Меролс, не хотите ли вы вернуться на свою родину? — императрица Екана без колебаний предложила этому мудрецу из Норлана свое покровительство.
Мудрец в Фиолетовом в прошлом была родом из Стального Королевства, но со временем об этом многие забыли.
— Мне еще нужно обучать мою ученицу, так что я вынуждена отклонить ваше приглашение, Ваше Величество.
Ответ Мудреца в Фиолетовом заставил императрицу Екану перевести взгляд на Цири, которая все это время стояла рядом с Джошуа.
— Я с нетерпением буду ждать предстоящего турнира.
Императрица Екана посмотрела на Цири еще мгновение и ушла.
— Кажется, меня презирают?
Цири почувствовала, что последний взгляд императрицы Еканы был очень странным.
— Эта императрица просто не любит людей из Морозного Королевства.
Джошуа потрепал Цири по голове. Она, как обычно, мотнула головой, избавляясь от его руки.
— Кхм… Мудрец в Фиолетовом, послезавтрашний турнир на вас.
Джошуа не стал дальше шутить с Цири, ведь Мудрец в Фиолетовом все еще была здесь.
— Это тело уже не такое хрупкое, как раньше. Иллюзия такого уровня почти не расходует магию, — взгляд Мудреца в Фиолетовом скользнул с Цири на Джошуа и обратно, — я… не буду вам мешать.
***
Два дня спустя.
Графу Крузу выпала честь сопровождать императрицу Екану на место проведения открытого турнира по «Святому Духу» — в академию Меролс.
Вся команда Стального Королевства не ехала на магических повозках. И граф Круз, и другие сопровождающие, и сами участники — все медленно ехали верхом на боевых конях к академии Меролс.
Это была древняя традиция Стального Королевства. Когда проводились священные гладиаторские бои или важные церемонии, все участники должны были прибывать на боевых конях.
Граф Круз считал, что смысл этой традиции — в демонстрации своей военной мощи народу… Сидя в закрытой стальной магической повозке, не увидишь доспехов на рыцарях.
В это время жители Норлана уже выстроились по обеим сторонам улицы. Простолюдины из Стального Королевства опустились на одно колено и с уважением и трепетом смотрели на рыцарей во главе процессии.
Граф Круз находился в конце колонны, и его взгляд тоже был прикован к рыцарям впереди.
На их черно-красных доспехах был выжжен знак меча в огне.
Литейщики, сильнейший рыцарский орден Стального Королевства.
На поле битвы враги бежали от одного вида эмблемы «Литейщиков». Это был орден, в который стремился вступить каждый рыцарь Стального Королевства.
Граф Круз гордился тем… что его сын Эйтек сейчас сидел на боевом коне в доспехах «Литейщиков».
— Он не достоин носить эту медаль.
Другой сын графа Круза, Вол, тихо сказал это рядом.
— Вол! — граф Круз строгим голосом прервал его. Императрица Екана ехала во главе процессии.
Императрица сегодня отказалась от тяжелого придворного платья и надела легкие мужские доспехи, медленно двигаясь на боевом коне во главе колонны.
Будучи императрицей, она должна была находиться под охраной рыцарей, но она в этом не нуждалась.
Граф Круз хорошо знал, что эта кровавая императрица заняла свое место не благодаря интригам, а благодаря чистой силе и власти.
— Наш противник — «Серебряная Морозная Лиса», враг, который десятки раз отбрасывал нас на границе, — понизив голос, сказал граф Круз. — На любом поле битвы, если Ее Величество верит, что твой брат способен быть «Литейщиком», никто во всем Стальном Королевстве не сможет возразить.
— Всего лишь игра в «Святой Дух»… — все еще недовольно бормотал Вол.
— Нельзя недооценивать ни одного врага!
Пока граф Круз тихо увещевал своего сына, процессия Стального Королевства прибыла к магической арене академии Меролс.
Граф Круз передал коня слуге и последовал за процессией императрицы Еканы на магическую арену.
Войдя внутрь, он почувствовал смешанную ауру жажды убийства.
Императрица Екана уже увидела предводителя «Серебряной Морозной Лисы» и не скрывала своих мыслей.
Граф Круз тоже почувствовал присутствие множества могущественных существ на арене.
Сегодня на этой магической арене собралось столько могущественных заклинателей, что их число превышало все население Осенбурга.
В этот момент граф Круз отбросил свое пренебрежение к этому турниру и забеспокоился о состоянии Эйтека.
Если все эти могущественные заклинатели были участниками… то дальнейшие бои будут не из легких.
— Госпожа Екана! Ваш матч — первый, так что сейчас я представлю вам ваших соперников.
Джошуа Арнород.
Граф Круз не мог ошибиться, узнав этого черноволосого, черноглазого юношу, ужасающего Демона Хаоса, о котором ходили слухи.
Соперники… граф Круз молча слушал разговор Джошуа и императрицы Еканы. Внезапно его охватило напряжение, и он с нетерпением ждал, когда Джошуа объявит, кто будет первым противником «Литейщиков».