Глава 578. Место проведения состязания
— Так это здесь?
Императрица Екана вышла из магического экипажа и остановилась перед таверной «Hearthstone».
Императрица не презирала такие заведения, как таверны. В Стальном Королевстве они тоже существовали, но таверны бывали разного уровня.
Самые роскошные таверны Стального Королевства не уступали поместьям аристократов, поэтому она с некоторым предвкушением ожидала увидеть, какую же таверну построил тот, кого называли великим создателем Магической сети.
В итоге реальность дала ей ответ: она ничем не отличалась от любой другой таверны на улицах города.
Время от времени в дверь входили дварфы, покрытые угольной пылью, что вызывало у императрицы Еканы физиологическое отторжение.
— Таверна «Hearthstone». Я знаю, вам трудно это принять, но место поединка именно здесь.
Генерал Фред, в отличие от императрицы Еканы, не был столь щепетилен. Он решительно толкнул дверь и вошёл внутрь.
Императрица молча последовала за генералом Фредом в таверну.
Внутри оказалось лучше, чем она ожидала. По крайней мере, не было того беспорядка, который она себе представляла, хотя было так же шумно.
— Добро пожаловать в таверну «Hearthstone», господин Каос.
— Твоя знакомая?
Императрица Екана взглянула на «служанку» в таверне. Её внешность показалась ей очень знакомой. У этой «служанки» были мягкие голубые глаза, подобные озеру, успокаивающие душу, но при долгом взгляде в них возникало странное желание обладать ею.
Это странное очарование убедило императрицу Екану, что, если эту «девушку» приодеть, она сможет покорить немало мужчин.
— Д… да.
Принц Каос в этот момент балансировал на краю пропасти и, конечно же, не смел солгать своей палачихе.
— Меня зовут Ино… я студент начальной магической академии Рурск. Господин Каос мне раньше много помогал.
Молодой суккуб Ино, даже проработав в таверне столько времени, так и не научился «читать людей».
Ино совершенно не замечал смущения Каоса и просто вежливо приветствовал гостей, как и подобает слуге.
— Ты из расы демонов?
Императрица Екана снова оглядела Ино и мгновенно поняла, что эта «девушка» не была человеком.
— Э-э… госпожа… я…
В этот момент Ино насторожился. Этот суккуб очень переживал из-за своей расы… отчего его речь стала несвязной.
— Приветствую участников состязания.
Пока Ино пытался что-то придумать в своё оправдание, его плеча коснулись. Когда суккуб обернулся, рядом с ним уже стоял Джошуа.
— Ино, гостям за тем столиком нужно долить напитки.
Джошуа отдал приказ, и суккуб послушно удалился с подносом.
— Так ты хозяин таверны? — императрица Екана пристально посмотрела на Джошуа.
Джошуа ощутил исходящие от этой женщины мощные магические колебания. В последний раз такое чувство у него вызывала только Мудрец в Фиолетовом.
— Верно, я хозяин этой таверны, создатель Магической сети и самый молодой лауреат премии Скьероны. Ну вот… я перечислил все свои регалии, так что давайте перейдём к делу.
Джошуа не собирался тратить время на аристократические любезности.
— Место состязания здесь, прошу за мной.
Джошуа в качестве проводника повёл генерала Фреда и его спутников вглубь таверны.
Императрица Екана медленно следовала за ним. Она признала, что после входа в таверну её первоначальное дурное впечатление действительно начало меняться.
А именно… появилось ощущение «тайного подпольного общества».
Потому что гости в таверне были не простыми людьми. Даже кричащий рядом дварф выглядел как могучий воин, не говоря уже о том, что императрица Екана смутно ощущала здесь магическую ауру, не уступающую её собственной.
Всё это заставило её с некоторым нетерпением ждать, где же Джошуа приготовил место для состязания.
Может, под таверной есть потайная дверь, ведущая на скрытую арену?
Для таких таверн вполне нормально заниматься какими-то тёмными делишками.
Но реальность оказалась жестокой.
— Э-э… место состязания здесь, а зрительские места… вот тут, наверное?
Джошуа привёл генерала Фреда и его спутников в угол таверны.
Всё здесь кричало императрице Екане о своей «убогости».
— Эти два деревянных стола и есть место состязания?
Императрица Екана наконец не выдержала. Она смотрела на два старых, наспех сдвинутых деревянных стола, на которых, кажется, ещё осталась пыль.
— Точнее, один. Для эффективности каждая команда использует один стол. Я вчера нашёл их на складе за таверной, немного запылились, так что не обращайте внимания…
Закончив представлять игровую зону, Джошуа перешёл к другой стороне.
— Это освобождённые стулья. Советую вам занять один, иначе, когда соберутся зрители, мест может не хватить.
Когда Джошуа закончил представлять зрительскую зону, лицо императрицы Еканы уже приобрело мертвенно-бледный оттенок.
Джошуа понимал причину её реакции.
Гладиаторские бои были очень популярны в Стальном Королевстве и являлись для простолюдина самым быстрым способом завоевать славу. Места проведения состязаний обычно были огромными, размером с футбольное поле, со зрительскими трибунами, вмещавшими более десяти тысяч человек…
Сейчас же императрица Екана оказалась в ситуации, как если бы она, привыкшая наблюдать за поединками двух рыцарей в своём саду, пришла посмотреть, как два мужлана дерутся в грязи.
— И вправду, как и сказал генерал Фред, это… небольшое состязание.
Императрица Екана не стала капризничать, как другие аристократки. Хотя её слуга уже принёс ей лучший стул, она не села, а продолжала сверлить взглядом Джошуа.
— Господин Джошуа Арнород, если мы победим, то получим кристалл Мирового Древа, который у вас, верно?
— Какая поразительная проницательность.
Джошуа достал тот самый кристалл.
— Это награда для победителей, госпожа… Чтобы получить этот кристалл, вам сначала нужно одолеть претендентов из других стран.
— А где же остальные претенденты?
У императрицы Еканы не было терпения продолжать этот фарс. У неё была куча дел, например, планирование будущего принца Каоса.
— Часть ещё не прибыла, а другая часть — там, — Джошуа указал в другую сторону таверны.
Императрица Екана проследила за его взглядом и, увидев конкурентов из других стран, признала… что Джошуа её рассмешил.
— Эти простолюдины, у которых даже магии нет? — императрица Екана не скупилась на насмешки.
Люди в этом мире обладали способностью использовать магию, но не все могли называться заклинателями.
Даже если несколько участников из других стран и прошли испытание на заклинателя, в глазах такой могущественной волшебницы, как императрица Екана, они были не более чем птенцами, только что вылупившимися из яйца.
В то же время люди, выбранные генералом Фредом, выглядели гораздо надёжнее. По крайней мере, они казались очень сильными бойцами.
— Джошуа Арнород, назовите мне точную цену, — императрица Екана хотела просто купить кристалл у Джошуа.
Но не успел Джошуа ответить, как её предложение было прервано голосом другого человека.
— Ваше величество Екана, правила этого состязания уже установлены, и даже вы, вероятно, не сможете их отменить.
— Лонтеан Каршилоф, ты ещё помнишь, чьей милостью ты до сих пор жив и можешь видеть меня здесь?
Выражение лица императрицы не изменилось, но после её слов похожий на лиса мужчина лишь слегка поклонился.
— Прошу вас, не гневайтесь из-за вчерашнего поражения принца Каоса, ведь сегодня он, возможно, снова потерпит от нас поражение.
Хотя он и поклонился с почтением, в его словах не было ни капли пощады.
Императрица на удивление сдержалась. Джошуа был уверен, что, окажись он на её месте, после такого вызова он бы просто схватил стул и швырнул его в голову оппоненту.
Зато их подчинённые уже начали класть руки на посохи и мечи.
— Софина…
Принц Каос сразу же заметил в команде Морозного Королевства главную ученицу Мудреца в Жёлтом.
— В общем… все свои счёты вы решайте на состязании, — вмешался Джошуа, прежде чем дело дошло до драки. — Поскольку это первый турнир, место проведения немного скромное, так что пока придётся обойтись этим…