Глава 577. Снова громкие новости
Принц Каос следовал за матерью с таким чувством, будто шёл на верную смерть.
Но как только императрица Екана повернулась, в дверях посольства Стального Королевства появилась высокая фигура генерала Фреда.
— Мой слуга сообщил, что вы лично прибыли в посольство, — генерал Фред быстрым шагом подошёл к императрице Екане и поклонился.
— Магическая сеть?
Императрица Екана не думала, что письма доставляются с такой скоростью. Слуга в посольстве смог так быстро уведомить генерала Фреда только через короткое сообщение в Магической сети.
— Генерал Фред, прошу, давайте сначала присядем и поговорим. У меня к вам много вопросов, — обращаясь к старому генералу, императрица Екана проявила должное уважение. Словно хозяйка посольства, она пригласила генерала Фреда в приёмную.
Принц Каос со смешанными чувствами последовал за ними. То, что им не пришлось идти в таверну «Hearthstone», не было для него хорошей новостью. Возвращение генерала Фреда лишь приблизило час его казни.
— Ваше величество Екана, чем обязан вашему столь поспешному вызову?
Генерал Фред сел на стул и посмотрел на сидевшую напротив императрицу и слегка побледневшего принца Каоса.
— Слуга в посольстве сказал… вы отлучились, чтобы записаться на некое состязание в таверне? Мне стало любопытно, что за состязание могло привлечь вас, — спросила императрица Екана.
— Его величество поручил мне одну задачу: добыть как можно больше листьев Мирового Древа, — невозмутимо ответил генерал Фред. — Владелец этих листьев — хозяин таверны «Hearthstone». Он устроил состязание, победитель которого получит кристалл Мирового Древа.
— Кристалл Мирового Древа в качестве приза? Масштаб этого состязания, должно быть, немалый.
Императрица Екана была могущественной заклинательницей. В Стальном Королевстве одной лишь внешностью и удачей не добиться такого положения.
Искушённая в магии и алхимии, она прекрасно понимала, насколько… ценным алхимическим материалом является кристалл Мирового Древа.
Помимо своей роли в подключении к Магической сети, он сам по себе, использованный в зельях, мог излечить любую болезнь, даже самую безнадёжную.
Состязание с таким призом… наверняка привлекло бы всех заклинателей Норлана.
— Ваше величество Екана, вы слишком много думаете. Масштаб этого состязания очень мал, участников не более сорока, и они представляют шесть стран, — сказал генерал Фред.
— Шесть стран? Морозное Королевство тоже участвует? — внезапно спросила императрица Екана.
— Представители Морозного Королевства — это те самые старые лисы из рода Каршилоф.
Генерал Фред мгновенно понял, на что намекает императрица Екана, и в его голосе прозвучали ледяные нотки.
— Отлично. Состязание начинается завтра, верно? — генерал Фред утвердительно кивнул. — Тогда я задержусь здесь ещё на день. И ещё, генерал Фред, мой слуга сообщил мне… что Каос в Норлане в последнее время несколько обленился?
Настал час расплаты.
Принц Каос выпрямился, готовый принять смерть.
— Действительно, но это было шесть месяцев назад. Каос часто бывал в магической академии Рурск, но в последнее время, готовясь к испытанию мудрецов, он был натянут, как струна.
Слова генерала Фреда заставили принца Каоса недоверчиво расширить глаза. Выражение лица генерала оставалось неизменным.
Императрица Екана перевела взгляд с одного на другого, а затем внезапно встала.
— Но это не оправдание его поражения. Я подумаю о том, чтобы найти тебе нового наставника.
С этими словами императрица Екана попрощалась с генералом Фредом и покинула приёмную.
Принц Каос, глядя вслед уходящей матери, с облегчением выдохнул. Чувство, будто он чудом избежал смерти, было слишком волнующим.
— Ты знаешь, в чём причина твоего поражения? — спросил генерал Фред.
— Главная причина — мой запас магии гораздо меньше, чем у Софины… Её сродство со стихией грома превзошло все мои ожидания, — ответил принц Каос.
— Остаётся лишь подумать о том, как победить в следующий раз, — генерал Фред тоже встал, собираясь уходить.
— Подождите, генерал… вы уже выбрали участников состязания? — спросил принц Каос.
— Хочешь участвовать? — генерал Фред разгадал его мысли.
— Я не знаю… но прошу дать мне место запасного. — У принца Каоса всё ещё не хватало смелости играть в игры Магической сети на глазах у матери.
Но он хотел победить род Каршилоф, неважно, в какой области, лишь бы одержать хоть одну победу.
— Говорят, та девчонка из рода Каршилоф тоже будет участвовать. Я дам тебе место запасного. А выходить на поле боя или нет — решай сам, — сказал генерал Фред и тоже ушёл.
…
Норлан, новостное агентство «Чёрный голубь».
Вернувшись из Башни Мудрецов, Джошуа сразу же направился сюда, так как тёмная эльфийка решила устроить в своей организации «большую чистку».
Здание на Беличьей улице, прежде грязное и запущенное, превратилось в оживлённый «административный зал».
Только за столами суетились не только люди, но и гоблины с орками, а иногда можно было заметить и представителей более редких рас, например… ящеролюдов.
— Я же сказал, не приносите больше статьи о драках! Господам заклинателям из Норлана неинтересно, как орки дерутся!
— Вчера в алхимической лаборатории Мудреца в Красном снова был пожар, об этом можно написать?
— Можно! Как нельзя… Фотографии сделал? Давай сюда, посмотрим.
— Босс, мы уже в третий раз пишем о происшествиях в лаборатории Мудреца в Красном.
— Что поделаешь, если господам заклинателям это нравится! Вместо «пожар» напиши «взрыв».
Джошуа стоял посреди зала и наблюдал, как гоблины и орки носятся с кипами бумаг. Повсюду царила суета.
Большинство орков и гоблинов здесь уже носили очки и выглядели на удивление интеллигентно.
Хотя Джошуа был закулисным боссом этого места, такая картина казалась ему очень странной.
— Твоя большая чистка закончилась? — Джошуа взглянул на тёмную эльфийку, вышедшую из кабинета «директора», а за ней — на группу «безработных», уносивших свои пожитки.
Их было пятеро: двое орков и трое людей. Судя по одежде, они занимали здесь высокие посты.
— Жадность всегда заставляет некоторых желать того, чего им не следует.
Тёмная эльфийка бросила на них гневный взгляд, и их возмущённые лица мгновенно сменились испугом. Они поспешно ретировались.
— Не боишься, что они отомстят?
Джошуа посмотрел на эту пятёрку. Один из орков, с шрамом на лице, явно не был добряком.
— Ты забыл, чем я занималась раньше? — тёмная эльфийка провела пальцем по горлу, намекая Джошуа, что их ждёт, если они проявят непокорство.
— Моя начальница — хладнокровная убийца. Об этом можно было бы написать роман…
Поскольку Цири отдыхала в таверне «Hearthstone», знамя сарказма пришлось нести Джошуа.
— Пустые разговоры оставим на потом. Джошуа, твоя идея с газетой меня очень заинтересовала, — тёмная эльфийка перешла к делу.
— Понравилось выпускать журналы, и теперь захотелось попробовать газету? Это куда сложнее, чем ты думаешь.
Джошуа всегда считал, что с появлением дневных новостей на норланском телевидении газета — вещь несколько устаревшая, но тёмная эльфийка думала иначе.
— Торговая гильдия Крия может продать нам все типографии у реки Шестерёнок. С их помощью мы сможем наладить выпуск газеты, — сказав это, тёмная эльфийка осторожно взглянула на Джошуа. — Если ты, конечно, согласишься их купить.
Тёмная эльфийка впервые проявила перед Джошуа некоторую неуверенность. Раньше, когда она о чём-то его просила, в её тоне сквозило «не получится — ну и ладно», но на этот раз она действительно хотела купить эти типографии.
Вот только цена одной типографии — это не шутки. Прежний «Чёрный голубь», даже если бы продал саму тёмную эльфийку, не смог бы себе этого позволить.
— Ты думаешь, деньги для меня проблема?
Джошуа, как главный богач Норлана, был живым подтверждением фразы «проблемы, которые можно решить за деньги, — не проблемы».
Тёмная эльфийка явно была ошеломлена его ответом, но быстро пришла в себя и с лёгкой самоиронией усмехнулась.
— Я всё ещё недооцениваю вас, ваше высочество.
— Но то, что я в тебя инвестирую, не значит, что ты можешь бездумно тратить деньги, — серьёзным тоном сказал Джошуа. — Газеты и журналы — если ты за них возьмёшься, я не позволю тебе прекратить выпуск. И газета выходит гораздо чаще журнала. Я не требую ежедневного выпуска, но хотя бы раз в три дня. Это огромный объём работы.
— Похоже, и вы меня недооцениваете, ваше высочество, — тёмная эльфийка убрала прядь волос за ухо, демонстрируя Джошуа характерное для эльфов заострённое ушко, которое слегка дрогнуло. — Пока я существую в этом мире, новостное агентство «Чёрный голубь» будет работать.
— Долгожительница, да? Немного завидую.
Джошуа только сейчас вспомнил, что продолжительность жизни эльфов была пугающе велика.
— С типографиями я разберусь. Мне нужно определить макет и формат газеты? — спросил Джошуа.
— Конечно. Гагамо! Быстрее принеси перо и бумагу! — тёмная эльфийка тут же приказала гоблину принести Джошуа всё необходимое.
Когда Джошуа предложил идею журнала, он также дал тёмной эльфийке прототип вёрстки.
Джошуа набросал на бумаге примерный макет газеты и некоторые соображения по поводу рубрик.
— В общем, это расходный материал, который после прочтения выбрасывают. Хотя магические печатные станки Стального Королевства изобрели не так давно, у них в стране есть нечто похожее на газету. Можешь спросить у них, какой материал они используют.
Дав несколько советов, Джошуа снова спросил тёмную эльфийку:
— Итак, когда можно ожидать первый выпуск газеты новостного агентства «Чёрный голубь»?
— Завтра, — твёрдо ответила тёмная эльфийка.
…
Посольство Стального Королевства.
Сегодня принц Каос проснулся от сна, который был одновременно и прекрасным, и кошмарным.
В прекрасной части он победил ученицу Мудреца в Жёлтом, Софину. В кошмарной — он обнаружил, что победил её в [Святом Духе], и, когда об этом узнала императрица Екана, разгневанная императрица лично потащила его на гильотину.
Какой же странный сон!
— Мама…
Принц Каос оделся и вместе с генералом Фредом стоял у входа в посольство. Императрица Екана в сопровождении слуг вышла из здания.
Сегодня императрица Екана лично направлялась в таверну «Hearthstone», чтобы посмотреть состязание.
Принц Каос последовал за ней к магическому экипажу. Когда он уже открывал дверцу, с другой стороны улицы раздался крик:
— Сенсация! Определён сильнейший заклинатель испытания мудрецов! Главный ученик Башни Пылающего Пламени Каос трижды потерпел сокрушительное поражение от Софины из Башни Громового Мага!
В этот миг рука принца Каоса, касавшаяся дверцы, застыла. Выражение лица императрицы Еканы рядом с ним осталось неизменным.
Принц Каос тут же поднял голову и посмотрел на противоположную сторону дороги. Там стоял молодой парень, одетый совсем не так, как жители фешенебельного района Норлана.
Слуга императрицы Еканы без лишних слов пересёк дорогу, остановил парня, направлявшегося в конец улицы, и подвёл его к императрице.
— Что это у тебя в руках? — с улыбкой спросила императрица Екана у испуганного паренька.
— Э-это… это газета, госпожа, — набравшись смелости, ответил он. — Новый выпуск от новостного агентства «Чёрный голубь». С ней вы узнаете о самых важных событиях в Норлане за последние дни! Всего три медные монеты!
Императрица Екана взглянула на своего слугу, и тот достал серебряную монету и протянул её парню.
— Дай мне один экземпляр. Сдачи не надо.
— Спасибо, пусть вам сопутствует удача, — поблагодарил он императрицу, передал ей газету и тут же убежал.
Императрица Екана села в магический экипаж, и принц Каос, разумеется, последовал за ней на заднее сиденье.
В экипаже императрица развернула газету. В этот момент принц Каос отчётливо увидел на первой полосе заголовок, набранный чёрными буквами, который гласил о его сокрушительном поражении от Софины из Башни Громового Мага.
Да что там его мать, даже сам принц Каос пришёл в такую ярость, что у него перехватило дыхание. Теперь, возможно, весь Норлан знал о том, что произошло вчера на испытании мудрецов!
Но хорошее воспитание позволило ему сдержать эмоции.
Атмосфера в магическом экипаже была ужасающей. Воздух стал таким вязким, что принцу Каосу было трудно дышать. Хотя выражение лица императрицы Еканы оставалось спокойным, царившее напряжение красноречиво говорило о её настроении.