Глава 223. Уход
Резня в сером тумане продолжалась долго. Старейшина Сефаэн, чтобы защитить Галоли, отвёл её в тыл владений Мирового Древа.
Здесь собрались те эльфы Черного Леса, что не могли сражаться: дети, не достигшие совершеннолетия, и жрецы, исполнявшие роль «певиц».
Инквизиция сюда не добралась.
Эльфы в убежище были очень встревожены. Вперёд вышла главная жрица.
— Старейшина Сефаэн, лес вокруг в огне, я видела огромных чудовищ и щупальца, вырывающиеся из земли. Что происходит?
— Это точно демоны… Я видела рога на головах этих чудовищ и пламя на их телах, — дрожащим голосом сказал один из юных эльфов.
— На этот лес напала Инквизиция Святого Королевства! А не какие-то там демоны!
Старейшина Сефаэн громко поправил юного эльфа.
В состоянии крайнего ужаса собравшиеся здесь эльфы Черного Леса могли легко поверить в такие слухи.
А именно этого и добивалась Инквизиция: не только направить гнев эльфов Черного Леса на демонов, но и разжечь ненависть всего человечества.
Старейшину Сефаэна не интересовали человеческие распри, но действия Инквизиции сделали их вечными врагами эльфов Черного Леса.
Если потомки эльфов Черного Леса не будут знать, кто их враг, это будет величайшей трагедией.
— Жрица Оланка, уведи наших соплеменников из этого опасного места.
Наконец, с тяжёлым сердцем, старейшина Сефаэн отдал приказ.
— Мы… жрицы Священного Древа, мы никогда не сбежим в такое время! — однако главная жрица была непреклонна.
— Священное Древо увяло…
Эти слова старейшины Сефаэна ошеломили жриц и нескольких юных эльфов.
— Если такова судьба эльфов Черного Леса…
Жрица посмотрела за пределы убежища. Некогда пышный зелёный лес пожелтел, опавшие листья превратились в пыль, и всё вокруг было пропитано мёртвой тишиной.
— Это не судьба эльфов Черного Леса.
Галоли, сидевшая на спине медведя Эта, слезла с него и взяла главную жрицу за руку…
Когда та почувствовала жизненную силу Мирового Древа внутри Галоли, её глаза недоверчиво расширились.
Она тут же поняла, что имел в виду великий старейшина Сефаэн. После недолгой внутренней борьбы она приняла решение покинуть эту увядшую землю.
***
Лёжа на спине медведя Эта, Галоли вырвалась из зоны, окутанной серым туманом. За ней следовали эльфы Черного Леса верхом на оленях.
Лес Черного Леса был объят пламенем.
Великий старейшина эльфов Сефаэн, сопровождавший Галоли, с помощью магии расчищал путь от огня.
Медведь Эт, сокрушая обгоревшие деревья, издал тревожный рёв и внезапно остановился.
Кто-то… догонял их!
Галоли показалось, что она поняла, что он хотел сказать. Медведь беспокойно задвигался, и Галоли пришлось слезть с его спины.
— Я задержу захватчиков… а ты уведи отсюда эту дочь леса! — сказал старейшина Сефаэн своему давнему спутнику.
Но на этот раз медведь Эт не согласился с просьбой Сефаэна. Он издал жалобный стон. Только тогда Галоли заметила, что обе передние лапы медведя были в крови.
Это была не вражеская кровь, а его собственная.
Во время нападения Инквизиции он был тяжело ранен, защищая Галоли.
Галоли поняла, что означал этот жалобный стон. Медведь собирался в одиночку сдержать преследователей. Он лизнул руку Галоли, как бы говоря, что с ним всё в порядке.
— Ты… вернёшься, правда?
Галоли не стала его останавливать, лишь тихо спросила. Медведь Эт ткнулся влажным носом в Галоли и в последний раз посмотрел на старейшину Сефаэна.
Получив кивок старейшины, он развернулся и с рёвом бросился в горящий лес. Вместе с ним наперехват врагу отправились несколько молодых эльфийских следопытов.
— …
Галоли застыла, глядя на горящий лес. Решимость «раскрыть миру всё, что сделала Инквизиция» заставляла её бежать отсюда, не теряя времени.
— Пусть гнев твой и леса обрушится на этих захватчиков, мои сородичи.
Старейшина Сефаэн смотрел на исчезнувшего в пламени медведя Эта. Он поднял с земли горсть земли и подбросил в воздух. Земля превратилась в множество глиняных человечков размером с палец и скрылась в лесу.
— Садись, дочь леса… всё, что я могу сейчас, — это увести тебя от преследователей.
Из горла старейшины Сефаэна вырвался низкий рык, и в мгновение ока он превратился в огромного волка ростом в два человеческих.
Галоли села на спину волка, и тот стремительно понёсся к окраине леса.
В этот момент по всему лесу разнёсся рёв бронзового дракона. Галоли обернулась и увидела, как дракон, взмахнув крыльями, взмыл в небо и обрушил на землю разрушительное пламя.
Бронзовый дракон, казалось, пришёл в себя, но Галоли знала… этот лес уже почти погиб, и даже древний хранитель Мирового Древа не мог ничего изменить.
После более чем двухчасового бегства Галоли наконец вырвалась из огненного кольца и оказалась у озера.
Галоли узнала это озеро… оно находилось на другой стороне леса Черного Леса, почти в противоположном направлении от владений герцога Черного Леса.
Но вернуться в лес и направиться к своему дому было уже поздно. Огонь преграждал путь, и возвращение было бы сопряжено с огромным риском.
К тому же… за ней следовали ещё два десятка эльфов, сбежавших из леса.
В этот момент Галоли внезапно осознала, что она больше не маленькая девочка, капризничающая перед родителями. На её плечи легла тяжёлая миссия.
— Дочь леса… мы продолжим путь? Впереди не владения твоего отца.
Из горла волка донёсся голос старейшины Сефаэна. После того как эта девочка унаследовала семя Мирового Древа, её статус в народе эльфов Черного Леса стал намного выше его собственного.
— Я…
Галоли колебалась. Она смотрела на горящий за спиной лес и думала, не стоит ли ей задержаться здесь ненадолго.
Может быть, кто-то ещё из эльфов Черного Леса спасся? Например, её телохранительница Фрей или… медведь Эт, ушедший задержать захватчиков.
Если Галоли уйдёт слишком далеко, как он её найдёт?
Но действительность показала, что её опасения были напрасны. Из горящего леса появилась огромная фигура. Сопровождавшие Галоли эльфы Черного Леса забеспокоились, но из леса вышел тот самый медведь, что ушёл ранее.
Он сдержал своё обещание и вернулся.
Галоли взволнованно спрыгнула со спины волка и побежала к медведю по имени Эт. Только тогда она заметила, что его тело было сплошь покрыто ранами.
Медведь, казалось, ослаб. Сделав всего несколько шагов из леса, он рухнул на землю.
— Эт…
Галоли протянула руку и почесала его под подбородком. Он, как и раньше, ткнулся влажным носом в её щеку.
Но это незначительное движение отняло у него последние силы. Огромное тело медведя обмякло на земле, и последний вздох покинул его.
Галоли широко раскрыла глаза, глядя на это. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в итоге лишь уткнулась лицом в шерсть медведя и громко зарыдала.
Какую бы тяжёлую миссию она ни несла, Галоли всё ещё оставалась маленькой девочкой.
Старейшина Сефаэн, вернувшись в человеческий облик, молча смотрел на смерть своего старого друга. Он провёл рукой по обожжённой огнём шерсти медведя.
— Покойся с миром, мой старый друг, — тихо сказал он.